– Простите, что без приглашения… – запоздало произнёс я. Рауль, гад такой, отступил обратно в коридор, устало опускаясь на пол у стеночки.

В общем, комната большая, но не скажу, что просторная. Один только огромный и монструозный металлический стол справа занимал едва ли не треть помещения. Такие обычно использовали для вскрытия умерших. А вот крепление для рук и ног на столе смотрелись зловеще. У противоположной стены установили крестовину из деревянных досок в виде буквы «Х». К ней была прикована пропавшая глупая девчонка по имени Анна Крог. И то, что я увидел, меня сильно впечатлило. Я даже не смог понять, мучали ли её или испытывали какую-то магию. Участки некогда белоснежной кожи во многих местах были покрыты сеткой глубоких, жутких трещин. Они не кровоточили, иначе Анна давно бы истекла кровью. Не поворачивая головы, я медленно перевёл взгляд на мага, стоявшего в трёх шагах от крестовины. Не знаю, почему Рауль назвал его стариком – на вид я бы дал ему лет пятьдесят, не больше. Лицо неприятное, высокий лоб, злобные глаза. Я секунд пятнадцать сверлил его взглядом, затем посмотрел вниз. В голове на секунду промелькнула мысль о Бристл. Боль отошла на второй план, потому, что в голову ударила кровь. Эта паскуда умудрилась отсечь мне правую руку чуть выше локтя. Если бы я не уклонился, он проделал бы в моей груди приличного размера дыру. Во второй раз он нацелился снять мне голову с плеч. Там где я был секунду назад, сверкнуло что-то серебристое, круглое и наверняка очень острое.

Маг плел сложные узоры перед собой в воздухе, даже не шевеля руками. Но, к его несчастью, он находился слишком близко ко мне. Десяток шагов – не предел, на котором я могу с лёгкостью разорвать все эти линии. Длинный серебряный скальпель, который начал подниматься со стола, звякнув, упал обратно. Маг начал плести ещё один узор, но я растерзал заклинание в самом начале. Затем ещё раз.

Подойдя к изломанному телу конструкта, я наклонился, левой рукой извлекая меч из ножен.

– Что бы такого сделать, чтобы не сдох сразу? – сквозь зубы процедил я. – И почему, чем мельче у человека душонка, тем больше страха в глазах?

* * *

Здание Имперской службы безопасности, Белтрэн Хорц

Белтрэн расположился за небольшим рабочим столом в крошечной комнатке дознания. Через неё люди обычно приходили дважды, до и после допроса с пристрастием. В её стенах звучали и самые безумные истории, придуманные воспаленным человеческим мозгом, и страшные тайны Империи. Далеко немногие знали об этой комнате, а те, кто узнавал, мечтали никогда больше не попадать сюда.

Сидевший справа у стены за письменным столом старик с противным скрипом пера выводил аккуратные строчки. Закончив лист, он посыпал его песком, встряхнул несколько раз, затем протянул Белтрэну. В такой молчаливой атмосфере они работали несколько часов кряду.

Тяжёлая низкая дверь скрипнула, открываясь. В помещение, нагнувшись, заглянул крепкий коренастый мужчина. Следы от рваного шрама на скуле под глазом придавали ему грозный вид. Казалось, что он смотрит на человека только с одной мыслью – как бы половчее начать его разделывать на куски. Оценив обстановку и убедившись в чём-то, он кивнул и подался назад. Через секунду в комнату вошёл Ян Сметс.

– Минуту, – Белтрэн бросил короткий взгляд на гостя поверх бумаги. – Тукин, перерыв.

Старик даже бровью не повёл, продолжая скрипеть пером. Закончив мысль, он вновь посыпал лист песком, дважды встряхнул и передал начальнику. Только после этого он встал, забрал письменные принадлежности и невозмутимо вышел.

– Прости, Ян, работа не даёт вырваться ни на минуту, – сказал Белтрэн, делая приглашающий жест.

Лицо главы Экспертного совета оставалось беспристрастным. Он спокойно уселся на крепкий стул, намертво прикрученный к полу.

– Ян, мы давно друг друга знаем, так что давай начистоту, – Белтрэн аккуратно сложил листы в стопку и убрал в шкатулку. – Я в твою организацию не суюсь и на многое закрываю глаза. Но, порой, вы переходите все границы. Не беру в расчёт случай, когда вы потеряли два посоха губительного огня. Без этого есть много вопросов, которые должен был бы задать тебе Император. Но вместо тебя, вчера он вызвал меня и приказал всё это пресечь. Приказал, понимаешь?

