-  Дело в приказе его Величества, - на мрачном лице Мудрого ни один мускул не дрогнул, нервозность выдавали жесты. Он отрывисто протянул ей маленький листок бумаги, норовящий скататься в рулончик, на котором уже хорошо знакомым почерком Картера было выведено: «Леди Аврору из королевства не выпускать. До моего возвращения».

-  Это арест? - не поверила своим глазам девушка.

-  Прошу следовать за мной.

Комнату ей выделили просторную, но как место заточения совершенно неприемлемую. Обычная спальня, даже письменного стола нет, только будуар. Уже через час Аврора настойчиво колотила ногами в дверь, требуя внимания.

Открыли, как ни странно, довольно быстро.

-  Проводить вас до уборной, леди? - на опережение уточнил пожилой слуга.

- А... и это тоже.., - опешила от такой заботы Аврора. - Мне необходимо воспользоваться библиотекой.

-  Зачем? - удивился в свою очередь охранник. Или скорее дежурный, поскольку ни оружия ни доспеха при нем не было. Что, кстати, радовало и обнадёживало. Значит, не арестована, всего-навсего задержана.

Выглядел мужичок забавно. Почему-то настойчиво вспоминался папа Карло из детской сказки - такой же уютный, с добрыми, чуть-чуть грустными глазами, окаймлёнными лучиками морщинок. Впрочем, обманываться не стоило: вряд ли к акарианке приставили бы человека, не имеющего за спиной правильной подготовки.

-  Скучно просто так сидеть, - попыталась объяснить Аврора. Вообще-то ему никто не обязан был отвечать, но её всегда коробило высокомерное отношение придворных к прислуге. - Я только несколько книг возьму и вернусь под замок.

-  Ну подём, чё ж, - согласился слуга. Простодушие, граничащее с панибратством, прямо таки умиляло. Принцесса крови? Не, не слыхали...

Едва переступив порог библиотеки, девушка, наконец, вздохнула свободно. Тут можно.

Как-то так вышло, что вся её жизнь - и дома, в Санкт-Петербурге, и в Акара - вертелась вокруг книг. Школьная, районная, университетская и даже неприступная цитадель библиотеки Академии Наук пасовали перед любознательной серьёзной девочкой, возвращавшей книги точно в срок и аккуратно подклеенными. Ещё в начале учебного года, первого и последнего в Университете, суровые библиотечные матроны, гроза и бич студентов четырёх факультетов, прониклись к ней доверием, и достать редкое издание из запасников не составляло труда. «Ну что ты спрашиваешь, пойди сама возьми в хранилище, ты же знаешь где». В Акара ситуация повторилась - Мудрые приятно удивились такой искренней любознательности, а пуще того умению читать, писать и систематизировать, и вскоре принцесса начала проводить среди дубовых стеллажей почти всё свободное время. Ей нравился запах свитков и чернил, приятная тяжесть в руках, аккуратные строчки рукописных сочинений, изумительной красоты иллюстрации. Нырнув в очередную историю, она часами просиживала на верхней ступеньке лестницы, приставленной к стеллажам, не замечая снующих под ногами Мудрых, пока кто-нибудь деликатно не напоминал ей, что в тронном зале ожидает очередной высокопоставленный гость...

В Карелиане. уважавшей порядок, даже книги соблюдали субординацию. Стройные ряды стеллажей вытянулись во фрунт, расчертив необъятное помещение на квадраты. Светлые, покрытые воском полки аккуратно заполнялись старинными книгами и горками свитков. Пометки на торцах, понятные только библиотекарю, делили зал на секции.

Красиво и торжественно. Всё как надо. Не то, что шуметь - даже подошвами шуршать не хотелось. Девушка мягко прокралась вдоль длинного ряда, не спеша разглядывая корешки. Ох не зря сэр Мальгрим подозревал карелианцев: богатейшее собрание старинных рукописей, привезённых со всего юга за последнюю тысячу лет; перевитые шнурками свитки, добытые на западе материка, где до сих пор не знают бумаги и пишут на коже; целый стеллаж с картами, морскими и сухопутными... Часть из них обуглена по краям...

