– Обман должен стать лучшей стратегией, – подытожил он свои размышления.

* * *

Не уверен, что появиться во дворце вместе с Аш было хорошей идеей. Но уговорить её остаться в гильдии Асверов не получилось. Помимо этого, мою охрану усилили ещё тремя парами из старшего рода, ждавшими у конюшен. Интересно, когда Рикарда успела распорядиться? У старшей из охраны, высокой женщины под глазом наливался свежий синяк. Ещё у одной был разбит нос, а на куртке виднелись следы от капелек крови. Но, при этом, женщины выглядели крайне довольными, словно в драке оказались удачливей соперниц. Взгляды их напарников говорили, что женщины кулаками машут исключительно от безделья. На секунду мне показалось, что драка на первом этаже превратилась в настоящую баталию, и только вмешательство Рикарды остудило разгорячённые головы.

К дворцу мы проехали довольно легко. Городская стража провожала нас испуганными взглядами, а дворцовая гвардия если и удивилась, то старалась это не показывать. Благо в сам дворец Аш не рвалась, довольствуясь садом, куда она бесцеремонно вломилась, хорошо хотя бы под присмотром асверов.

В отличие от прошлого посещения дворца, в этот раз ко мне никто не приставал, когда я вошёл в просторный и богатый холл. Я даже остановился, разглядывая гостей дворца, служащих и стражу. Потребовалась минута чтобы понять, откуда исходит злобный взгляд. Это оказался служитель Пресветлого Зиралла, тихо сидевший в дальнем углу зала. С его позиции отлично просматривались парадный вход и пара коридоров для служащих. Эка они быстро нашли кого-то на роль священнослужителей. Или завезли подходящих людей из соседних городов? Конкретно этот пузатый мужчина носил рясу и дорогие украшения высокопоставленного последователя. А ещё он сжимал в руках знакомый посох, явно ему не принадлежащий. Это был старый символ веры, обильно украшенный драгоценными камнями и золотом. Во время нашей с Бристл свадебной церемонии его в руках держал верховный жрец.

– Герцог Хаук, – ко мне решил подойти один из служащих. – Доброго дня. У Вас возникли какие-то трудности?

– Найди кого-нибудь, кто проводит меня к Императору, – сказал я.

– Я лично Вас провожу, – он ещё раз поклонился, делая жест в сторону одного из центральных коридоров, и пошёл первым.

По-моему, ничего не может изменить бурную жизнь дворца. Ни военные перевороты, ни мятежи, ни появление религиозных фанатиков. Коридоры дворца были наполнены жизнью. Благородные мужи и дамы сновали по ним, делая очень важный и занятой вид. При этом я заметил только двух или трёх человек, кто спешил действительно по делам. Остальные лишь выпячивали свою значимость.

По пути в рабочую часть дворца нам дважды попадался патруль гвардейцев, сопровождающий последователя Зиралла. Оба раза я сталкивался с неприязненным взглядом оных. Один раз мы разминулись с большой группой магов из совета. Довольно неожиданно из бокового коридора на нашем пути вышла Лейна, старшая из принцесс. Она несла в руках несколько свёрнутых в рулоны текстов. Судя по дорогой шнуровке, это были приказы или законодательные акты.

– Берси?.. То есть, доброго дня, Герцог Хок, – она обрадовалась, пытаясь скрыть эти эмоции. Получалось у неё не очень.

– Ваше Высочество, – кивнул я.

– Вы вернулись из провинции? Когда?

– Только вчера. Заставили обстоятельства, о которых я хотел поговорить с Вашим отцом.

– Так я Вас провожу, – она улыбнулась мне, затем так холодно посмотрела на служащего, что тот едва в ледяную статую не превратился. Он сразу всё понял и умчался в обратном направлении, пролепетав что-то про извинения.

– А Вы чем заняты в этом крыле Дворца? – спросил я, зашагав рядом с ней.

– Подбирала материал для наших занятий. Вы ведь не думали, что той малости, что я рассказала ранее, достаточно, чтобы разбираться в земельном праве и сложных законах империи? – в её вопросе едва заметно промелькнула тревога, словно я действительно мог так подумать.

– Ни в коем случае.

