– Госпожа Диас, – раздался голос мага со стороны лестницы, – госпожа Лисана готова принять Вас.

– Спасибо, Чак, – Грэсия убрала руку от ткани, так и не успев заглянуть под неё.

На втором этаже дома находились всего две комнаты. Дверь в одну из них перекрывала печать, нанесённая прямо на дерево. За ней скрывалась небольшая магическая лаборатория, и печать сдерживала всё, что могло оттуда вырваться. Грэсия поёжилась. Даже находиться рядом с такой печатью было неприятно, не говоря уже о том, чтобы жить бок о бок. Вторая дверь была едва приоткрыта и вела в рабочий кабинет. В ярком свете лампы, за массивным столом работала круглолицая тёмноволосая женщина. В сорок лет она выглядела старше Грэсии лет на десять. Всё из-за глубоких морщинок в уголках глаз и губ.

Ожидая гостью, Лисана небрежно водила по бумаге пером, пытаясь нарисовать какого-то невиданного монстра с множеством ножек или щупалец. Рядом лежало несколько изрисованных каракулями листов.

– О, Грэсия! – Лисана поднялась и, обойдя стол, коротко приобняла её за плечи. – Вы так редко навещаете меня. Я так рада Вас видеть! Чак, ленивая скотина, завари нам чай! – крикнула она в коридор.

– Спасибо, я ненадолго. И я бы навещала тебя чаще, если бы ты переехала из этого мрачного квартала поближе к центру или к академии.

– Здесь неплохо, – улыбнулась женщина. – Никто не мешает работать, не сбивает с мысли.

– Касательно работы, – сказала Грэсия. – У меня группа выпускников из тех, кто хочет присоединиться к Экспертному совету. Хочу устроить им экскурсию в твою лабораторию. Показать работу целителей, познакомить с местом, где им придётся трудиться.

– Да, Вы всегда не любили Экспертный совет, – Лисана коротко рассмеялась. – После этой экскурсии желающих ведь не останется, так?

– Большей частью. Особенно, если им показать твою коллекцию пиявок. Единственные в своем роде три образца изначальной чёрной Нефы. Или набор агрессивных солей. На это стоит посмотреть.

– Экскурсия – это хорошо. Но без разрешения магистра Сметса я ничего не могу сделать. Даже для Вас.

– С магистром я поговорю завтра с утра. Он не откажет. Я планирую экскурсию на конец следующей недели. Поставлю тебя в известность за день. Прости, у меня ещё дела. Рада была тебя видеть.

– Взаимно, наставница Диас, – улыбнулась Лисана. – Не забывайте меня и приходите чаще. Я тоже рада Вас видеть.

Выйдя на улицу, Грэсия глубоко вздохнула, чувствуя, как сырой холодный воздух забирается в лёгкие. Потерев немного вспотевшие ладони о плащ, она незаметно коснулась потайного кармашка в мантии, где хранила фиал из хрупкого стекла с летучим быстродействующим ядом. Вряд ли бы он дал ей преимущество перед Лисаной, но с помощью него можно было выиграть немного времени и избавиться от огненного мага. Скрыв лицо под капюшоном, Грэсия направилась в обратном направлении.

В это время в рабочем кабинете Лисана позвонила в колокольчик, подзывая своего помощника. Чак вошёл в комнату с подносом, на котором стояли чайник и одна единственная чашка. Даже если бы Диас осталась, вряд ли бы она стала пить что-то, что предлагают в этом доме.

– Наставница всё так же плоха в актерской игре, как и много лет назад, – сказала Лисана, возвращаясь к столу и доставая оттуда небольшую чёрную шкатулку. – Экскурсию она хочет провести, как же. Держи. Здесь два губительных посоха и бритва. Догони и уйми её любопытство. Сам не порежься, иначе сгниёшь заживо.

Мужчина кивнул, опустил поднос с чайником на стол. Открыв шкатулку, он вынул один из посохов и небольшую бритву.

– Торопись, – напутствовала его Лисана.

Захватив маску огненного мага, Чак вышел через дверь на кухне, попав на задний двор дома. Несколько крыс с противным писком бросились из-под его ног в ближайшую щель. Не обратив на грызунов внимания, он собрался бежать по узкому проходу между домами, но умер, не успев переступить кучу мусора. Короткий клинок раскроил ему череп, перерубив маску мага.

– Корова неуклюжая, – раздался раздражённый женский голос. – Рубить надо не выворачивая кисть. Чему вас только учили?

Над убитым склонилась асвер, вытирая меч о багряный плащ. С крыши бесшумно спрыгнула ещё одна.

– Бери тело и тащи его к стокам, – сказала старшая всё тем же недовольным голосом. – Надоели мне эти холодные камни. Гуль, ты готова? Отлично, я через дверь, ты в окно.

