Она кивнула и, вроде, взяла себя в руки. Мужчине, который сумел обидеть Карэн, очень повезло, что на её месте была не Бристл. В этом случае ему бы понадобилась срочная помощь лучших целителей столицы. А может и последняя рубашка в жизни.

– Прости, что я не могу побыть с тобой дольше. Мне надо поговорить с мамой Иолантой. Но я ещё загляну в ближайшие дни.

– Ты тоже прости… что я...

– Ерунда. Не бери в голову. Ещё увидимся.

Оставив смущённого оборотня, я вышел в коридор и направился в сторону гостиной. Если у Карэн нет брата чтобы заступиться, это не значит, что её можно безнаказанно обидеть.

В салатовой гостиной супруга герцога читала необычный отчёт, сшитый из жёлтых листов. Время от времени она что-то помечала, используя большое пушистое перо. На столике перед ней стояла небольшая шкатулка, а рядом несколько стопок золотых монет.

– Мама Иоланта, здравствуйте, – сказал я, заходя в гостиную. – Не помешаю?

– Берси, – она отложила документы, встала и, по обычаю оборотней, расцеловала меня в обе щёки. – Нет, не помешаешь, а как раз наоборот. Отвлечёшь меня от домашних хлопот. И спасибо, что зашёл, – её глаза хитро блеснули, – что уделил время Карэн. Ты давно приехал? Вижу, что с Бристл поговорил, но переодеться с дороги не успел. А ещё пахнешь кровью и огненными псами. Выпьешь что-нибудь? Не стой, располагайся.

– Спасибо. Нет, пить не хочу. У меня непростой вопрос, с которым может помочь помощник Даниеля, который занимается вопросом подчинённых и их преданностью.

– Да, знаю такого, продолжай.

– Кровь, которую вы почувствовали, принадлежит Гильбе́рту, обращённому оборотню, который охранял наше поместье. Аш откусила ему голову буквально только что. Мне нужно знать о нём всё и даже немного больше. Круг его друзей и знакомых, когда его обратили, и как он попал в дружину герцога. Участвовал ли в битве против огненных псов вместе с нами. Нужно провести тщательное, но незаметное расследование.

– Гильбе́рт, да? – герцогиня задумалась. – Помню его. Нужную информацию достать не сложно, но это потребует времени.

– Я подожду. Спасибо.

– Пустяки, Берси, пустяки. Если этот остолоп решил по каким-то причинам залезть в пасть к огненному псу, никто не станет из-за этого убиваться, – она сказала это так, словно нисколько не переживала бы даже если бы Аш съела этого несчастного просто так, без причины. – Или ты в чём-то его подозреваешь?

– Да, есть кое-какие подозрения... А где сейчас Даниель? Как у него дела?

– Даниель пытается собрать войска для охраны провинции. Она стала больше, и проблем, соответственно, прибавилось. Боевых магов только не найти. Те, кто остался, требуют слишком много золота за простой контракт на пару лет.

Мы ещё долго разговаривали с мамой Иолантой, свернув на тему предстоящей свадьбы с Александрой. Прошли по основным пунктам, требующим больших финансовых затрат. Обсудили всех родственников Блэс, которые должны были приехать в столицу. Жаль, с Александрой не удалось встретиться, так как она помогала Грэсии в академии.

* * *

Из-за небольшого семейного праздника, который устроила Бристл накануне, я не выспался и всё утро зевал. А вставать пришлось ещё до восхода, чтобы успеть сделать всё запланированное. Хорошо помогал собраться с силами и сосредоточиться тонизирующий отвар, который готовила Илина. Пока Бристл подбирала для меня подходящий наряд, чтобы не стыдно было предстать перед Императором, Илина позаботилась о завтраке. Вчера она решила поселиться в небольшом домике для прислуги, выгнав оттуда всех обитателей, но Бристл настояла, чтобы она заняла одну из спален на господском этаже в доме. В поместье Блэс на севере у каждого была своя собственная спальня. В том числе и у Даниеля. Поэтому и для меня в доме выделили просторную комнату, справа от которой обосновалась Бристл, а слева планировали поселить Александру. Следом шла спальня Илины и последней на этаже – комната Тали. Мне сразу вспомнилась старая сказка, которую я читал в детстве. Где великий южный князь Эйрик после удачного набега на соседнее государство взял в наложницы сорок дев. Пришлось ему построить большой дворец чтобы выделить каждой по комнате. Ходил он по этим комнатам, от одной девы к другой, и заблудился. Не сумев найти выход, умер от голода. Мне думается, что причиной стало совсем другое обстоятельство, так как князь был немолод. В тот момент он перешагнул рубеж в полвека, а целителей, чтобы поддерживать здоровье, на юге не водилось. Вот и я чувствовал себя тем самым Эйриком, у которого в каждой комнате по супруге.

