Боли, кстати, не было. Тело ощущалось невесомым, хоть и немного ватным. А ещё липким от пота, смешанного с кровью. Приняв вертикальное положение, пару раз глубоко вдохнул, выдохнул.
– Жив.
Оглядевшись, я только сейчас заметил лежащую недалеко Тали. Она выглядела мертвенно-бледной и, казалось, не дышала. Мне отчего-то стало жутко и страшно, потому что я совсем не почувствовал её присутствия рядом.
– Тали. Тали, Тали, Тали, – затараторил я, на четвереньках добравшись до неё. Нагнувшись, прислушался, но не уловил дыхания. – Ты это брось. Даже не вздумай!
Встряхнув её, легонько похлопал по щекам. Снова нагнулся, приложил ухо к её груди.
– Так, нужна кровь, – стараясь не поддаваться панике, я огляделся в поисках достаточно острого предмета, чтобы порезать руку. Заметив что-то блестящее в углу комнаты, и всё так же на четвереньках добрался туда, но это оказалась маленькая серебряная ложка. Со злости швырнул её об пол тихо ругаясь. – Как она тут оказалась? Что, не надо крови? А что?
Я уловил едва заметное промелькнувшее намерение со стороны Тали. Со всей возможной на данный момент скоростью метнулся обратно. Даже в глазах потемнело на секунду, а ведь нас разделяло всего несколько метров. Нагнувшись к ней, заметил, как она немного вытянула губы.
– Это не смешно! – выпалил я, затем устало опустился на пол. – Я чуть богине душу не отдал, испугался, а она… ох...
– Спящую принцессу разбудит только крепкий поцелуй, – сказала она.
– Тебе повезло, что у меня нет сил сердиться.
– Даже на поцелуй?
Найдя в себе силы снова сесть, наклонился, едва касаясь губами её губ. Она заулыбалась, открывая глаза. Золотая радужка на красном фоне смотрелась жутковато.
– У тебя губы холодные, – сказал я. – Ты как?
– Терпимо, – передразнила она мой голос.
– У нас получилось? Мы счастливы?
– Вполне. Я посплю недельку другую и приду в норму, – она снова закрыла глаза. – Чтобы было спокойней путешествовать, можешь учитывать, что яды тебе больше не страшны. Задушить или утопить тебя тоже не получится. А ещё можно не кушать, но голодать не очень приятно...
Я добрался до двери, приоткрыл и прокричал на весь коридор: «Алекс!» Сейчас она была ближе всех.
– Обещай быть осторожным, – наверное, уже во сне пробормотала Тали.
– Само собой.
Дверь распахнулась рывком, явив Александру.
– Всё в порядке? – она с оглядела комнату. Увидев, что внутри ничего страшного не происходит, тревога сменилась легким любопытством. – Что-то вы очень задержались. Бристл вчера пошутила, что пока будет тебя ждать, успеет родить… кхм… дважды.
– Позаботься о Тали, – попросил я. – Ей пришлось тяжелее, чем мне, а я чуть не сдох.
– Я вижу, – она осмотрела меня, не увидела ничего страшного, только после этого прошла в комнату и забрала Тали.
Выбравшись в коридор на четвереньках, я столкнулся с Бристл. Она наклонилась, подхватила меня под локоть, помогая подняться на ноги.
– Осторожней.
– Не такая я уж и беспомощная. Видел бы ты себя со стороны, – она покачала головой. Вынув платок из кармашка, попыталась оттереть пятно с моего подбородка. – Скажи мне, чем таким нужно заниматься, запершись с женщиной наедине, столько дней, и при этом выглядеть вот так?
– На ум приходит несколько разных занятий. И весёлых, и не очень.
– Пойдём, попробую привести тебя в нормальный вид, – она взяла меня под локоть, не беспокоясь о том, что испачкает платье.
– Думаешь, я зря это делаю?
– Что именно? – она посмотрела на меня спокойным взглядом.
– Хороший вопрос, – я покачал головой. – Так сразу и не ответишь…
– Если ты делаешь «это» не так, как огненные маги, то не вижу большой проблемы.
На полпути к лестнице нас догнала старшая служанка.
– Гости, – объявила она. – Представились как госпожа Елена и Вигор, последователь Пресветлого.
– Ну, – Бристл посмотрела на меня, – пусть подождут в гостиной. Скажи, мы будем в течение часа. Подай чай и выпечку.
