- Я бы всё-таки осталась, - призналась она. - Если Картер не вернётся до конца недели - поедем обратно. Мне не верится, что вся эта каша ради меня заварилась. Как сказал когда-то Картер: «Ну нет у меня таких врагов, чтобы так расстарались».
Парни переглянулись, но ничего не сказали.
- Честно говоря, жалко, что с Улем не получается поладить, - призналась Аврора, поглубже забираясь в диванные подушки. После сытного обеда она разомлела, нежась у камина как кошка. Вот только тревога, растущая в глубине души, никак не давала забыть, что где-то у приграничных лесов Картер, может быть, рубиться сейчас с ордой полудиких кочевников. Да и ребят волновать не хотелось. Пусть лучше поверят, что всё это череда случайностей. - Хороший парень, могли б дружить...
- Это вряд ли, - хохотнул Атон. - Ты, по ходу, не в его вкусе.
- Так я по идее и не должна, нет? - моргнула подруга.
- Да уж, не желательно, - усмехнулся Дункан. - А вообще — не бери в голову.
- Ладно, - не слишком уверенно кивнула Аврора. - Просто настроение такое...
- Да не куксись ты, приедет твой Картер скоро, - Атон через стол потянулся к винограду. - Всех построит, во всем разберётся... Это его вотчина. А ты пока самообразованием займись. Этикет там всякий, танцы...
- Издеваешься? - угрюмо поинтересовалась Аврора из глубин дивана. Нашёл время!
- Нет. Ты со своими чертежами и рукопашной вообще форму потеряла. Принцессе это ещё простили бы, а вот королевской фаворитке...
- Атон! Ты, по-моему, все берега сегодня попутал!
- ...Да ты посмотри хоть на Дункана что ли, - смутить Атона, когда его накрывало образом вредной бабки- соседки. не смог бы даже Совет Мудрых в полном составе. - Не возьмёшь себя в руки - такой же станешь. За него же на балах стыдно! Учишь его, учишь, а он всё равно как вчера из берлоги вылез. Хочешь, чтобы над тобой весь карелианский замок ржал?
- Да ну тебя! - отмахнулась Аврора. Всё равно не переспоришь. - Кому ржать-то? В Карелиане двор не держат. Перед прислугой идеальную принцессу из слезливых баллад изображать? Так людям без моих выкрутасов только спокойнее будет. Так что не морочь голову: балов в Карелиане на бывает, а танцевать мы и так умеем, правда Ден?
- Правда, - согласился Дункан, с шутливым поклоном подавая руку подружке. - Зря что ли мамы нас на бальные танцы целый год таскали? Я ещё чего-то помню... Так, руку давай. Фокстрот и карамболь мне лучше всего давались, вот с них и начнём...
- Это были пасодобль и сальса.
- Да? А их не с бубнами танцуют?
- Чемпиёны! - закатил глаза Атон. - Щенки-медалисты.
- Да неважно, как это называется. Ну-ка... Раз и два, и раз и... разворот... блин!..
Аврора с визгом и хохотом плюхнулась попой на ковёр. Смущённый, но не очень расстроенный Ден топтался рядом, силясь поднять подругу.
- Вот-вот, - перекинув ноги через подлокотник, флегматично кивал Атон. - Два медведя. Глаза б мои на вас не смотрели.
- Третьим будешь? - Пропыхтел Дункан. Поднять развеселившуюся принцессу оказалось не так просто.
- Увольте, я в этом позоре не участвую.
- Ну хоть подопри её чем-нибудь сзади.
- Нахал! - Аврора сама вскочила на ноги. - И доходяга к тому же. Девушку на руки взять не можешь.
- Я? Ну ты сама напросилась! - зарычал Ден, подныривая под Аврору и перекидывая её через плечо...
- Кхм.
Кажется, наблюдательный пункт в дверном проёме для генерала Уля был чем-то вроде любимой фишки. По крайней мере, получалось у него каждый раз очень эффектно.
Дункан достойно выдержал его взгляд, аккуратно спустил подругу вниз и вежливо поинтересовался:
- Чем обязаны вашему визиту, сэр?
Генерал не удостоил его ответом, а вот Авроре её порция желчи досталась:
- Если вас, леди Аврора, ещё интересует судьба его Величества Картера, могу обрадовать: он прибыл в лагерь принца Йэха.
