-  Никогда не встречал леди, которая так хорошо себя знает, - с улыбкой признался хозяин лавки, получая от Авроры деньги. - Вам очень повезло, сэр.

-  Безумно, - согласился с ним генерал Уль.

Уже на улице, удобнее перехватив сумку, Аврора не удержалась от насмешливого взгляда:

-  Вы были на высоте, сэр. У вас отменная выдержка.

Уль молча отобрал у неё сумку и закинул себе на плечо. Тоже не совсем по уставу, но парню и так сегодня досталось.

-  Мои друзья не выдерживают в таких местах и получаса, - уже серьёзнее продолжила девушка, приноравливаясь к его широкому шагу. - Я ни капли не иронизирую, когда благодарю вас.

-  Это было... не так уж обременительно, - сквозь зубы процедил карелианец. - Вы умеете удивлять, леди.

-  О да, и если бы вы знали, как часто мне это обходится боком, - настроение у Авроры было преотличнейшее. Уль действительно оказался на редкость воспитанным и необременительным спутником. Жаль, что таким упёртым.

Магазины, наконец, закончились — широкая торговая улица вывела на круглую площадь, вымощенную тёмно-серым мелким камнем. В центре как праздничный торт высилось здание библиотеки.

-  Как вам? - нарочито небрежно буркнул Уль. Исподтишка наблюдая за принцессой, он не смог скрыть своё удовольствие: всё-таки удалось впечатлить языкатую девушку.

Библиотека не просто впечатляла — она поражала воображение. Посреди строгого сдержанного города нарядный белый мрамор, кружево балконов и полусфера купола казались парящими в воздухе. Библиотеку кольцом опоясывала цветущая аллея, от чего и без того красивое здание притягивало взгляды всех без исключения прохожих, даже местных.

Малыш лет трёх, бредущий с мамой за руку, даже приостановился, тыча пальчиком в буйно цветущие деревья.

-  Изумительно, - с удовольствием признала Аврора.

Уль довольно крякнул, приосанился, собираясь сказать что-то снисходительно-подходящее, но его отвлекли.

-  Ах тыж гадина блохастая! - раздалось от торговых рядов.

Из-под прилавка со свежей выпечкой вылетело нечто лохматое, грязное, отчаянно визжащее сквозь сомкнутые на пироге зубы. Со всех лап оно рвануло в сторону площади от не менее лохматого и громко ругающегося пекаря. Понимая, что возмездие неминуемо, шавка запетляла среди прохожих, внося сумятицу в человеческие потоки. Уль поспешно подхватил Аврору под локоток, вытолкнув на площадь, подальше от забурлившей толпы, нервных повизгиваний экзальтированных дамочек и ругани их спутников, но четвероногая воровка внезапно юркнула между подолов и сапог, угодив прямиком под копыта стражнику. Стражник только-только подъехал к торговым рядам со стороны площади и причины переполоха не видел.

-  Что там? - обратился он к Улю, удерживая пританцовывающего коня рядом с ним.

Ответ прилетел сам.

-  Держи вора! - окончательно ополоумел пекарь, а какой-то мальчишка с редкостно придурковатым лицом сунул грязные пальцы в рот и оглушительно свистнул.

Конь взвился под стражником с испуганным ржанием. Не менее оглушённая шавка крутилась у него под копытами, не соображая, куда же она попала. Стражник, с трудом удержавшись, выхватил хлыст, огрел истерящую скотину по крупу, и конь встал на дыбы.

Первый же удар молотящих копыт пришёлся по генералу Улю.

Аврора притворила дверь в свою спальню и огляделась: коридор пустовал. Дежуривший слуга куда-то отлучился. Ну и ладно.

Забежав к ребятам на десять минут и забрав обновку (пришлось подгонять, ребята слегка промахнулись с мерками), девушка решила заглянуть к Улю. Его доставили во дворец в рекордные сроки. Лекарь, не обращая внимание на возмущённую ругань, вправил вывих, туго перебинтовал рёбра и обработал рану на голове. На невысказанный вопрос перепуганной девушки снисходительно хмыкнул и успокоил:

-  Жить будет. И довольно весело.

Стражник у генеральских покоев передал приказ лекаря — никого не пускать до вечера. Пусть гордец отсыпается в одиночестве, иначе точно будет вскакивать на встречу каждому посетителю, доказывая, что он в полном порядке.

«Идиотское происшествие». Несмотря на то, что её вины в этом не было, Аврора чувствовала себя плохо. Как неудачно всё сложилось. А Улю-то как обидно! Вместо того, чтобы отправиться в поход на хэбов, получил травму просто прогуливаясь по улице...

