- Она проснулась и вдруг подумала.., - закатил глаза Ден. - Только вчера, считай, целоваться научилась, а уже мозг выносит. Бедный карелианец. Это ему, а не тебе, о будущем беспокоиться надо.
- Издеваешься, да? - насупилась Аврора.
- Нет, шучу. А если серьёзно: ну чего ты панику разводишь? Картер не пацан сопливый, взрослый серьёзный мужик...
- Вот именно, взрослый.
- ...И в крайнем случае с точки зрения контрацепции у них тут полный порядок. Такие настойки варят, что, говорят, осечки быть не может.
- Да, я тоже слышал, - подхватил Атон. - Кстати, настойки эти разные бывают: есть такие, которые нужно вдвоём пить, а есть только для одного. Так даже удобнее. Как там её... настойка урта, да! Запиши.
- С ума сойти, - вздохнула принцесса. - Кто бы мне сказал, что я своего первого парня и способы предохранения с вами, оболтусами, обсуждать буду!
- А ты слушай умных людей, слушай, - погладил её по голове Атон. - Мы тебе плохого не посоветуем.
- Не о чем советовать, успокойтесь. И вообще, у них тут с этим делом строго: соблазнил - женись.
- Беспредел, - ужаснулся Тоша и хлопнул по плечу посмеивающегося Дункана. - Друг, нам нечего ловить в этом царстве женского произвола!
- Не волнуйся, как я поняла, это касается исключительно карелианских мужчин, на тебя не распространяется.
- Ну так тем более, чего волноваться, - усмехнулся Ден. - Встречайтесь спокойно, погуляйте где-нибудь, познакомьтесь. А там видно будет. Только вот эту кошмарную оборчатую блузку больше не надевай. Розовый явно не твой цвет!..
Аврора для вида покивала, но про себя тяжело вздохнула. Нет, она действительно ни о чем не жалела. Вчерашний вечер был потрясающим - так легко, свободно и радостно на душе у неё уже давно не было. Счастливые глаза Картера, дурманящий запах ночных цветов... а главное, больше не надо претворяться. Карелианец это тоже почувствовал, но упрекнуть его не смог бы даже Аратур: Картер вёл себя максимально корректно. И вот теперь, вспоминая, Аврора просто не могла не улыбаться. Но что же будет дальше?
Грохот заставил вздрогнуть всех присутствующих - человек в надвинутом на глаза капюшоне бухнул кружку на стол и вскочил на ноги. Собеседник и ухом не повёл, продолжая лыбиться ему в лицо.
Гуляльня на мгновение притихла. Впрочем, с места никто не сдвинулся: своя шкура дороже. Мало ли, какие дела люди обсуждают, на помощь не зовут и ладно. Человек в плаще пару раз сжал и разжал кулаки, но продолжать скандал не захотел. Развернулся к выходу, сделал несколько шагов и резко затормозил перед акарианами.
- Леди Аврора, я полагаю, - скорее обличил, чем спросил он.
- Совершенно верно, - кивнула принцесса, напрягшись. В голосе незнакомца не было неприязни, но досада сквозила отчётливо.
- Я так и знал, - прошипел он, продолжая буравить её взглядом.
- С кем имею честь? - любезно поинтересовалась девушка. Времена, когда она бодалась взглядами с каждым встречным, давно прошли. Мальгрим и Аратур сделали всё возможное, чтобы принцесса Акара оставалась вежливой, даже если ей страшно или неприятно. И сейчас их выучка очень пригодилась - карелианец прямо- таки давил харизмой. От него нестерпимо хотелось отодвинуться как можно дальше, хотя остановился он на достаточном для приличного человека расстоянии да и не выглядел опасным. Представительный, в неброской, но весьма добротной одежде. Аккуратную бородку посеребрила седина, в черных волосах заблудились белые пряди, но взгляд зелёных глаз - пронзительный, цепкий - снимал с его плеч не меньше десятка лет.
- Простите? - Мужчина заломил бровь, но уже через секунду едва заметно склонил голову. - Да, разумеется, мы не знакомы. Сэр Вериан, Глава Мудрых Карелианы.
