Йех помедлил, многозначительно хмыкнул и тоже сел.

-  Ну ладно. Похоже, намечается прорыв.

Аврора непонимающе подняла брови, Картер, напротив, помрачнел ещё больше.

-  Когда?

-  Возможно, послезавтра. Если очень повезёт - через три дня.

-  На границах с лесом неспокойно, - пояснил для Авроры король. - Смешанные отряды из Норса и Карелианы патрулируют их, а хэбы периодически пытаются пролезть к нам.

-  И что неприятно - ползут они партиями по двадцать-тридцать морд на разных концах границы. Наши армии не успевают метаться между точками прорыва. Картер, нужны люди.

-  Люди будут, - кивнул король.

-  И ты там тоже нужен, - извиняющимся тоном продолжил Йех, глядя при этом на Аврору. - Опыт ведения боя с таким противником есть только у тебя. А прорыв обещает быть масштабным. Разведчики донесли о трёх стоянках в лесу, каждая - на сотню морд. И это только те, о ком мы знаем.

-  А можно мне с вами? - подала голос Аврора.

-  Нет! - хором ответили ей мужчины.

Ну нет так нет.

- До моего лагеря не больше суток пути, если выйдем прямо сейчас, утром будем готовы их встретить, - Йэх со вздохом поднялся на ноги. - Решай, Картер.

- Дай мне полчаса на сборы.

Едва за Йэхом закрылась дверь, Аврора повернулась к мрачному Картеру:

-  Мы с ребятами можем поехать с...

-  Нет. Вы останетесь здесь.

- Но...

-  Аврора, хэбы - это не люди. Это выродки, всё, что осталось от потомков Древних. Они много веков живут на островах, перемешивают кровь, едят своих же стариков. Они безумны. Я не пущу тебя к ним.

Принцесса помолчала. Не пустит. И правильно. Толку от неё при таком раскладе не будет, а вот мешаться под ногами и отвлекать всех вокруг - запросто.

-  Жаль, что я не могу тебя не пустить, - усмехнулась она, мазнув кончиками пальцев по его подбородку. - Обещаю не раскатать твой замок по камушку. По крайней мере, постараюсь. И за ребятами присмотрю.

Картер перехватил её руку, поцеловал, прижал ладонь к колючей щеке и невесело усмехнулся.

-  Не так я хотел провести ближайшее время. Ещё три дня назад обрадовался бы хэбам как родным. Что угодно, только б забыть про вас с Кованом... А сейчас... Как же не вовремя... Обещай, что не уедешь, пока меня нет.

- Ладно.

-  И ребята пусть с тобой побудут.

Сборы не отняли получаса, их загубил Уль, устроив безобразную истерику.

-  Ты издеваешься надо мной или наказываешь за что-то?! Скажи, чем я не угодил короне, и завтра же я кровью смою позор!

-  Уль, я сказал. Ты остаёшься и точка. За Аврору отвечаешь головой.

-  Убей меня собственноручно. Иначе это сделает она, доконав своими выходками. Её же на минуту нельзя без присмотра оставить!

-  Вот и не оставляй. Уль, без шуток и эмоций - ну кому ещё я могу её доверить?

-  Вооружённому отряду. Пусть проводят её Высочество до границы или до акарианского дворца. Или вообще сдадут с рук на руки папе и лучше бы под расписку. Чтоб потом твою любимую принцессу у нас не требовали.

-  Картер, я забыла про чертежи спросить.., - Аврора влетела в оружейную без стука, не подозревая о присутствии генерала Уля. - Ой, извините.

-  Ничего, мы уже почти привыкли, - в меру язвительно пробормотал Уль.

-  Что ты хотела спросить? - напомнил Картер, в меру грозно зыркнув на друга.

-  Ты собирался мне чертежи показать, - быстро затараторила девушка, мечтая поскорее убраться. - Я могла бы их посмотреть пока тебя нет.

-  Чертежи в моем кабинете, в верхнем ящике стола. Если тебе что-нибудь понадобится — что угодно и в любое время дня и ночи — скажи Улю, он всё сделает. Пока меня нет, он в твоём полном распоряжении.

И пока генерал Уль и принцесса Аврора с одинаковым ужасом взирали друг на друга, король Картер вскинул лямку дорожной сумки на плечо, забрал перевязь с мечами и чмокнул в нос свою девушку:

-  Береги себя, любимая принцесса.

Дверь открылась и закрылась, скрыв его шаги.