-  Ой, простите, я вас не замет.., - за очередным поворотом Аврора столкнулась с сэром Кальтурусом и, чуть только взглянув на него, оцепенела. Мужчина будто и не заметил столкновения с акарианкой.

- Леди.., - прошептал бледный до неузнаваемости Мудрый.

-  Что случилось? - выдохнула девушка. Внутри что-то оборвалось, жалобно зазвенев порванной струной.

-  Его Величество, - губы и подбородок сэра Кальтуруса мелко затряслись. - Ранен. Сильно. Он мечется без памяти и... нам приказали готовиться...

- Что?

-  Прошлой ночью хэбы разгромили лагерь... Птица только что прилетела...

Аврора моргнула раз, другой. В голове почему-то стало гулко как в пустой комнате. Ни одной мысли, ни одной искры. Ничего.

Пустота.

Она хотела спросить... много чего... Но мысли словно заблудились, спутались, остались только обрывки...

Сэр Кальтурус метнулся к пошатнувшейся девушке, придержал за плечи. Аврора выровнялась, пытаясь поймать в пустой голове хотя бы одну мысль. Сильно ранен... Сильно... Здесь нет операционных, антибиотиков, обезболивающих. Ничего нет.

-  К чему вам приказали готовиться? - выдавила из себя принцесса, повернув к Мудрому побелевшее лицо. Карелианец булькающе всхлипнул и отвернулся.

Виски будто иглами проткнули — боль заставила зажмуриться, сложиться пополам, беззвучно раскрывать и закрывать рот.

-  Леди Аврора! - сквозь муть и боль пробился голос Мудрого. - Сядьте, пожалуйста сядьте.

Как он смог довести её до дивана в библиотеке, она не заметила, практически не различая пола под ногами. В висках стучало с нарастающей силой.

-  Присядьте, ваше Высочество, отдохните, - захлёбывался заботой сэр Кальтурус, чуть ли не насильно усаживая Аврору на диван. - Мне больно смотреть на ваше потрясение...

-  Покажите письмо, - как будто со стороны услышала она свой голос и даже вяло удивилась: зачем оно ей сдалось?

-  Вот, леди, - в руки лёг уже знакомый скрученный пергамент. Аврора, будто со стороны наблюдая за собой, медленно раскатала его, прочитала. Раз, другой, третий, ни слова не понимая... Корявые строчки путались, переплетались и всё сильнее пахли кровью.

-  Леди Аврора, вы меня слышите?

И что теперь? Что делать? Ехать туда, к нему? А куда? Только Йэх знал, где этот их лагерь был... И он тоже там был...

- ... Леди, отзовитесь...

В груди медленно неотвратимо разрастался горячий ком, забивая, затапливая боль в висках, зрение, надежду...

-  Вам лучше прилечь... разрешите я вам помогу...

Кинжал, с которым принцесса не расставалась, с тихим шелестом пополз из ножен. Блеснуло в свете ламп короткое лезвие. Где-то на задворках сознания мелькнул вопрос — зачем? Он же не мешает...

Короткий вскрик, мазнувший по щеке порыв воздуха, и её клинок звенит на каменном полу. А карелианский Мудрый, зажав набухающую кровью кисть, отскакивает назад с удивительной прытью.

-  Шлюха акарианская!!! - вдруг в абсолютном остервенении рявкает он и кидается на Аврору.

Качнувшись в сторону, она в последний момент успевает скатиться с дивана — скрюченные пальцы Мудрого разминулись с её шеей едва ли не на волос.

Упала неудачно — в колене хрустнуло. С накатившей злостью пнула второй ногой Мудрому в бок, добавила по бедру. Мужчина взвыл.

Кинжал отлетел далеко, не достанешь. Аврора вскочила на ноги, ещё надеясь, что всё это минутное помутнение, и стонущий Мудрый сейчас разрыдается и будет просить прощения... но всего в нескольких метрах от дивана из- за стеллажа торчали сапоги и край балахона.

Библиотекарь. Жалко.

Дверь за спиной распахнулась. Кто там — свой или чужой — проверять не время. Принцесса метнулась за ближайший стеллаж и, конечно, опоздала. Куда ей до настоящих воинов! Об пол снова глухо звякнуло, а в спину пониже лопаток будто факелом ткнули. Аврора схватилась за плечо, с нарастающим ужасом понимая — туника промокает. Быстро и горячо.