– Доброго утра, магистры, – поздоровался я, входя в комнату.

– Герцог Хаук, – старый маг коротко кивнул, оставшись сидеть за столом.

– Доброго утра, – Петроний встал, показал жестом на свободный стул. – Рады, что Вы согласились на встречу.

– Прежде чем вы свалите на меня не самую, как я подозреваю, добрую и весёлую информацию, хочу обсудить одно дело, – сказал я. – Не знаю, буду ли в настроении после.

– Нет, ничего страшного мы не собирались говорить, – Петроний посмотрел на старика с каким-то странным выражением лица. Словно бы намекал, чтобы тот сделал лицо попроще. Кстати, магов нисколько не напрягал цвет моих глаз, даже наоборот, немного заинтересовал. – Мы Вас внимательно слушаем.

– Я планирую продавать в лавке особые пилюли для магов и хотел согласовать это с Экспертным советом. Это можно было бы сделать через Гильдию целителей, но это не лекарство, а стимулятор. Очень мощный и опасный, если переборщить с дозировкой. Если принять его после полного физического истощения, то маг сможет выдать ещё треть от своей первоначальной силы. Если принять до использования магии, то усталость будет накапливаться вполовину медленней. При этом стимулятор не влияет на магию, только на тело. Слабым магам он не подойдёт, если вы понимаете о чём я говорю.

Маги понятливо закивали. Всё дело в том, что если маг слаб, то он просто не успевал устать физически. Сильные и одарённые маги, напротив, не могли раскрыть себя в полной мере из-за быстро накатывающей усталости.

– Проверено многократно, – добавил я. – Но будет неплохо, если вы лично убедитесь в этом. Мнение Экспертного совета для меня крайне важно.

– Кхм, – прокашлялся старый маг, посмотрел на Петрония. – Это займёт какое-то время.

– Я не спешу, – я пожал плечами. – На днях привезу вам несколько образцов и мои замечания по приёму и дозировке.

– Хорошо, – старый маг кивнул. – Поручу исследовательскому отделу, который занимается стимуляторами.

– О, вы тоже занимаетесь этим вопросом?

– Пока безрезультатно, – Петроний бросил на старика ещё один взгляд. – Потому что отдел больше предпочитает исследование ядов, да?

– Потому что двое талантливых учёных были убиты полудемонами… – начал было старик, но не закончил фразу, нахмурился.

– Не будем скрывать, – сказал Петроний мне, – что стимуляторы и усилители нам крайне необходимы. Для исследований и для Империи в целом. Может быть, мы сможем выкупить у Лавки алхимика рецепт, если он работает?

– Подумаю над этим, – уклончиво ответил я. – Так зачем вы пригласили меня сегодня?

– Всё дело в некомпетентности хранителя редких и опасных артефактов, – сказал Петроний, легко принявший резкий поворот темы. – За полгода мы дважды сменили руководство отдела, но, похоже, действовать нужно более кардинально. Рано или поздно эта информация попадёт к Вам или асверам. Мы решили, что будет лучше, если раньше. Незадолго до бала у герцогов Наварро из хранилища пропал артефакт называемый Серебряная луна. Мы узнали об этом только после случившегося.

– Артефакт, сводящий оборотней с ума? – догадался я.

– Не совсем так, – Петроний немного покриви губами. – Он хранится у нас больше века. В архивных записях говориться, что с помощью него определяли принадлежность людей к оборотням. Точнее, выявляли обращённых. Вы ведь понимаете, какую опасность они несут в большом городе. А после инцидента, записанного как «кровавый рассвет», когда два города пришлось сжигать вместе с жителями, многие маги исследовали эту тему. В основном безрезультатно.

– Виновные уже понесли наказание, – быстро добавил старик, видя мой хмурый взгляд. – Ответственного за пропажу повезли в гости к господину Ламберу.

– Начальники Имперской и Городской стражи тоже в курсе, – сказал Петроний. – Как и Император.

– У вас не хранилище, а проходной двор, – хмуро сказал я. – Только не говорите, что пропало ещё что-нибудь страшное и запрещённое.

– Сейчас мы пытаемся это выяснить, – сказал Петроний.

– Хорошо, я услышал вас. Что-то ещё?

