– Ты умеешь готовить? – удивился я.

– Стукну, – она погрозила мне кулаком.

– Давай, выпьем за встречу, – Матео быстро налил три кружки, одну протягивая Диане. Она отказываться не стала. – Как дела в столице? Что произошло, пока меня не было?

– Всё относительно спокойно, – я сделал большой глоток. – Только группа детей Бера оживили первого императора, с моей помощью. Нас с Лиарой похитили и чуть не сожрали.

– Да? – Матео уставился на меня округлившимися от удивления глазами. – И что случилось? Оживили?

Пока я рассказывал, лицо Матео менялась от удивлённого к задумчивому и обратно. А под конец вообще расхохотался, стуча по столу ладонью, и чуть не опрокинул тарелку с кашей.

– Так им нужна была капля крови, которую я забрал? – отсмеявшись, сказал он. – Представляю лицо деда, когда он понял, что её забрали.

– Он не был тебе дорог?

– Дед? – Матео улыбнулся. – Старый маразматик. Тётя Карина выгнала его из дома, в своё время. Он её боялся, а она ведь ещё не была главой семьи. Но столько ждать в подвале, чтобы потом вот так умереть, – он покачал головой. – Не иначе Высшие вмешались. Отомстили ему за то, что он натворил, когда бодрствовал. Меня беспокоит другое. Зачем он понадобился медведям, и почему они называли его Владыкой?

Разговор ненадолго угас. Мы были поглощены ужином и второй бутылкой вина, которую Матео извлёк из-под стола.

– А как у тебя дела?

– Если описать одним словом, то «никак». Я думал наведаться к вождям варваров и хорошенько с ними поговорить. Чтобы не лезли в мои владения. Но вмешались медведи, и пришлось повоевать. Я бы их всех передушил, если бы не Высшие. Во, – он задрал рукав рубашки. Выше локтя кожа приобрела неестественно-пепельный цвет и начала шелушиться. – Обожгли прикосновением.

– Уга, глядя на эту рану, вздрогнула, – сказал я.

– Ещё бы, – он опустил рукав.

– А ещё говорит, что можно исцелить. Два особых ингредиента нужны. Один я знаю где достать. Второй…

– Ты говори, может я смогу помочь. Жжётся рана, словно тебя раскалённой кочергой тычут.

– Необычно. Раньше она знаниями не делилась, а сейчас подсказывает. Ты с ней не ругался? Может она тебя отравить хочет?

– Подсказывает – значит ценит. Радуйся. Немногие смертные были удостоены подобного. Боги неохотно делятся знаниями. Боятся, что и их так же приласкают, как меня.

– Зирал мне обещал знания, каждый раз, когда я буду ему отказывать.

– Сам виноват, – он плеснул вина в кружку и выпил залпом.

– Уга говорит, что нужен жир какой-то собаки. Если я правильно понял образ, что она показывает. Это большая красно-бурая полосатая собака с маленьким хвостом.

– А, красные гиены, – кивнул он. – Они живут северней. Утром одну принесу. Их мясо никто не ест, так как они жуть как смердят.

– Ты так и не сказал, что с детьми Берра делать будешь?

– Я? Ничего. Да, точно. В общем, если очень коротко, не растягивая рассказ на всю ночь, то ты тоже ничего делать не должен. Не ввязывайся во всё это. Империя большая, северян выбьют, рано или поздно. Эти дикие леса никому, кроме оборотней, не нужны.

– Легко сказать: «Ничего не делай», – проворчал я. – Знаешь, сколько эти твари сожрали оборотней. В подвале настоящая костница была. А если они доберутся до Бристл или мамы Офелии? Или мне всех собрать и в столицу везти?

– Хорошо, не кипятись. Я же говорю, чтобы ты «лично» ничего не делал. А так, выгоняй варваров из лесов любыми доступными способами. Собери войско или возьми у Империи и под корень можешь их всех вырезать. Чем больше между тобой и конечной целью будет посредников, тем лучше. Двигать горы и выигрывать сражения в одиночку не нужно. Иначе потеряешь больше, чем приобретёшь. Такие правила.

– Себя защищать можно?

– Можно, – вздохнул он. – Упёртый ты человек. Обещай не использовать массовые заклинания и делай что хочешь.

– Обещаю.

– Да не мне, – он рассмеялся. – Себе обещай.

– Как они выглядят, эти Высшие? Если ко мне придут, чтобы я узнал.