- Очень приятно познакомиться, - протянула слегка растерявшаяся Аврора. Мудрые на юге повсеместно были в почёте, Главы Мудрых - тем более. Король ты или пахарь из чужого королевства - авторитет Главы Мудрых непререкаем. Впрочем, зачастую при общении с южным аналогом премьер-министра вполне хватало простой вежливости. - Присоединяйтесь к нам, прошу вас.
- Не стоит, - вскользь глянув на стол и початые кубки (с морсом, между прочим!), Мудрый ещё раз наметил кивок и удалился, напоследок хлопнув дверью.
- Что это было? - подпрыгнувшая от грохота Аврора поскорее отняла ладонь от сердца - что-то нервы в последнее время сдают.
Парни, тоже ошарашенные неожиданной встречей, только плечами пожали.
- По-моему, нам тут не рады, - озвучил очевидное Ден.
- Что вполне ожидаемо, - Атон потянулся за жаренным хлебом и смачно им захрустел. - Нам вообще очень повезло: попади мы в этот мир лет на тридцать раньше - не выжили бы. Это сейчас на юге относительно спокойно, границы чёткие, правители сильные, союзы проверенные. Никто пока на соседей не прет, дети отцов на тронах не подсиживают. А ведь раньше Карелиана себе такой тихой жизни не позволяла. И мы с вами так мирно тут не сидели бы. Так что радуйся, Аврора, что Глава Мудрых на тебя просто посмотрел, а мог ведь за косу до границы проводить. В лучшем случае.
- Совершенно верно, - подтвердил новый голос. - Прошу простить меня, леди Аврора, но я не мог пройти мимо вас.
Новый незнакомец, в отличие от предшественника, прямо-таки лучился радушием. Весь круглый и суетливый, он улыбался акарианам приветливо и открыто.
- Невольно став свидетелем вашего разговора, спешу заверить: тёмные времена прошли, вам и вашим спутникам нечего бояться в славной Карелиане. Моё имя мастер Кальтурус, я вхожу в Совет Мудрых. Рад, наконец, познакомиться с легендарной принцессой Авророй.
- Я тоже рада, - снова нацепив дежурную улыбку, кивнула Аврора. Откуда он взялся-то? Только что никого не было... - Не желаете ли присесть?
- Благодарю, - не стал отказываться мужчина, опускаясь на лавку рядом с резво подвинувшимся Дунканом. - Не хочу задерживать и уж тем более смущать вас. Остановился только представиться и удостовериться, что ваше Высочество довольно нашей столицей.
- Ваша столица не может не нравиться, - уже чуть искреннее улыбнулась девушка. - Я в восторге.
- Рад слышать, - хорошо поставленный голос Мудрого зазвенел доверительными нотками. - Уверен, его Величество сэр Картер сможет рассказать вам о ней много интересного. Со своей стороны обещаю повлиять на мой Совет и не задерживать короля. Пока вы здесь, он куда охотнее покинет дворец, чем будет сидеть за договорами. Меня не было вчера во дворце, но слухи, сами понимаете... Ваше фееричное появление и дальнейшие события просто не могли не заинтересовать всех нас. Полагаю, сегодня вы самая известная и обсуждаемая личность в королевстве... Впрочем, я вас смущаю, простите великодушно...
Что ему ответить, Аврора не нашлась.
- Но это всё суета, - сам себя оборвал сэр Кальтурус. - Город поговорит и замолкнет. Не стоит обращать внимание на тех, кому скучно и хочется почесать языками, им всё равно не дано увидеть настоящей картины. Очень надеюсь, что досужие разговоры не испортят вашего настроения, а ещё добавлю: не волнуйтесь. Я знаю нашего короля много лет, и, поверьте, рад за него. Если вам понадобится помощь, прошу, обращайтесь ко мне в любое время.
- Благодарю, - кивнула Аврора. В чём именно ей может понадобиться помощь Мудрого, она не представляла, но не отказываться же.
- Вам нужна дополнительная охрана? - окончательно загнал её в тупик Мудрый. - Ваши люди довольно молоды. Быть может, мне стоит прислать более опытных бойцов?
- Зачем?
- Исключительно для вашего спокойствия, - так горячо заверил сэр, что девушке стало окончательно неуютно. - Впрочем, как вам будет угодно. Теперь разрешите откланяться. Рад был встрече!