Приводил себя в порядок и переодевался я не меньше часа. Бристл не разрешила появляться перед высокими гостями до тех пор, пока не удостоверилась, что я выгляжу соответствующе положению. Всё это время скучать гостям не давала Клаудия, оставшаяся единственной не занятой делом. Долгое ожидание никому неудобств не доставляло, так как если благородным особам было нужно, они могли спокойно просидеть полдня за пустой беседой. Появись я хоть к ужину, они бы этого не заметили. А учитывая, что на улице их не ждал эскорт из гвардии и прислуги, выходит, ко мне они наведались инкогнито.
– Доброго дня, – поздоровался я, заходя в гостиную. – Госпожа Елена, рад Вас видеть. Вигор.
– Здравствуйте, Берси, – кивнула Елена. – Во дворце Вас потеряли. Наш супруг не раз вспоминал герцога Хока за эти дни. Поэтому мы решили нанести Вам визит, узнать всё ли в порядке.
– Спасибо за заботу, у нас всё хорошо, как видите, – я даже улыбнулся для пущего эффекта. – Просто планирую отвезти дорогую супругу к родителям, и последние несколько дней готовился к поездке. Не стоит волноваться.
– Ах, вот оно в чём дело, – ответила она с лёгкой улыбкой. – Тогда мы спокойны и желаем Вам удачной поездки.
– Составите нам компанию за обедом? – спросил я.
– Конечно, – ответила она благосклонно.
– К сожалению, я не могу остаться надолго, – вставил Вигор. – Можем мы поговорить о делах? Госпожа Елена, я не задержу герцога надолго.
– Как вам будет угодно, – Елена улыбнулась, но при этом голос её оставался холодным. Это прозвучало так, что симпатии к нему она не испытывает, но готова мириться с его присутствием. Вигор, если и заметил, виду не подал.
Для приватной беседы мы поднялись в кабинет. С нашей прошлой встречи Вигор выглядел посвежевшим и отдохнувшим. С лица сошла угрюмая маска, и теперь он снова выглядел как задумчивый, летающий в облаках юноша, не обременённый проблемами. А вот силы в нём ощущалось на порядок больше. Или это я стал чувствительней к подобному, или он серьёзно вырос за последнее время.
– Спихнул всю рутинную работу на кого-то? – спросил я, усаживаясь в кресло.
– Что? – он вынырнул из размышлений. – Да, немного. Император посоветовал несколько хороших управляющих. Ещё люди стали больше молиться, Отец доволен и стало немного полегче.
– Хотел сказать спасибо за Символ веры, что ты оставил в кладовой императора. Сложно было защитные чары на двери сломать?
– Нет, – он улыбнулся. – Я ключ сделал, дверь открыл, а запирать не стал.
– Буду дома обносить, возьму тебя в долю, – рассмеялся я. – Хотя тебе и так все вынесут, сами, не придётся сон честных людей нарушать. А что, ключ простой был?
– Два вечера потратил, – сказал он. – Не так уж и сложно. У меня пальцы ловкие, Отец хвалил.
– Будем считать, я тебе должен.
– Отец говорит, что не рассчитался с тобой...
– Стой! – быстро сказал я, погрозив ему пальцем. – Никаких подарков. Хватит. По-моему, в прошлый раз мы это обсуждали.
На лице Вигора появилась широкая улыбка, словно он рассказал смешную шутку.
– Если серьёзно, то Отец хочет, чтобы ты служил ему, а не тёмной богине. Она ведь из демонов, зачем человеку следовать за ней? У быков – боги быки, у львов – боги львы, демоны поклоняются демонам. Каждый должен идти за своим богом.
– Заманчиво и лестно, но я откажусь, – не раздумывая отмахнулся я от предложения.
– Зиралл может дать не в несколько раз, а в десятки больше, чем Тёмная. Знания и сила. Великий бог творец и воин, разве плохо иметь такого покровителя? Каждый волен свободно выбирать, кому поклоняться. Тёмная не сделает тебе ничего, не станет мстить. Как и её дети не станут. Вам незачем враждовать, и вы наверняка останетесь друзьями. Можешь и дальше помогать им, Отец не будет против.
– Слушай, Вигор, серьёзно, как ты себе это представляешь? Я тебе предложу сменить покровителя, к примеру, на более сильного, ты согласишься? Или думаешь, что другие хуже, чем ты? У них не может быть принципов?