– Поверь мне, ты поймёшь сразу. Все понимают. Даже те, кто о них никогда не слышал. Всё, – Матео встал, – пойду охотиться на гиен. К утру обернусь. Защитной руны на доме больше нет, но и без неё сюда никто не сунется. В здравом уме, имею в виду. Пока ты скелеты со двора не уберёшь.

Прихватив бутылку вина, он вышел из комнаты и исчез. Диана оживилась, почувствовав убийственное намерение. Не относящееся непосредственно к нам, а просто заполнившее почти весь дом. Обошла стол, чтобы встать между мной и выходом в коридор. Я же с любопытством ждал гостя, думая, кто это мог быть. Минуты через две в комнату заглянул напарник Гуин.

– Тэчч? – немного удивился я.

– Я вернулся чтобы помочь, – он бросил взгляд на Диану, затем демонстративно сцепил руки за спиной. Убийственное намерение немного поубавилось.

– Если бы ты в одиночку мог перебить всю армию варваров в этих лесах, это была бы помощь, – улыбнулся я. – А так, я думаю, тебе лучше было бы остаться со всеми. Им помощь нужна больше.

– Я могу попытаться, – спокойно сказал он. – Но в этом случае может помочь благословение Великой матери. Если не для меня, то хотя бы для Уни.

– Уга не благословляет мужчин… – начал я и удивлённо приподнял брови. – Неожиданно. Подойди. Протяни руку, сожми в кулак.

Я встал, шагнул навстречу, положил ладонь поверх его кулака, крепко сжав.

– Великая мать демонов Уга, – на языке асверов произнёс я. – Благослови храброго сына своего, спешащего на охоту, чтобы преподнести тебе души врагов. Дай сил и скрой от их взглядов. Пусть лес станет тенью, в которой растворится Тэчч, славный воин рода асверов.

Слова, как всегда, прозвучали больше глупо, чем величественно или что-то подобное, но присутствие Уги стало отчётливым, словно кто-то выглядывает из-за твоего плеча. Чёрные глаза Тэчча, мне показалось, стали ещё более тёмными. Они буквально поглощали вечерний свет, отчего стало заметно темней.

– Если охота будет успешной, и ты сможешь вернуться живым, Гуин получит её благословение, – сказал я. – Обещаю.

Тэчч кивнул, хотел что-то сказать, но не решился или передумал. Развернувшись, он ушёл, прихватив копьё, оставленное в коридоре у стены.

– Не думал, что Уга сочтёт его достойным, – я повернулся к Диане. – Обычно она замечает только женщин.

– Он хороший охотник, – сказала она. – И тренируется по ночам. Гуин ему не пара.

– Почему?

– Потому что он многократно сильнее. Мужчина, ищущий силу. За ним могут прийти рэйни’ке, охотницы, если узнают.

– Почему у вас всё через… одно место? – проворчал я устало. – Надо поспать, а то голова кружится. Нет, это не из-за того, что я выпил.

Диана поспешила взять меня под локоть.

– Просто устал…

* * *

Вечер, Витория, дворец императора

Мало кто знал, что у супруги императора Елены был небольшой кабинет, где она работала и принимала особых гостей. В последнее время она почти не пользовалась им, посвящая всё свободное время дочерям. Сегодня же Елена целый день занималась письмами, отправляя их через управляющего дворцом и доверенных служанок.

Несмотря на усталость, Елена продолжала выводить ровные строчки, тихо проговаривая каждое предложение перед тем, как его записать. Что-то звучало хорошо и убедительно, что-то плохо и слишком завуалировано, поэтому требовало корректировки. При этом она ощущала азарт и трепет от проделанной работы. Улыбка всего пару раз сходила с её лица, когда она приходила к неутешительным выводам, понимая, что ей не хватает влияния на конкретных людей.

В дверь негромко постучали.

– Рината, входи, – не отрываясь от письма, сказала супруга императора.

В комнату заглянула одна из фрейлин, вопросительно посмотрела на Елену и, получив утвердительный кивок, пропустила в комнату гостей. Первым вошёл высокий подтянутый мужчина в пышном камзоле на старомодный манер. Одежда могла показаться богатой, но пытливый взгляд мог ухватить едва заметные следы реставрации у правого манжета на рукаве и небольшие потёртости на локтях. Золотая брошь с крупным камнем, которой он подкалывал плащ, скорее всего являлась семейной реликвией и выставлялась напоказ специально, скрывая отсутствие других украшений. Вторым в комнату вошёл маг, скрывающий лицо за маской. Пользуясь этим, он носил тёмно-синий плащ и мантию магистра.