– Бруну не собирает легион. Это слишком дорого. Он помогает мне набрать наёмников для поддержания порядка в провинции.

– Какой же ты наивный мальчишка, – она едва глаза не закатила. – На следующий день, после того, как до столицы добралась новость о том злополучном сражении, генералы гурьбой побежали к Императору. Они практически требовали от него отправить в твою провинцию полноценный легион. Содержание которого не стоило бы тебе ни одной монеты. Они бы отдали тебе эти войска даром, но Император нашёл другой выход. Довольно изящный чтобы и тебя загрузить проблемами, и провинцию обезопасить. А вот что касается Экспертного совета, то они объявили тебе войну. И это очень серьёзно.

– Неприятно, – согласился я. – Только давайте не впадать в крайности. По крайней мере, пока. Надо придумать хороший план, который не включал бы в себя резню в здании Экспертного совета.

– Если придумаешь, для начала поговори со мной, а уже потом действуй. Да, кстати, это ещё не самая плохая новость. Вигор, мальчишка о котором ты говорил. Недавно он был приглашён к Императору. И на этом приёме он сказал, что тебя защищает от магии благословение богини. И что он может на короткое время сделать тебя вновь уязвимым. Сказал, что может сделать это один, возможно два раза.

– Ух ты, – удивлёно сказал я. – Неожиданно. Много людей об этом услышало? Или только Вильям?

– Там было несколько магов из гильдии. Надо ли говорить, что теперь это больше ни для кого не тайна? Маги предоставили Вигору защиту в виде двух конструктов. А ведь они уверяли меня, что больше не занимаются подобными экспериментами над людьми. Один из конструктов носит при себе артефакт, называемый Язык Фель. Короткий жезл, который издаёт неприятный звук, заставляющий всё живое взрываться. В том числе и хозяина артефакта. Когда мы убивали тёмного мага, владеющего им, погибло четверо моих подчинённых, – она скорее оскалилась, чем поморщилась. – Ян Сметс обещал, что этот артефакт никогда не покинет пределы хранилища Экспертного совета. Но не сказал, что они не станут создавать копии. Они могут попытаться убить тебя, жертвуя конструктом. Поэтому будь осторожен.

– Хорошо, что предупредили. В любом случае, Вигора трогать не надо. Зиралл не пойдёт на ещё один конфликт с асверами. Учитывая, чем закончился предыдущий.

– Ты вновь судишь о том, что будет делать бог?

– Зануда, – тихо проворчал я.

– Что?

– Я говорю, надо навестить Императора. Поговорить с ним насчёт Лужков и нападения магов. Не хочу идти с этим вопросом в гильдию магов.

– К магам я сама схожу, – сказала Рикарда. – Те, кто вздумал нападать на герцога, да ещё и в присутствии асверов – преступники. И смерть для них слишком лёгкое наказание.

– Давайте немного подождём. Рано или поздно они допустят ошибку, и сами предоставят нам возможность разобраться с ними.

* * *

– Главное, не ждать долго, чтобы не стало слишком поздно. Хорошо, ступай, – сказала Рикарда. – Не стоит появляться во дворце после заката. И не доверяй магам. Даже если они говорят прописную истину, их слова наполнены ложью.

– Как скажите, – взгляд Берси говорил, что у него было своё мнение на этот счёт. – Зайду завтра с утра.

Он встал, коротко кивнул и вышел из кабинета. Рикарда собрала чашки на поднос, затем вернулась за рабочий стол. Примерно через две минуты в проёме двери показалась голова Мариз. Женщина с опаской осмотрела комнату и, только убедившись, что кроме Рикарды никого нет, вошла.

– Только что ушёл, – сказала Рикарда, поднимая на неё взгляд. – Что ты боишься? Не станет он забирать у тебя твоих тас’хи. Если тебе так хочется, возись с ними сама.

– Когда он рядом, кажется, что Великая мать смотрит на тебя, – сказала Мариз, проходя к столу. – Это нервирует… Мы всё узнали. Охрана в том районе пустяковая. Войти и выйти незаметно сложно, но вполне реально. С конструктами Гуль расправится за десять секунд. Сегодня ночь без луны, лучше время не придумать.

– Обстоятельства изменились, – сказала Рикарда, протягивая ей письмо. – Пусть мальчишка пока поживёт. У вас будет другая цель.

