– Я видела это несколько по-другому. Я ведь женщина. Бароны, родственники моего покойного супруга, не станут слушать женщину, не говоря уже обо мне.

– Беру это на себя. У нас в запасе три недели, прежде чем я отправлюсь в провинцию для решения этого вопроса. У меня найдутся подходящие аргументы чтобы убедить баронов прислушиваться к тому человеку, которого назначу.

– Мне почему-то кажется, что у Вас это получится, – улыбнулась она. – В таком случае, я в Вашем полном распоряжении, герцог.

– Понимаю, что не всё будет так просто и необходимо многое сделать, – продолжил я. – В том числе щёлкнуть по носу торговую гильдию, которая вздумала торговать железом и рудой из моей провинции. Но сделать это так, чтобы я не испортил с ними хороших отношений. Без них никак, но и прощать подобное нельзя.

– Хорошая позиция, правильная, – согласилась Эстефания. – Расскажите, где Вы встретили наше с Вами, – она выделила эти слова, – железо.

– На западе. Южные князья, промышляющие торговлей и разбоем на Великой реке, отбили его у торговой гильдии и перепродают всем желающим.

– Всё потому, что в провинции нет порядка. Пройдёт ещё пара месяцев, и бандиты начнут появляться не только на реках, но и на дорогах. Знаете, – она слегка прищурилась, – после смерти Герриха из провинции разбежалось несколько толковых, грамотных и очень полезных людей. Я выпишу их имена и расскажу, чем они были полезны. Жаль, среди них нет подходящей кандидатуры на роль легата и префекта. После битвы у Чёрных холмов легиона, поддерживающего провинцию, больше нет. То, что осталось, можно назвать лишь большой, плохо организованной бандой.

– Вот кого-кого, а знакомых генералов и бывших легатов у меня предостаточно. Всё упирается лишь в деньги. Я прошу простить, но сегодня у меня нет времени. В ближайшие дни обещаю заехать чтобы обсудить план наших действий более детально. Клаудия, я вот что подумал, мне тоже надо попасть в библиотеку академии, и, если ты не против, мы можем поехать вместе.

– Это было бы замечательно! – обрадовалась она. – Я сейчас. Только накину мантию и спущусь.

Она вспорхнула с кресла и убежала на третий этаж. Я не смог сдержать улыбку. Вот кого не волновали проблемы, связанные с огромной провинцией, так это её. Пусть другие думают как договориться с баронами, где взять людей для формирования легиона и как организовать работу на карьерах и шахтах. А главное, где для всего этого достать денег.

– У вас всё в порядке? – спросил я у Эстефании. – Я могу выделить вам на первое время немного золота.

– Спасибо за заботу, – Эстефания мягко улыбнулась, – но на ближайшее время у нас всего достаточно. Этот дом достался нам с братом в наследство от родителей. Сейчас брат живёт у супруги, поэтому мы можем немного сэкономить на жилье. Да и Ивар, мой покойный супруг, держал кое-какие сбережения. Правда, бо́льшую часть мы уже потратили, – это она сказала с улыбкой на лице, словно говоря о какой-то незначительной мелочи.

– Хорошо. В любом случае, вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку.

* * *

Эстефания Лоури, дворцовый квартал, Витория, утро

– Я готова, – стуча каблучками по лестнице, в гостиную сбежала Клаудия. Она накинула красную мантию ученицы академии прямо поверх платья. Несколько прядей волос застряли под мантией, говоря о том, что она торопилась.

– Будь осторожней, – Эстефания встала, подошла к дочери и легонько приобняла, незаметно поправив прическу. – Берси, прошу Вас позаботиться о ней.

– Само собой, – сказал молодой мужчина таким тоном, словно имел на Клаудию свои виды. Жаль не в том смысле, в котором хотела бы Эстефания.

– До свидания, Берси.

– Хорошего Вам дня, – он коротко кивнул и ушёл.

Эстефания же улыбнулась. Берси всегда был грубоват в манерах, иногда это особенно бросалось в глаза. Теперь же они почти идеально подходили новому титулу герцога. Сейчас ему можно было смотреть на других сверху вниз.

