Пройдя два помещения, мы оказались в небольшой комнатке, которую хозяин дома обставил как рабочий кабинет. Подсмотрел идею он в доме герцога, пытаясь повторить то же убранство, только существенно скромнее. Всю мебель они явно делали самостоятельно, покрывая недорогим лаком. Книжная полка заставлена самыми разными книгами как по содержанию, так и по оформлению. Наверное, перенесли сюда всё, что имелось в наличии во всей деревне. Одна из стен немного выделялась по цвету и являлась частью большой печки, стоявшей в центре дома. Зимой в небольшой комнате наверняка должно быть тепло. Мою догадку подтверждало узкое кресло-качалка, стоявшее рядом с тёплой стеной.

Арно деловито выдвинул верхний ящик и выставил на стол грубо запечатанную сургучом бутылку. Следом появились рюмки вырезанные из кости и пара кусочков вяленого мяса со специями. Судя по виду, есть их было невозможно из-за смешения пряностей и перца.

– Как дорога? – спросил он, откусил сургуч с бутылки. – В лесу всё так плохо, как говорит Брис?

– Из хорошего могу сказать, что поместье герцога нам удалось отстоять и выгнать оттуда семейку монстров людоедов. Спасибо. Ваше здоровье.

– Здоровье моему внуку – твоему сыну, – он опрокинул рюмку, занюхал кусочком вяленого мяса.

– Правнуку.

– Не занудствуй. Насчёт дома герцога – это хорошо. А вот большая война – плохо. Прошлая оставила после себя десять голодных лет, – он налил ещё по одной. – А что у стародура Руда случилось? Ты садись, чего зря стоять.

Со стариком Арно мы беседовали часа полтора, неспешно пили настойку, которая отдавала вкусом лесных ягод и орехов. Новости, как и отголоски войны, до них доходили скудные. О варварах им рассказала группа пробегающих мимо оборотней, которые спешили укрыться в лесах на востоке. Они поведали о сожжённой Куште, городе рядом с поместьем Блэс. По их словам, варвары разграбили его подчистую, а потом сожгли, едва не устроив лесной пожар. Кто мог, сбежал оттуда, но городское ополчение и часть людей герцога погибли все до единого. Не уцелели два мага, отец и сын, бароны тех земель. Зато спаслась гильдия целителей, которая обходными путями должна была двинуться на запад к Толедо.

* * *

Что мне нравится в быте оборотней, так это бани. Для них они замачивают листья и веточки в горячей воде, затем выливают настой на раскалённые камни, заполняя помещение ароматным паром. Общественные бани в столице и небольшие ванные комнаты в пансионах и близко не сравнятся с ними. Хорошенько попариться, когда пот вышибает грязь из каждой поры на теле, это такое удовольствие. Чувствуешь себя не только чистым, но и отдохнувшим. Зимой, наверное, париться ещё приятней. Заходить в натопленное помещение с морозу, и отогреваться. Не хватает только душистого мыла и розового масла.

Оборотни не советовали мне идти в баню после выпитого, но настойка выветрилась уже часа через три. Не спать же мне грязным? А мыться в медном тазу – издевательство над собой. Я плеснул немного воды на камни и наслаждался раскалённым паром. В эту идиллию ворвался какой-то шум. Я открыл глаза, прислушался.

– Только я могу за ним подглядывать, – уловил знакомый голос со стороны двери. Клаудия?

– Да я совсем немного, – второй голос принадлежал девушке, встречавшей меня у дома главы деревни.

– Полотенце тебе зачем тогда и лоханка?

– Какая лоханка? Это банный таз! Он же не сможет сам спинку помыть, а я помогу.

– Спинку? – удивлённый голос Клаудии.

На несколько секунд повисла тишина. Слышно лишь как шипит вода на раскалённых камнях и гудит печка под ними. Зачерпнув прохладной воды ковшом, опрокинул на себя, чтобы смыть пот.

– Диана, ты куда? – снова голос Клаудии.

– Помочь надо, – голос Дианы звучал немного смущённо. – Спинку помыть.

– Да вы!.. – возмущению Клаудии не было предела. – Диана, лучше за ней смотри, а то превратится в волка и сожрёт его.

– А ты что, в лягушку обернёшься, чтобы нас всех заморозить ледяным взглядом? Иди в пруд окунись, там и помоешься.

– На драку нарываешься?

– Хотите войти, – повысил я голос, – заходите все вместе.