– У меня всё под контролем, – немного нахмурившись сказал Ян.

– Интересно бы послушать, что входит в твоё понятие «контроль». Это, наверное, тот случай, когда из твоих лабораторий выпустили сначала опасную пиявку? Как бишь её, – Белтрэн приоткрыл шкатулку, – да, Чёрная Нефа. А потом на свет появляется особый яд, и не просто где-то, а в центре столице, на празднике у герцога. Или когда твой первый помощник запятнал себя связью с фанатиками Балора? Ты же прагматик и должен оценивать не только прибыль и пользу поступков, но и риски.

– У меня в подчинении огромное количество людей, большая часть из которых благородного происхождения. Каждый второй барон не считает нужным отчитываться и думает, что лучше других знает, как сделать что-то «лучше».

– Ян, оставь эти разговоры для тех, кто знает тебя чуть хуже, чем я, – махнул рукой Белтрэн, немного рассердившись. – Когда рассыпаются башни из песка, которые ты воздвиг, когда всё идёт наперекосяк, ты мог обратиться ко мне за помощью. Но вместо этого ты пытаешься стереть все следы своего участия, используя меня. Решил моими руками убрать людей, ставших ненужными и опасными? Старик Альвар Крог мой наставник и второй отец. И ты решил, что я буду мстить за его семью. Тут ты прав только отчасти, – Белтрэн быстро успокоился, покачал головой.

– Что решил Вильям? – Ян устало вздохнул. Он полез за пазуху, вытаскивая массивный амулет на цепочке. Стянув его через голову, положил на стол. Туда же легла печать и пара изящных золочёных ключей.

– Мы сошлись во мнении, что ты просто устал. Отдохни год-другой вдали от столицы. В просторной усадьбе, рядом с садом и пшеничными полями. Напиши книгу или справочник. А потом, с новыми силами, за работу.

– Вот так просто? – удивился Ян.

– Можно решить и по-другому, если найдешь человека, который сможет тебя полноценно заменить. Более важный вопрос: насколько сильно пострадает Экспертный совет, и не придётся ли отстраивать здание, в котором он находится. У нашего общего знакомого, герцога Хаука, есть большой недостаток. Он не умеет сдерживаться. А ты умудрился похитить и отдать на растерзание своим душегубам близкого ему человека.

– И Вильям всё спускает ему с рук, – Ян с шумом выдохнул, констатировав этот факт.

– А он разве не в своём праве? – Белтрэн пристально посмотрел на него. – Император его ещё наградит за проявленную инициативу и вскрытие гнойника в Экспертном совете.

– Кто из моих проболтался?

– Разве о подобном рассказывают?

В коридоре что-то лязгнуло, затем дверь открылась, и на пороге снова появился мужчина со шрамом.

– Ступай, Ян, – сказал Белтрэн. – Мы ещё поговорим вечером. Сейчас мне надо закончить работу.

Глава Экспертного совета пожевал губами, затем встал и, не оборачиваясь, вышел из комнаты. Белтрэн никогда не переносил личное в работу. Альвар Крог часто повторял, что даже малейшее влияние личных интересов может стать губительным для огромной организации. Поступок Яна выходил далеко за пределы хороших отношений, которые всегда были между ними. Белтрэн мог бы задаться целью и найти причину такого поступка, но не видел в этом смысла. Вместо этого он оставил место для маленькой мести. Пусть Ян Сметс немного поживёт с чувством тревоги. Он пока не знает, станут ли охотиться за ним Асверы и решат ли отомстить. Ведь, в отличие от Белтрэна, молодой Хаук к личным обидам и оскорблениям относился весьма категорично. К тому же это хороший рычаг давления на магистра в будущем.

* * *

Берси Хок, то же самое время

Когда мы вышли из тюремного коридора, то столкнулись с небольшой суматохой. Маги в масках Экспертного совета бежали кто вверх по лестнице, кто вниз. И эта суета никак не была связана с нами. На нас вообще никто внимания не обращал. Хотя вид у нас был ещё тот. Босой Рауль в тёмном балахоне заключённого и в маске, которую я ему дал. В одной руке он сжимал короткий жезл, другой держался за стену, боясь упасть. Выглядел он так, что бери на руки и неси. А то, не дай богиня, упадёт и будет катиться по ступеням до самых нижних уровней. Я сам выглядел не лучше. Взлохмаченный и бледный как стена. На руках завернутая в плащ мага Анна, сверкающая голыми ножками. На нас глазели, но пробегали мимо, благоразумно решая, что это не их дело.