Что меня приятно поразило, так это небольшой, но очень удобный рабочий кабинет. Бристл перенесла туда все мои книги и справочники и даже установила кое-какие защитные чары. Чтобы посторонние не могли подслушать, о чём разговаривают внутри. Всё утро я составлял список того, что нужно сделать и расставлял приоритеты. Первым на очереди шло посещение Императора. Если уж он хочет назначить меня временным наместником провинции, то нужно было решить этот вопрос сразу. Мало ли, возникнут бюрократические заморочки, а переносить свадьбу с Алекс – это полная катастрофа. Когда список дел был близок к завершению, я понял, что учёба в нём стоит едва ли не на самом последнем месте. Придётся выпрашивать у Грэсии учебную литературу и осваивать её самостоятельно.

Обычно Император принимал посетителей после обеда, поэтому во дворце следовало появиться за полчаса до оного, если было назначено заранее. Или часа за два до обеда, если пытаться прорваться без приглашения. Выйдя из повозки у дворца, я поманил Ивейн, которая и сегодня выполняла обязанности возницы. К большому сожалению, Карл уехал вместе с Даниелем, а мне бы не помешала его помощь.

– Помнишь, о чём я просил утром? – спросил я. – Мне нужно найти этого человека.

– Я отправила Марка в гильдию, – сказала она, имея в виду одного из асверов, присматривающих за домом. – Он передаст твою просьбу, и Рикарда найдёт пару, которая его выследит.

– Хорошо...

Я немного нервничал перед встречей с Императором, поэтому и задавал глупые вопросы. Нужно было немного времени чтобы собраться с мыслями и взять себя в руки.

– Вряд ли я быстро освобожусь…

– Мы подождём, – понятливо кивнула Ивейн.

Я развернулся чтобы уйти, но вспомнил, что хотел ещё кое о чём спросить. Со стороны показалось так, что я повернулся кругом.

– Слушай, а кто были те люди в грязно-серых балахонах?

– Какие люди? – её взгляд отразил непонимание. Она нахмурила брови, пытаясь вспомнить, видела ли подобных в ближайшее время.

– Ну та процессия, на повороте с зелёной улицы на дворцовую площадь. Вспомни, два десятка людей в серых балахонах. Они шли в сторону храмовой площади… Ну ты чего? Мы же прямо рядом с ними проезжали.

– Не было такого, – уверенно сказала она. – На дворцовой площади стражи много было, да, а людей в сером не было.

– Странно. Их лидер шёл с фонарем в руке, и чтобы не обратить внимания надо постараться. Они же в глаза бросаются, даже когда в другую сторону смотришь.

– Мы мимо таких не проезжали, – вставила Вьера, стоявшая недалеко и следившая за дворцовой стражей. – Я внимательно за дорогой смотрела.

Я перевёл взгляд на Диану. Та отрицательно мотнула головой.

– Странно, – повторил я. – Ладно, подумаю об этом потом. Всё, я пошёл.

– Удачи, – взгляд Ивейн говорил: “Да иди ты уже, наконец”.

Дворец встретил меня знакомым величием и богатым убранством. Гвардейцы у дверей провожали пристальным взглядом, наверное, пытаясь понять, есть ли у меня под одеждой оружие. Уже внутри, в просторном и светлом холле, меня перехватил кто-то из дворцовых слуг. Молодой мужчина в роскошном красно-синем камзоле с золотым шитьём. Это был не просто слуга, а выходец из благородной семьи, не имеющей титула. Возможно, сын какого-нибудь мелкого чиновника. Таких сразу можно отличить по тому, как они держатся, по манере разговора и взгляду.