-  Между прочим, я запиралась.

-  Между прочим, я стучал, - Картер оглянулся, но сверлящий взгляд в спину ему просто почудился - коридор пустовал, стража осталась за поворотом. Что в данном случае бесконечно радовало. Правитель грозной Карелианы, застрявший с подносом в руках на пороге спальни, в которой сегодня впервые ночевала его долгожданная гостья - не самая приятная ситуация.

-  А смысл стучаться, если у тебя есть ключ? - Аврора наспех затянула кушак, поправила завязки на тунике. - Всё, можешь заходить.

- Убери стул, пожалуйста.

Предмет мебели, заклинивший дверь, удалось освободить не сразу. Король терпеливо ждал. Наконец, многострадальная дверь распахнулась на всю ширину и на спешно прибранную кровать встал здоровенный поднос с завтраком.

-  Это мне? - удивилась Аврора.

-  Нет, уже нам, - карелианец приглашающе хлопнул ладонью по покрывалу. - Пока ждал тебя - проголодался. Аврора послушно вернулась от двери к кровати, но не успела и глазом моргнуть, как оказалась в кольце его рук.

-  Доброе утро, - хрипло мурлыкнул парень, скользя губами по её щеке.

-  Доброе, - усадить себя на колени она не дала, поцеловать тоже, вывернулась в последний момент. - Какие планы на сегодня?

-  У меня Совет Мудрых в разгаре... Как же вовремя ты приехала, - широкая ладонь накрыла её пальцы, судорожно вцепившиеся в покрывало.

-  Ага, - кивнула Аврора, не поднимая глаз от подноса. - О, сыр! Это тот самый, про который ты рассказывал?

Завтракали в тишине. Вернее, Аврора поглощала всё, что видела, почти не ощущая вкуса, а Картер просто сидел напротив, внимательно разглядывая её.

-  Я знаю, о чём ты думаешь, - неожиданно сказал он.

-  И о чём? - не отрываясь от еды, полюбопытствовала Аврора.

-  Всеми силами ищешь способ выгнать меня из комнаты.

Кусок сыра выпал из дрогнувших пальцев и плюхнулся в кашу.

-  А ещё ты краснеешь, - усмехнулся Картер. - Очень быстро. И довольно мило.

-  Ничего подобного, - Аврора вернула ложку на поднос и потянулась за водой. - У меня кошмарный румянец. Пятнистый, свекольного цвета и ни капли не милый.

-  В остальном, значит, я прав.

Девушка тяжело вздохнула, залпом осушила стакан и виновато вздохнула:

- Не совсем...

-  Жалеешь, что приехала?

-  Нет! Не жалею, - Это было чистой правдой. - Я так испугалась, когда увидела письмо от тебя... Вернее, я думала, что оно от тебя, а на самом деле это Дункан с Атоном постарались... Наверное... Больше-то некому. А вчера будто камень свалился... Мне сейчас очень легко, понимаешь?

-  Понимаю. Тогда что?

-  Я... не хочу торопиться, - ужас, как вульгарно! Аж зубы сводит. Но сутра никаких других мыслей так и не появилось, а эта дурацкая фраза, подхваченная в каком-то сериале про подростков, не давала покоя.

-  Напугал тебя, да? - зелёные глаза светились нежно и мягко. - Храбрая Аврора мчалась через два королевства мне на помощь, сорвав свою собственную помолвку, а теперь, когда больше не надо никого спасать и стесняться, вдруг испугалась, что большой страшный я запрёт её в башне и будет ежечасно приставать с неприличными предложениями?

-  И нечего смеяться, - обиделась девушка, когда Каретер, не выдержав, фыркнул. - Я, знаешь ли, не каждый день у мужчин ночевать остаюсь. Имею право разок запаниковать. Хотя бы ради приличия.

-  Аврора, во-первых, - Картер выпрямился и с предельно серьёзным видом поправил бантик из завязок на её тунике, - карелианцы гордятся своим бережным отношением к женщинам. Любая женщина - это будущая мать воина. Либо союзника, либо противника. И те, и другие мужчине необходимы. А во-вторых, я слишком долго тебя ждал, чтобы сейчас всё испортить. На будущее пожалуйста запомни: у меня есть кого пугать и без любимой девушки. В самом крайнем случае могу прижать Мудрых, которые, между прочим, уже ждут меня на Совете. Так что заканчивай с завтраком, бери своих генералов и отправляйтесь в город. К обеду я вас найду и покажу, где можно прилично поесть.