-  Спокойной ночи, сэр Уль, - развела руками Аврора.

-  И вам того же, - с непередаваемым чувством отозвался генерал.

Сегодня! И ни каких отговорок!

И не меньше двух часов подряд.

Аврора с тоской взирала на сервированный стол и горку восхитительных пирожных. Обалденно вкусных, ароматных, воздушных.

-  Какое коварство, - бормотала девушка, глотая слюну.

Это точно заговор. Мудрые решили покончить с ней раз и навсегда, откормив до неприличного состояния. Вот вернётся Картер из похода, а его в спальне ждёт такой хорошенький круглый поросёночек...

А с другой стороны - ну не голодной же сидеть. Ничего ей с пары пирожных не станет. Можно ведь не все съесть, а только вот эти два попробовать, таких вчера не подавали.

Дверь с грохотом распахнулась на всю ширину.

-  Доброе утро! - абсолютно довольный Атон перешагнул порог. - Как спалось?

-  Мало, - с усмешкой (кто бы сомневался, что Атон появится к еде!) отозвалась Аврора, распахивая настежь окно и глубоко вдыхая свежий, всё ещё пахнущий летом воздух. - Тебе чего?

-  Мне спросить, - друг как ни в чём не бывало плюхнулся в кресло. - Что делать сегодня будем? Ты со своим королём куда-нибудь свинтишь или опять по городу погуляем?

-  Погуляем, - вздохнула девушка. О приезде принца Норса и последующих событиях в замке пока ничего не знали. - король сам свинтил.

-  Уже? - Атон так удивился, что стянутое с подноса пирожное до рта не донёс. - Нет, ну это даже для тебя круто! Как ты ухитрилась достать мужика за одну ночь, причём так, что он из собственного замка сбежал?!

-  Это не я, это принц Йэх постарался. На границе военные действия начались, вот они и рванули туда на пару. Оставь в покое мой завтрак! У тебя свой есть!

-  Тебе сладкое вредно, - не дал отобрать то самое неопробованное пирожное вечно голодный друг. - Береги фигуру, Картеру пригодится...

У окна что-то отчётливо и зловеще зашуршало. Раз, потом другой, громче.

Атон и Аврора синхронно вздрогнули, но с широкого подоконника на них косила красным глазом знакомая птица.

-  Фу, напугала, - Аврора оставила в покое генерала и шагнула навстречу посланнице. - А я-то думала, Кайрина не догадается...

-  Ну прямо таки! - Атон, позабыв о голоде, нетерпеливо приплясывал рядом, пока подруга вытаскивала из почтового тубуса скатанное в рулончик письмо: - Чтобы Каришка да не похвалилась подкаблучным Кованом? Ни за что не поверю. Ну читай уже, чего там?.. А ты кушай, маленькая, заслужила...

-  Проглоты, - скривилась девушка, пробегая глазами по аккуратным ровным строчкам. - Хоть попробовать оставьте.

Подруга не подвела: большую часть письма она пела дифирамбы слегка обалдевшему от свалившегося на него счастья Ковану, меньшую - упрекала Аврору в скрытности. В самом конце сердечно поблагодарила и даже извинилась.

-  На, полюбопытствуй, - Аврора не глядя протянула Атону листы, а сама наметилась на початый поднос. - Я поем пока.

-  А ну-ка погодь, - Атон придержал её за локоть. - Что с птицей?

Птица и правда вела себя странно. Всего несколько секунд назад она клевала подсунутое под нос пирожное, а сейчас, слегка пошатываясь, водила по сторонам осоловевшими глазами.

-  А что у неё с клювом? - прищурился уже всерьёз обеспокоенный друг.

Остатки крема на клюве запузырились, птица каркнула и завалилась на бок.

-  Иди руки вымой, быстро! - попятилась от подоконника Аврора.

Атон послушался. Закончив моцион, он тщательно обнюхал поднос.

- Ты поаккуратнее там, - одёрнула его девушка, но друг лишь отмахнулся от неё.

-  Миндальные порожные, - как приговор, объявил он. Что это означает, любителям исторических детективов пояснять не требовалось. - Странно, что ещё вчера отравить не попытались.

-  Это как раз не странно, - Аврора нервно огляделась. Все предметы в комнате вдруг стали казаться подозрительными. - Просто усыпили внимание. Вчера всё было очень вкусно. Мне и в голову не пришло бы проверить... Что делать будем?