Я закрыл глаза, пытаясь представить себе эту картину. Ночь, редкий болотистый лес, заросший густым кустарником. Влажный и холодный воздух. Диана, петляющая между покосившихся стволов деревьев. На ней светлая сорочка, спускающаяся на ладонь ниже колен, испачканная и изодранная об острые ветки кустарника. Почему-то нет обуви, и быстро бежать в темноте она не может. Несмотря на непроглядный мрак, я прекрасно видел росчерк стрелы, которая лишь чудом не задела Диану, по касательной ударив в ствол мокрого дерева. От бега сердце бешено колотилось, а кровь кипела. Она не чувствовала ни ледяную воду разливающегося болота, ни мелкие порезы на ногах, оставленные острыми ветками. Кто-то вынырнул из кустарника, бросившись ей наперерез. Охотник носил знакомые кожаные доспехи. Он ударил коротким мечом, целясь в шею. Слишком опрометчиво. Удар провалился в пустоту, а Диана легко перехватила руку с оружием, забирая его. Когда в её ладонь легла рукоять меча, она остановилась, обернулась, глядя в темноту позади. Это был спокойный и почти мёртвый взгляд. Словно только что не она убила охотника, а наоборот, тот оборвал жизнь молодой и красивой женщины.

– Берси, Берси, – меня потрясли за плечо.

Открыв глаза, я посмотрел на Вьеру. Мне до сих пор было зябко, как будто всё ещё находился в тёмном мокром лесу.

– Приехали, – пояснила она.

Оказывается, мы успели проехать через весь город, миновать дворцовую площадь и добраться аж до жилого квартала у реки, за которой можно было видеть дворец Императора. Кроме городской стражи, которая старалась не замечать нас, на улице никого не было. А вот из окон домов за нами следили. Наверное, думают, что за кем-то из их соседей с утра пораньше приехали асверы, чтобы забрать с собой и съесть ночью.

Трёхэтажный дом, у которого мы остановились, был узкий, всего на два небольших окна. С двух сторон его поджимали точно такие же. Раньше это был один большой дом, с единым фасадом, но, впоследствии, хозяин перестроил его, превратив в три отдельных строения. При этом вход в центральный дом так и остался широким, украшенным парой колонн и изящной лепниной. А вот два других обзавелись небольшими лесенками с перилами из серого мрамора.

– Не нужно, – сказал я, выходя из повозки. – Подождите здесь.

Я уже привык, что оборотни знают о твоём появлении задолго до того, как ты поднимешься по лестнице. Поэтому пришлось пару раз дернуть за шнурок и ждать. За дверью мелодично зазвенели колокольчики, а через минуту дверь открыла знакомая молодая горничная семьи Лоури.

– Барон Хаук, – узнала она меня.

– Передайте Клаудии Лоури, что я хотел бы с ней увидеться…

Передавать не потребовалось, так как на лестнице уже появилась Клаудия.

– Лана, не стой в дверях, – быстро сказала она. – Подай нам чай в гостиную. Берси, проходи, проходи.

Давно я не видел, чтобы кто-то из знакомых, а не из близких мне людей, так радовался встрече и так искренне улыбался. Да уж, в который раз замечаю, насколько красива эта невысокая светловолосая девушка. В самый обычный день, не ожидая, что к ней кто-то заглянет в гости, она умудряется выглядеть очень мило и даже изящно. Черты благородного происхождения прослеживаются не только во внешнем виде, но и в жестах, манере говорить, делать паузы, взглядах. А ещё в коридоре пахло ароматом гвенозии – того самого цветка, который я когда-то перепутал с болезнью. Безмерно счастлив будет тот, на кого Клаудия обратит внимание и одарит тёплыми чувствами. У меня где-то глубоко внутри недовольно зашевелилась ревность.

– Привет, – повинуясь её жесту, я вошёл в дом. – Как всегда ты неотразимо прекрасна.

Я сначала сделал комплимент, а только потом подумал, уместен ли он был. Но, видя смущенную улыбку, отмахнулся. Мне подобное ничего не стоит, а ей приятно.

– Спасибо, – она смущённо поправила прядь волос, сдвигая его за ушко. На мочке у неё покоилась небольшая серёжка с зелёным камушком. – Проходи, дом небольшой, но гостиная на втором этаже очень удобная.