Глядя в окно, как дочь садится в повозку, Эстефания вспомнила, как сегодня рано утром будила её. Она вошла в комнату дочери ещё до рассвета. Привыкнуть к маленьким спальням после просторных помещений поместья в Старом городе было непросто. От большей части гардероба пришлось банально отказаться, сложив его в сундуки и заперев их в подвале. И немало заплатить магам, чтобы установили заклятия, не позволяющие сырости и плесени портить дорогие ткани. Когда-нибудь они вновь будут выходить в свет, меняя наряды каждый день, поражая жён и дочерей баронов дорогими украшениями. Сейчас же, в крошечной спальне, несколько дорогих нарядов дочери занимали едва ли не треть всего помещения. Они лежали на стуле и в коробе, помещающимся под кровать. Ещё два пышных наряда висели на специальной вешалке, на стене. Лишь письменный стол и туалетный столик оставались нетронутыми.

– Клаудия, вставай, – Эстефания коснулась плеча дочери. Во сне она разметала по подушкам светлые волосы, которые успели немного спутаться. – Вставай, Солнышко.

– Ещё рано, – не открывая глаз, пробормотала Клаудия. – Можно я ещё полчаса посплю…

– Ты спишь уже на полчаса больше, чем следовало бы. Надо торопиться, Берси может приехать в любое время.

– Но не до восхода солнца же, – Клаудия, наконец, открыла глаза, недовольно вздохнула.

– Южане всегда просыпаются рано, – наставительно сказала она. – Для них девять часов – уже день и самое время для неожиданных визитов.

– Ты и вчера говорила, что он должен вот-вот приехать, – проворчала Клаудия, сонно сев на кровати.

– Такая возможность была, – спокойно согласилась Эстефания. – Небольшая, да. И если бы не эти беспорядки, то он приехал бы обязательно.

Клаудия не знала, откуда у её мамы такая уверенность, но спорить не стала. Ещё накануне она рассказала дочери о том, что происходило во дворце, и о том, что асверы убили много людей не только из стражи. А во дворец Берси мог заглянуть так скоро только для того, чтобы получить из рук Императора титул герцога. Что это произойдёт, Эстефания не сомневалась ни минуты.

– Пойдём, сначала займёмся твоими волосами, а уже потом подберём платье, – сказала Эстефания, посмотрев на туалетный столик в поисках небольшого фиала с духами дочери.

– Обязательно тратить их вот так? – печально спросила Клаудия.

– Я возьму совсем немного. И сегодня никаких румян. Ты должна выглядеть естественно. Подведём глаза и немного губы. Нужно произвести правильное впечатление.

– А если из-за бунта он и сегодня не придёт?

– Тогда будем ждать его завтра, – Эстефания обняла её. – Ох, Солнышко, мы с тобой остались вдвоём. Моего сумасшедшего братца в расчёт можно не брать. И нам нужно сильно постараться, чтобы наш род не прервался вот так, бесславно. Придётся ограничить себя во многом. У нас почти не осталось денег, а продавать ценности – это даже хуже, чем жить за чужой счёт. В крайнем случае, я могу подыскать для тебя богатого мужа. Такая красавица, да ещё и талантливый маг, не останется без внимания. Это может быть барон, потомственный огненный маг, страшный как восставший из земли покойник. С которым тебе придется делить ложе…

– Мама, – возмущённо протянула Клаудия. – Давай уже займёмся моей причёской. И можно я надену вот это платье?

– Оно слишком хорошее. Берси может подумать, что ты собралась на бал, а он появился не вовремя. И ещё, вот мой тебе подарок. Они достались мне от бабушки, – Эстефания вложила в руки дочери небольшую шкатулку. Внутри, на потёртой бархатной подушечке, лежали простенькие серёжки-гвоздики с зелёным камнем в центре. – Она говорила, что если будешь носить их полгода, то обязательно выйдешь замуж за хорошего человека. В моём случае это был Ивар. Я полгода охотилась за ним по балам и приёмам, а мои соперницы зло шутили, что у такой знатной семьи не нашлось денег на приличные серьги.

* * *