– Больше плохих новостей у нас нет, – успокоил он. – Мы хотели поговорить о Вашей научной работе, но теперь это уже не важно. Мы рады, что Вы продолжаете исследования. Если понадобится помощь, мы готовы её предоставить. Любые ингредиенты, артефакты, талантливые помощники.

– В этом нет необходимости, – я встал. – Стимуляторы и инструкции пришлю в ближайшие дни. Всего хорошего.

– И Вам, – Петроний поднялся со стула, – всего наилучшего.

Выйдя в коридор, я неспешно спустился на первый этаж, обернулся и на языке асверов тихо сказал: «Падла». Точнее, очень близкое к этому значению слова. В арсенале полудемонов не было столько ругательств, сколько в имперском языке. Если я ничего не напутал, то мне дали понять, что очень скоро этот самый пропавший артефакт попадёт ко мне в руки. Кто бы сказал, подстроят они это или его обладатель просто рядом? Беспокоился же я о том, что скоро начнут убирать свидетелей и исполнителей. А без них выйти на того, кто всё это затеял будет сложно. Я поймал взгляд Дианы. Она прочла мои намерения, но считала, что убить их сразу было бы проще.

Из здания Экспертного совета я направился в поместье Левеков. Перед предстоящим Имперским советом следовало обсудить с Йере стратегию поведения. А ещё подумать, с кем придётся договариваться и кого подкупать, чтобы поддержали позицию герцога Блэс, на которого обязательно обрушится шквал критики и упрёков. Можно поехать в гости к Кортезе, под предлогом встречи с Агной, и серьёзно поговорить с герцогом. Но это самый крайний вариант. Не хотелось залезать к нему в долги. Плохо, что у меня до сих пор мало союзников и сторонников. Все только обещают помощь, не скупятся на лестные слова, но, когда дойдёт до серьёзного дела, попрячутся в норы, забыв обо всём.

Освободился я к вечеру, решив забрать девушек из академии. Приехал за час до конца лекций и пока ждал, спокойно читал книгу. Разминуться с ними не боялся, так как на глаза попалась пара асверов из сопровождения Александры. Что касается книги, то я добрался до очень интересной главы, где Лехаль описывал действие целой группы заклинаний, которых в его справочнике не было. Тема довольно занимательная, описывающая чёрный мор, накрывший Империю, когда он был студентом, умудрившимся получить степень магистра магии. Именно в то время он придумал заклинание Избавление плоти, когда тела умерших сжигали сотнями.

Всегда увлекаюсь, когда читаю, поэтому Диана тронула меня за плечо, отрывая от этого занятия. Показала взглядом в сторону академии и тихо вышла через противоположную дверь. Сдвинув штору, я сразу увидел Александру в довольно неожиданной компании. Они как раз подходили к воротам, напротив которых мы как раз и стояли. Я поспешил выйти им навстречу.

– Доброго вечера, – я улыбнулся, глядя на Дагни Левек и Тарью Дале.

Девушки носили синие мантии, но немного разного оттенка. Тёмная – символизирующая о принадлежности к кафедре магов воды и светлая – в которых щеголяли ученики кафедры воздушной стихии. А если учесть зелёную мантию и ярко-красную, то получалась весьма забавная разноцветная компания.

– Добрый вечер, – кивнула Дагни, поправив сумку с книгами, висевшую на плече. Взгляд спокойный, собранный. Прямо сама строгость. Интересно бы послушать, что она только что рассказывала другим.

– Здравствуй, Берси, – Тарья мило улыбалась. Непринуждённо, как это бывает у детей. Ни малейшего намёка на усталость в глазах. Выглядела она так, словно младшая сестра, которую пригласили старшие, чтобы показать академию. Милая и очаровательная девушка, ничего не скажешь. Интересно, кто отгоняет от неё навязчивых парней?

– Разрешите подвезти вас домой? – спросил я, делая жест в сторону просторной повозки.

– Это будет кстати, – сказала Тарья. – Я как раз пригласила всех ко мне на ужин. Буду рада, если ты составишь нам компанию.

– Да? – удивился я. Александра кивнула, отвечая на мой взгляд. – Тогда прошу в повозку. Промчимся по городу с ветерком. Сегодня улицы удивительно пусты.