Голоса резко стихли. Похоже, они только сейчас поняли, что спорят слишком громко. Я тихонько захихикал, представив покрасневшее от смущения лицо Клаудии. Она, в отличие от других…

– Ох, ё… – тихо выругался я.

– Вы что делаете?! – громкий шёпот Клаудии, который услышал даже я. – Прекратите немедленно! Стойте, говорю. Диана!

Я потянулся за полотенцем, плеснул ещё ковшик воды на камни, чтобы создать больше пара. Называется: «Сам виноват». Оборотни и стыд встретятся на дороге и разойдутся, не узнав друг друга.

– Оружие в баню не заноси, – сказал я, когда в предбаннике послышался шум. Что-то деревянное стукнуло и упало на пол. – От ржавчины потом не избавишься… – едва слышно проворчал я.

– Ремни эти зачем? – голос бесстыжей девушки.

– Для ножа, – лаконичный ответ.

– Давай помогу.

Я лишь вздохнул, поднимая взгляд к потолку. Надежда спокойно отдохнуть и расслабиться таяла на глазах. А ещё придётся выслушивать ворчание и колкости от Бристл. Скандал она не закатит, так как мы не дома, но вот обидеться может. Нехорошо расставаться в таком настроении, поэтому придётся извиняться и заглаживать вину.

– Фух, ну ты и натопил, – дверь приоткрылась и пар вырвался в предбанник. – Нет, мы не войдём, надо немного жар выпустить. Ты там живой?

– Живой, живой. Пока ещё.

– Это хорошо, – лукаво пропела она и захихикала.

Немного выпустив пар, она вошла, прикрываясь длинным полотенцем. «Ну, хоть так», – облегчённо вздохнул я. Следом вошла Диана, пригнувшись, чтобы не стукнуться лбом о притолоку. Она тоже держала в руках полотенце, прикрывая всё, что могло смутить мужчину. Хотя о каком смущении можно говорить в такой ситуации?

– Полотенце заранее приготовили? – спросил я.

– Мы после тебя в баню хотели идти, – сказала Диана, опускаясь на лавку. – Жарко.

– Для человека ты крепок телом, – меня окинули взглядом, недовольно посмотрели на полотенце, лежащее на коленях.

– Зовут тебя как, отважная? – спросил я.

– Улия, – она обворожительно улыбнулась. Только сесть поближе ко мне у неё не получилось, потому что Диана уже заняла это место. – А мы спинку тебе пришли потереть.

– Да я уже догадался.

Дверь снова открылась, и в парную вошла Клаудия. Лицо красное, непонятно от смущения или от обилия пара в предбаннике.

– Ох, – она тут же присела на корточки. – Как в аду.

– Смотри, жар в голову ударит, – без ехидства и подколок сказала Улия. – С непривычки можно упасть и головой удариться. Маг один с дядей Даниелем приезжал, так он чувств лишился и голову разбил. Потом неделю лежал, болел. Ух, – она выдохнула, утирая пот с лица. – Сиди уже на полу.

Улия набрала в деревянный тазик прохладной воды из огромной бочки в углу и опрокинула на Клаудию. Я вручил Диане кусок мыла и мочалку из жёсткого волокна. Повернулся спиной.

– У вас так принято, чтобы женщины с мужчинами мылись?

– Конечно, нет! – возмутилась Улия. – Так что тебе придётся на нас жениться. Ты же видел нас без одежды. И даже трогал, – она хихикнула и, дотянувшись, ткнула меня пальцем в лопатку.

– Вы всё без одежды ходите, когда в облике оборотня, – отмахнулся я.

– В облике волка – не считается.

– Ох, выпороть бы вас в воспитательных целях, да не подействует ни на кого, – я только покачал головой.

– Смотри, понравится нам, – она захихикала. – А откуда такие шрамы страные?

– Стрелы, – ответила Диана.

– Много. А под одеждой у вас, как и у нас, – она снова рассмеялась.

– Нет у них хвоста, – сказал я. – В детстве удаляют.

– Правда? – удивилась Улия.

– Он шутит, – сказала Диана. – Хвоста у нас нет.

– Давай я потру.

– Нет, – отрезала Диана.

– Так не честно. Ну, чуть-чуть.

– Нет.

Диана отложила мочалку и опрокинула на меня таз воды.

– Берси, – с улицы раздался голос Кеннета. – Мы к тебе.