- Хорошо, - выдохнула Аврора. Радоваться пока нечему, но хоть какие-то новости! - Спасибо, генерал Уль.
- Сэр, - неожиданно подал голос Атон. Когда он успел сесть прямо, друзья не заметили. - Можем ли мы воспользоваться вашим ристалищем? Скучно, знаете ли, да и размяться не помешает.
- А вы недостаточно... размялись? - смотрел Уль, что характерно, исключительно на Аврору.
- Ну что вы, - отмахнулся Атон. Вот уж кому актёрского мастерства не занимать. - Это я пытался заставить моих друзей вспомнить уроки танцев. Но увы, они и в детстве не подавали особых надежд. Каждый раз всё заканчивалось дракой.
- Так это была драка?
- Разумеется. А вы что подумали?
- Что мне есть о чём поговорить с его Величеством, - рубанул правду Уль, согнав с лица кислую улыбку. - Например, о моральном облике его «любимой принцессы» и тонкостях акариачского воспитания.
В воздухе заискрило от напряжения. Аврора подобралась. Ну да, со стороны всякое могло показаться, особенно человеку, далёкому от понимания их отношений, но не нужно подозревать в каждой шутке нечто большее.
- Надеюсь, я ошибся, - попытался продолжить воспитательную работу карелианец. - И вам, леди, удастся развеять свою скуку более достойным образом.
- Не сомневайтесь, удастся. А вам не терпится выгнать меня из замка?
- А вы собираетесь остаться здесь навсегда?
- Я собираюсь дождаться Картера. Как и обещала.
- Так может стоит вести себя скромнее... ожидая, - вкрадчиво поинтересовался Уль, нависая над девушкой. Отступить назад она не рискнула, а запрокинув голову, отметила, что Уль довольно высок даже для карелианца. Пожалуй, повыше Картера будет. Странно, раньше как-то не замечала.
- Боюсь, даже вам не удастся упрекнуть меня в нескромности, сэр, - Аврора оставалась само дружелюбие, не допуская чи единой нотки раздражения в голосе. Мальгрим и Аратур, услышав её сейчас, плакали бы от умиления.
Уль тоже понял, что его нападки не срабатывают. Всё-таки опыт в военном деле не заменит придворной школы лицемерия. Держать удар карелианец умел, держать лицо - чет. А по сему сам сделал маленький шаг назад и по-военному чётко развернулся на каблуках.
- Кажется, ваши добродетели сильно преувеличивают, леди, - буркнул он себе под нос уже у самого порога.
- Как и ваше благоразумие, сэр, - задумчиво протянула Аврора. Уль на секунду притормозил в дверях, но не обернулся.
- Бьёшь по самолюбию, - неодобрительно скривился Атон, щурясь на хлопнувшую дверь. - Не стоит. Разочаровывать женщину не только обидно, но и позорно. Он тебе этого не простит.
- Я же не его женщина.
- Не имеет значения.
- Рори, а ведь Картер действительно очень талантлив, - пробормотал Дункан, внимательно рассматривая бумаги из королевского стола. - Учитывая, что никакой технической литературы он не имел и посоветоваться ни с кем не мог, его изобретения могут запросто начать техническую революцию.
Аврора кивнула в такт своим мыслям: да, ошибок нашлось много, даже базового курса школьной физики хватило бы, чтоб их найти. Но в том-то и дело, что у Картера и того не было. Только интуиция и наблюдения. А ведь китайцы додумались до такой платины в третьем веке до нашей эры уже имея в своём распоряжении труды предшественников и неограниченные средства.
- Если бы у него была возможность учиться.., - с досадой крякнул Ден, откладывая пергамент и с усилием потирая глаза. Всё-таки свечи порядком раздражают! - Жалко. Очень жалко.
Дверь распахнулась без стука. В комнату шагнул Глава Мудрых и без предисловий выдал:
- Леди Аврора, проследуйте пожалуйста в свою спальню.
- Зачем? - Аврора тоже встала. Нравы в Карелиане больше всего напоминали раннее средневековье, когда правитель - это скорее старший, более опытный и мудрый друг, а не оторванный от реальности символ. Потому и отношение к принцессе тут было попроще и церемоний поменьше. Раньше это очень нравилось Авроре. Чем меньше мудрёного этикета, тем лучше, но сейчас минимальный набор манер не помешал бы. - Объяснитесь пожалуйста, в чём дело?