Витория, здание Экспертного совета, два дня спустя

Экспертный совет магов не пользовался такой популярностью, как мастеровые магические гильдии, так как не оказывал никаких услуг. Поэтому в любое время дня холл в здании оставался практически пустым. Рядом с тяжёлыми дубовыми дверями скучал дежурный маг. Подперев подбородок, он стоически боролся со сном, пересчитывая в уме сложные магические формулы. Когда одна из створок дрогнула, он собрался, выпрямляясь на стуле.

– А, это ты, Марк, – выдохнул дежурный, закрыв рукой глаза от яркого солнца, проникшего сквозь двери. Когда дверь закрылась, он убрал руку, с улыбкой посмотрев на мага в сером плаще с капюшоном, из-под которого выглядывала маска с прямоугольными вырезами для глаз. – Ты где пропадал? Тебя магистр Нэйтис искал. Сказал, чтобы бежал к нему, как появишься.

Вошедший маг коснулся пальцами горла, покачал головой.

– Надеюсь, этот знак означает, что ты перепил, – хохотнул дежурный, затем полез в карман чтобы достать небольшой амулет. – Держи. Позавчера «камень» сменили на жёлтый, сожри асверы душу того, кто его придумал. Мне повезло, я тут на всю неделю, а вот ребята внизу скоро выть начнут. Подожди, – он остановил друга, залез в стол и долго что-то искал. В итоге на свет вышла жёлтая бумажка с печатью верховного магистра Сметса. – Возьми. Я всё-равно практиковать не буду какое-то время. Сходи, почисть каналы – они всё равно имена не смотрят. Им только бумажка нужна.

Маг в маске кивнул, неохотно забирая лист с печатью.

– Бери, бери, – замахал руками дежурный. – Потом сочтёмся.

Ещё раз кивнув, маг направился к широкой лестнице, обходя её слева. С этой стороны, пройдя под аркой, можно было попасть на площадку, откуда начинался спуск в подземелье. Здесь дежурил ещё один маг, который бросил на посетителя короткий взгляд, затем посмотрел на артефакт, лежащий на столе. По артефакту прошла голубая рябь, показывая, что у спускающегося есть на это право.

Маг в маске неспешно миновал два уровня, остановившись возле дверей с пометкой «К2А». Экспертному совету не было смысла экономить на освещении, поэтому магические светильники вереницей тянулись вдоль стен на протяжении всего спуска. Достав клочок бумаги, маг сверил название двери с бумагой, после чего решительно вошёл. Внутри света было существенно меньше, и выглядело это так, чтобы специально создать мрачную атмосферу подземелий. Грубый камень стен и свода покрывала грязь, кое-где можно было увидеть мох и длинные потёки вонючей слизи. Сам проход был удивительно широким для подземелий. Но самое неприятное – это запах. В коридоре пахло точно так же, как на нижних уровнях тюрьмы для магов. Разве что крыс не было. Если прислушаться, в звенящей тишине можно уловить мужской, наполненный болью и отчаянием плачь.

– Паскудное место, – проворчал маг, пройдя пару шагов, чтобы оказаться в свете фонаря. Ещё раз достав клочок бумажки, он вчитался. – Камеры… защитный амулет… слева шестнадцатая или восемнадцатая дверь…

С потолка вытянулась длинная капля дурно-пахнущей слизи. С громким шлепком капля упала магу на рукав дорогого камзола, заляпав часть листка.

– Кошачий ливер! Бристл меня убьёт, если я испорчу ещё один наряд…

Берси Хок, подземелье в здании Экспертного совета.

– Какого демона вообще сюда полез? – проворчал я, оттирая слизь с рукава, используя плащ мага. – В порядке я, в порядке.

Несмотря на то, что находился довольно глубоко под землей, я отчётливо ощущал присутствие Рикарды. А вместе с ней ещё с полсотни асверов, рассредоточенных по кварталу. Она до сих пор считала, что лучшим выходом было взять здание штурмом, при этом сама же рассказывала о серьёзной защите подземелий. Маги не одну сотню лет жили бок о бок с полудемонами и всегда боялись, что те когда-нибудь могут попытаться их всех убить. Поэтому подземелья, лаборатории и особые хранилища имели сложную и многоуровневую защиту. Вплоть до огненных заклинаний, способных превратить подземные коридоры и проходы в реки расплавленного камня. Рикарде об этом поведал какой-то бывший высокий чин из Экспертного совета, недавно сгинувший в подвалах у асверов. Кому из высоких чинов магов он перешёл дорогу – неизвестно, но они наняли демонов разобраться с проблемой. Так вот, Рикардра разрешила мне сюда сунуться только после того, как я клятвенно пообещал близко не подходить к лабораториям. А всё из-за Мариз и её отряда тас’хи. Позавчера меня среди ночи подняли, попросили, чтобы как можно быстрее приехал в гильдию. Я вспомнил этот момент и улыбнулся. У порога меня встретила Кларет Тебар, а Рикарду я услышал на подходе к лечебному покою.