Примерно через десять минут принцесса наткнулась на смотрителя — мужчину средних лет непримечательной наружности. Стоя на тонкой перекладине лестницы в свободном костюме Мудрого он напоминал грозовую тучу, зависшую под сводчатым потолком.

Мудрый встретил незваную акарианку облаком пыли с верхней полки и неприветливым бурчанием.

-  Добрый день, - чихнув, поздоровалась принцесса хорошо отработанным в казармах тоном. Это когда и голос не повышаешь, но по интонации понятно, что надо слушать и очень внимательно, если жизнь дорога. - Могу ли я позаимствовать первые два тома сочинений мастера Варта? Давно хотела приобщиться, да времени не было...

Библиотекарь ни слова не сказал, но с лесенки спустился и протопал к другому стеллажу, в мгновение ока нашёл нужные книги и подал принцессе с видом великого одолжения.

-  Благодарю, - кивнула девушка.

Слуга Аврору не дождался, видимо рассудив, что ничего с ней за пятьдесят шагов не сделается и деваться ей из прямого коридора некуда. Аврора не возражала. Деваться и правда некуда, да и незачем, разве что бежать без оглядки в сторону акарианской границы. Без проблем преодолев расстояние от библиотеки до спальни, Аврора притормозила у соседней двери, расслышав голоса. Кажется, там убирались или что-то передвигали - голоса звучали то тише, то громче, то разбавлялись скрипами.

Все знают, что подслушивать нехорошо. Может оно и так - пока не спасает тебе жизнь. А стоит этому случиться хоть единожды, принципы идут лесом искать следы уже протоптавших тропинку «Не ешь с ножа - злой будешь» и «Молчание — золото».

Дворцовая жизнь внесла свои поправки в воспитание Авроры. А потому она без малейших угрызений совести привалилась плечом к каменной кладке, скрестила руки на груди и прислушалась.

-  ...Трезвые, я те говорю! С городу вертаются кажный вечер весёлые, спорят чегой-то...

- Так ведь не до драки...

-  А я о чём! И разговоры все мудрёные какие-то, а про баб ни-ни. Я-то думал - опять понеслось. Дружки, пьянки да гулянки, как при старом короле было. А его Величество будто дитё малое, ни пиров ни праздников не уважает.

-  Эге, дитё! Ты видал, какая краля с ними приехала?

-  Погоди, устроит нам ещё эта краля. Акарианская кровь кипучая...

-  А хоть бы и акарианская, что ж. Баба она баба и есть. Эта хоть сама приехала. По утрам не зарёванная, вежливая да весёлая. Чего тебе ещё надо? И король наш довольный ходит, а то ведь смотреть страшно было...

-  Я тож думал: ну всё, новый сэр Дугал к нам вернулся. Только тот ведь пил за десятерых, а чего от его Величества ждать... от трезвого-то...

-  А я вот чего не пойму: это ж как их там в Акара гоняют, если они даже в гостях себя держат? Что леди, что генералы! Кажный раз «здравствуйте», «спасибо» и по именам кличут.

-  Во-во! И не тихони какие малахольные, а ведь ни разу не учудили...

«Это пока», - хмыкнула про себя Аврора.

-  И всё равно боюсь я этой леди. Как начнёт тут в нарядах и духах расхаживать, так и кончится наша холостяцкая жизнь. Всё под себя перестроит.

-  Не, куда там! Если уж она сейчас такая скоромная, дальше так и будет. Это по первости девки себя краше показать пытаются, чтоб ухватить покрепче, а уж потом нечёсаные да неприбранные ходят. А эта, видать, не из таковских.

-  Так в штанах ведь целый день! Тьфу!

-  И что ж? Может холодно ей? Надо бы какое одеялко ей в спальню доложить...

Усмехнувшись, Аврора потихоньку отлепилась от стены и двинулась дальше.

Глава Мудрых застал Аврору вовсе не за чтением - за три часа глаза устали, а мозгам требовалось время переварить новую информацию.

Сэр Вериан красноречиво покосился на маникюрный набор, разложенный перед девушкой, и чуть заметно скривился. «Женщины!» - без труда читалось на породистом лице.

-         Кажется у вас закончились книги, ваше Высочество, - почти не скрывая издёвки поинтересовался он. - Или вы сочли их слишком скучными?