Щёлкнув всё ещё красную и растерянную Аврору по носу, Картер резко поднялся и направился к двери. Девушка против воли заулыбалась.

-  Как ты нас найдёшь? Это ж не село на три улицы. Может, мы тебя в замке пождём?

Уже взявшийся за дверную ручку король обернулся и подмигнул ей:

-  Уверен, вас к этому времени каждая собака знать будет.

-  Симпатичный городишко, Италию немного напоминает, - Атон с наслаждением вытянул под столом ноги.

-  Ни капельки не похоже, - возразил примостившейся напротив Дункан. К полудню только центр города успели осмотреть, а устали так, что даже есть не хочется. - Мы туда с родителями пять лет назад летали. Холодно, мокро и греться дорого.

-  Так вы же зимой прилетели, а летом там тоже всё цветёт. И эти, как их там...

-  Глицинии, - подсказала Аврора.

-  Они самые. На каждом шагу растут. Да вообще красиво тут: чистенько, строго, деревья без листьев очень колоритные.

-  Те, что фиолетовым цветут? На джакаранду похожи...

-  Вот-вот. Но гуляльню могли бы найти и получше.

-  А эта тебя чем не устраивает? - Дункану, наоборот, всё сегодня нравилось. И погуляли хорошо, и выспались отлично, и Аврора, очень быстро вычислившая авторов «карелианского крика о помощи», уже отшумела и даже смущённо поблагодарила.

-  Вы чувствуете, чем здесь пахнет? - наморщил аристократический нос Атон.

Аврора и Ден старательно принюхались.

- Да ничем вроде, - пожала плечами подруга.

-  Вот именно! А должно пахнуть едой! На часах обеденное время, а они тут и в ус не дуют. И рожи вокруг через одну бандитские.

Рожи и правда оставляли желать лучшего: за центральным столом дрыхли трое здорово выпивших бродяг, у стойки сгорбился непонятный человек, закутанный в серый плащ, а в углу тихо переговаривались двое. Один что-то вещал из-под надвинутого на глаза капюшона, второй недовольно кривился и поминутно затягивался мятой самокруткой. Пожалуй, некий оптимизм внушала лишь тройка купцов малой руки, активно работающая челюстями за соседним столиком. Вид у них был благодушный, расслабленный и в целом успокаивающий.

-            Да брось, сейчас перекусим по-быстрому, с Картером встретимся и дальше пойдём, - Дункану тоже не всё нравилось, но уж больно хорошее настроение было, хотелось активности и впечатлений.

- А с чего ты решил, что Картер именно здесь нас искать будет? - удивилась Аврора.

-            Эта гуляльня ближайшая к замку, если от главных ворот идти, - пояснил друг, энергично размахивая руками чернявой подавальщице, как раз показавшейся из кухни. - Я бы с неё начал. А ты чего такая смурная? Устала или голодная?

- Да нет, меня Картер сутра накормил. Завтрак в спальню принёс.

-            Круто, - оценил Атон, нетерпеливо барабаня пальцами по столешнице. - Я смотрю, он времени зря не теряет. Ночевать к тебе не просился?

Подруга возмущённо сверкнула на него глазами:

-            Нет, не просился. Мы вообще-то только вчера сюда приехали и... объяснились тоже только вчера, помнишь? Как-то уж слишком многого ты ждёшь от первого вечера...

-            А чего тянуть-то? - моргнул Атон. - Всё равно тем же кончится. Да где ж эта... А-а-а. здравствуй, девица, тебя- то я и ждал! Не поверишь, всю жизнь! Что у вас самое вкусное есть?

-            Жениться тебе пора, барин, - сочувственно заметила Аврора, когда раскрасневшаяся от комплиментов подавальщица упорхнула на кухню «за самым лакомым, что только найдётся». - Как недельку-другую без девушки, так всё - ни о чём приличном и не думаешь.

-            Не надо наговаривать, сегодня я забочусь исключительно о твоём счастье, забывая о себе и людях. Так что там у тебя с карелианцем?

-            Всё замечательно. Просто я утром проснулась и вдруг подумала: «А что я, собственно, знаю о южанах вообще и карелианцах в частности? Как у них принято ухаживать? И принято ли?» Я и дома-то на свидания не успела толком походить, а тут вообще непонятно, что делать. Да и какие свидания, когда живёшь под одной крышей или, того хуже, в трёх днях пути друг от друга?