Мы прошли ещё один поворот и почти добрались до нужного коридора. Лейна немного сбавила шаг, затем посмотрела на меня ясными глазами. Ей ещё не исполнилось пятнадцать, и года через два-три она превратиться в милую и очаровательную девушку. Несмотря на острые черты лица и не такую миловидную внешность как у Клаудии, её легко можно назвать красивой.

– Я слышала, – тихо сказала она, – что Вы были в опасности. Рада, что ничего плохого не случилось, – она смутилась, опуская взгляд. Свитки в её руках слегка хрустнули, когда она сильнее прижала их к груди.

– Сейчас уже всё позади, не переживайте и не бойтесь за меня. Я великий и могущественный волшебник, – мистическим голосом произнёс я, – меня так просто не одолеть!

Лейна тихонько захихикала.

– Мы пришли, – она показала на двери, рядом с которыми пристроилась пара асверов. В тупике коридора, шагах в тридцати, на низком стуле сидел ещё один последователь Зиралла. – Когда поговорите с папой, загляните к нам в гости. Скоро должны подавать вечерний чай, он должен Вам понравиться.

– Ничего не могу обещать. На улице меня ждёт огненный пёс, оставлять которого надолго нельзя, иначе он учинит беспорядок и перепугает всех благородных дам во дворце.

– А можно, чтобы он всех дам перепугал, без беспорядка? – в её глазах появился озорной огонёк. – Обещаю взять всю ответственность и гнев папы на себя.

«Маленькая ты ещё, чтобы на себя ответственность брать,» – хмыкнул я, но вслух сказал другое:

– Есть вещи, которыми не стоит шутить. Буду ждать нашего следующего урока.

– Я тоже буду ждать, – она кивнула и, смутившись, умчалась в обратном направлении.

Проводив её взглядом, я вошёл в приёмную перед кабинетом. Интересно то, что в приёмной можно было с комфортом посидеть, отдохнуть в ожидании, но не было человека, который бы приглашал в сам кабинет. Собственно сейчас приёмная оказалась полностью пуста. В кабинете же чувствовалось присутствие только одного человека. У меня возникло чувство, что я вламываюсь к Императору без приглашения. Собравшись с мыслями, открыл дверь, входя внутрь.

– Мой Император, – я склонил голову.

Вильям явно меня ждал и читал что-то не из «важного». Император как всегда выглядел величественно, излучая властную ауру. Кажется, что в любую секунду он готов отдать приказ, от которого будет зависеть не только твоя жизнь, но и судьба всей империи. Рикарда как-то говорила, что редко встречаются люди, в разговоре которых проскальзывают намерения делать что-то большое. Не исполнить сиюминутную задумку, а планомерно исполнять грандиозный план. Мне вспомнился момент, когда она отчитала меня за то, что я манипулировал группой тас’хи. Дескать, когда я что-то делал, в эмоциональном плане я буквально кричал, что это всё для спасения асверов. Так вот, Вильям обладал тем же самым талантом. Даже когда он молчал, он делал это во имя и для Империи. Не помню, посещали ли его другие мысли. Думает ли он когда-нибудь об отдыхе или развлечениях?

– Герцог Хаук, – он отложил бумагу, встал и даже вышел из-за стола, чтобы немного приобнять меня за плечи. – Как дела в провинции? Справляешься?

– Сложностей больше, чем я думал изначально, – я едва не сказал «стараюсь». Дед очень не любил это слово. Он всегда говорил: «Не старайся, просто делай».

– Да, я слышал, – он покачал головой, возвращаясь за стол. Я так и не понял, одобрительно он это сказал или наоборот. – Ты умудрился сохранить целым мой легион. Зайди в канцелярию, я распорядился о небольшой премии. Деньги тебе сейчас не помешают.

– Спасибо, – удивлённо сказал я. Это была первая приятная новость за сегодня. Надеюсь, и размер премии меня приятно удивит, а не вызовет лишь снисходительную улыбку.

– Мне сказали, ты приютил у себя беженцев с юга.

– Провинции не хватает рабочих рук, чтобы она приносила больше прибыли. А эти люди могли попасть под влияние мятежного Янда.

– Хочешь сказать, герцог Сагрэдо выпустил ситуацию из-под контроля?