Собственно, гостиная занимала весь второй этаж и была даже меньше, чем у нас в старом доме. Но обстановка оказалась действительно уютной. Судя по оставленной книге на столе, до моего прихода Клаудия читала. Я не успел разглядеть что именно, так как она её быстро спрятала на книжной полке.

– Ты давно приехал? – спросила она, садясь за столик напротив.

– Пару дней как. И совсем не ожидал, что в столице столько всего происходит.

– Да, – она покачала головой, а на ясную улыбку легла лёгкая тень. Захотелось обругать себя за то, что поднял такую неприятную тему. – Чтобы горожане взбунтовались, кто о таком мог подумать в здравом уме?

– Я хочу попросить, чтобы несколько дней вы не выходили из дома. Пока всё не уляжется.

Она кивнула, но по взгляду я понял, что из дома она и так не выходит уже довольно давно.

– Хотя нет, – быстро поправился я. – Прости, сказал и не подумал. Точнее… Ай! – я взлохматил себе волосы, чтобы собраться с мыслями. – Вот увидел тебя, и всё из головы вылетело. Хотел же поговорить о другом. Точнее, попросить помощи в одном деле. У меня мало знакомых огненных магов. Наверное, только барона Рауля Десмета можно к ним причислить. Но он пропал. Как сквозь землю провалился.

– Конечно, я помогу, – без раздумий согласилась она, собралась, усаживаясь поудобнее. – Что от меня требуется?

– Мне нужно заклинание из раздела огненной магии. Небольшой, но очень горячий огонь. Чтобы от жара земля спекалась и самое грубое железо плавилось.

– Это не сложно, – она немного задумалась. – Обычная конструкция из трёх производных. Силы будет много требовать… Только я не помню в каком учебнике это было. Надо с преподавателем поговорить и в библиотеку заглянуть. Срочно надо?

– Чем быстрее – тем лучше. Я попрошу асверов, чтобы в помощь тебе выделили опытную пару. И это ещё не всё. Мне нужно, чтобы ты помогла мне это заклинание выучить.

Она удивлённо захлопала ресничками, затем нахмурилась.

– Это непросто. Огненная магия и целители мало совместимы. Вам проще изучать магию воздуха, да и то не все аспекты. Если заклинание выйдет из-под контроля, ты можешь потерять канал или воспламениться.

– Ваш декан, магистр Кудеяр, настаивал, чтобы я стал огненным магом. Говорил, что у меня есть потенциал.

– Если бы ты не изучал магию исцеления, тогда – да, – строго сказала она. – А теперь это опасно.

– Давай для начала попробуем, – предложил я. – Если не получится, брошу эту затею.

– Мне надо бы тебя переубедить, – она вздохнула, – но вижу, что ты серьёзен. Хорошо. Встретимся в академии?

– Нет. Давай в поместье, в Старом городе. Аш за нами присмотрит. Если вдруг я решу воспламениться.

– Аш? – переспросила она.

– Вот и познакомлю вас. Здравствуйте, Эстефания, – я встал.

– Доброго утра, Берси. Ведёте разговоры про учёбу? Я вам не помешаю? – она поймала взгляд Клаудии, говоривший как раз об этом.

– Ни в коем случае, – сказал я. – У меня к Вам тоже будет серьёзный разговор.

В это время горничная принесла поднос с чаем. Не вдаваясь в подробности, я рассказал, что Император назначил меня временным наместником провинции, ранее принадлежавшей Лоури. И о том, что из этого вытекало.

– Так Вы теперь герцог? – в глазах Эстефании промелькнула хитрая искорка. – Примите наши поздравления. Подобного удостаивались очень немногие. Я бы сказала – избранные.

– Спасибо. Только прошу, пусть это ничего не меняет в нашем общении. Тем более, что нам придётся работать вместе. Как мы и договаривались, я отдам Вам часть дохода от тех бумаг, что оставил покойный герцог Лоури. Вы, в свою очередь, возьмёте на себя заботы, связанные с тем, чтобы доход был как можно выше.

– Я не совсем понимаю, что Вы имеете в виду, – Эстефания сделала немного озадаченный вид. Хотя, мне показалось, что всё она прекрасно понимала и просто пыталась казаться глупее, чем была на самом деле.

– Мне нужен грамотный управленец. И лучше назначить на эту должность заинтересованного человека, который не станет меня обманывать и обворовывать. Вы – идеальный кандидат.