– Кто? – Мариз пробежала глазами по строчкам.

– Маг, женщина, всё как ты любишь. Возьми браслеты Крайта. Она нужна мне живой. Но если не получится, мёртвой тоже сгодится. Главное, чтобы об этом никто не узнал. Следите за ней столько, сколько потребуется. Конкретных сроков не ставлю. Есть у меня предчувствие, что нас хотят подставить. А шумиха вокруг гильдии нам сейчас нужна меньше всего.

– Тёмный маг? В этом случае захватить её будет сложно.

– Она как-то связана с людьми, нанимавшими магов, которые должны были убить Берси.

– Связана, с людьми, которые… всё это очень туманно звучит, – Мариз поморщилась, ещё раз посмотрела в письмо и вернула его Рикарде. – Она точно не тёмный маг?

– Забыла, чему я тебя учила? Любой маг потенциально может быть тёмным. В любом случае, она опасна. Женщина, поднявшаяся до её должности, должна быть неординарной.

– И это может быть подставой?

– Эту информацию слил Хорц, – Рикарда потрясла письмом. – Через сеть своих людей, но так, чтобы я точно узнала от кого.

– Сделаем. По высшему разряду, как говорит Берси. Ты, главное, не говори ему, что мы вернулись.

– Иди уже, иди, – махнула на неё рукой Рикарда.

– Так, золото нужно, – Мариз невинно захлопала ресничками. – Комнату в доме снять и городским мальчишкам пару медяшек за слухи.

– Вы меня разорите, – Рикарда поставила на стол небольшую шкатулку, посмотрела на Мариз прищуренно, затем выложила на стол десять монет. Затем, видя недовольный взгляд, положила сверху ещё столько же. – Да, будешь уходить – найди Эвиту. Пусть срочно зайдёт ко мне. Хочу спросить её, почему она умолчала о серьёзных травмах девчонок из старшего рода.

То же самое время, северный портовый район Витории

Костяная улица портового района протянулась вдоль реки Гальки. Узкие двухэтажные дома, шириной в два окна, представляли собой классические доходные дома, стоявшие так плотно, что образовывали сплошную стену. Чтобы повысить прибыль, хозяева разделяли каждый дом на шесть, а бывало что и на восемь крошечных комнат. Иногда на первых этажах размещались небольшие лавки или даже кабаки.

В одном из домов, в большой комнате, занимавшей весь второй этаж, за рабочим столом сидел Персиваль. Он был поглощён работой настолько, что не обращал внимания на шум и громкие голоса, доносившиеся снизу. Сегодня мастеровые одной из гильдий отмечали какой-то праздник, выбрав небольшое питейное заведение в этом доме. Несмотря на скромную вывеску и большие, по меркам района, цены на вино, заведение никогда не пустовало. Не только жители Костяной улицы, но и всего северного района знали, что могут найти здесь редкие вина. Даже такие, которые подавали во время больших столичных балов.

Склонившись над большим листом, Персиваль аккуратно выводил сложный узор, сверяясь с толстенной и очень старой книгой. С десяток помятых листков были разбросаны по полу. Внеся последний штрих, мужчина улыбнулся и, словно уличный фокусник, взмахнул рукой, посыпая лист специальным песком, чтобы чернила быстрее высохли. Убрав готовую работу, он поставил локти на стол, подперев подбородок. Его взгляд был направлен на узкую алхимическую колбу, где в прозрачной жидкости плавала большая красная капля крови. В полной темноте, если присмотреться, можно было увидеть едва заметный свет, исходящий от неё. Шестой из восьми ингредиентов он сумел добыть удивительно легко. Кровь юной представительницы древнего рода. Когда она была ранена, Персиваль смог незаметно завладеть одной капелькой. В старой книге на столе упоминалось, что достать эту кровь практически невозможно. Если только её хозяин сам не согласился поделиться ею.

Предпоследний ингредиент хранился в личном хранилище Императора Вильяма. Попасть туда без ведома Императора не представлялось возможным. Когда-то давно выдающийся маг создал защитный механизм, который открывался только с помощью особого ключа. Ни украсть, ни, тем более, подделать его не смог бы никто из ныне живущих. Раньше самым простым способом завладеть нужной вещью было запугать или надавить на Императора. Сейчас же следовало действовать тоньше и осторожней. Особенно, когда Персиваль подобрался так близко к цели.