Он махнул куда-то рукой.

– Ты вроде бы мемуарами увлекаешься? Так подумай, точно не помнишь описания поведения вроде твоего? И как твои любимые герои от этого спасались? Они шли к людям, Майс! Говорили с ними, общались. Тебя отправили домой не справки от директора собирать, это может сделать твой адъютант. Ты должен увидеть тот город, который вы все там закрывали собой.

Конечно, он меня переубедил. Налил сладкой воды в уши насчет того, что все вокруг зависит от меня. Как же, верю. Это его работа, людьми крутить, вот и меня тоже, закрутил. И не хочется соглашаться, но ведь в чем-то он прав. Что мне, трудно пару раз выступить перед людьми? То есть трудно и как-то жутковато, но я могу.

Потом еще оказалось, что Леннар сбегал к Дитриху и тот прислал техников, которые прямо вот сразу начали разбирать доспех "для дополнительных тестов". И только убедившись, что я не кинусь тренироваться, лейтенант выложил передо мной варианты. Еще и предлагать стал, куда пойти, где какая аудитория. Эх, с Винсом бы посоветоваться, он в этом должен понимать...

– Сюда, пожалуйста. Спасибо, что приехали, сэр Очоа!

Я поморщился от устаревшего обращения, но постарался, чтобы это было не так заметно. Леннар одобрительно похлопал по плечу и что-то снова начал бубнить о том, что это не страшно, и вообще когда-то надо начинать. Можно подумать, что я никогда перед людьми не говорил. Между прочим, у меня есть грамота за доклады на риттерконе!

– Прошу!

Я вздохнул и зашагал на свет. Встреча действительно была "небольшой", в зале какого-то клуба сидело всего человек триста. Те, кому мест не досталось, толпились у стен, кто-то сидел перед первым рядом прямо на полу. Для меня на пятачке в три шага шириной стоял стул.

Остановившись от шума аплодисментов и вида вскочивших людей я коротко выдохнул, потом сделал последний шаг. Все, дальше некуда. Надо было залезть в доспех и сидеть в нем, чтобы не выковыряли. Еще раз оглядев хлопающих людей я машинально попытался определить, кто из них уже слишком набрался, потом вспомнил, что не на работе. И что я тут должен делать?

Не знаешь, что делать – сделай что-нибудь.

Повернув стул я сел на него верхом, так хоть за спинку можно будет держаться. Потом помахал руками, словно прося садиться. Дождался, пока все более-менее успокоятся. Ну, активация, пакет... пусть будет "болтун".

Я почти ощутил укол в шее, хмыкнул и подавив смешок начал:

– Итак, меня зовут Майс Очоа... И как я недавно узнал, мне дали прозвище Рыцарь-Саламандра. Ну так себе прозвище, но надо с чего-то начинать, так? Вообще-то я простой школьник.

По залу прокатилась волна смеха.

– С чего бы начать? Пожалуй, с начала. Не то, чтобы я любил махать кулаками, просто мой приятель Биби ввязался в драку...

— Отбой! Прекращай это.

Я по инерции сделал еще несколько выпадов лэнсом, прежде чем понял сказанное.

– Хватит. Стой! Ты меня...

— Слышу я, слышу.

Леннар облегченно вздохнул и показал на полотенце, которое держал в руках:

— На сегодня хватит.

– Выступление?

Все эти дни прошли как один. С утра я шел на закрепленный за рыцарями полигон и отрабатывал все, что только мог. Иногда один, иногда в группе, а если напарника не находилось, то снова один, с перерывом на обед. Затем появлялся мой адъютант и тащил на очередную встречу. Я отвечал на вопросы, рассказывал про то, как мне повезло, подписывал что дадут и уверял, что готов дальше делать все, что нужно делать.

Потом Леннар отвозил меня обратно в казармы. В первый раз я попытался было вместо сна пойти еще что-нибудь отработать, но коротышка поймал меня и за руку отвел в комнату, по дороге отчитывая. Кажется, это не совсем то, чем должны заниматься адъютанты? Но на следующее утро фон Альц повторил все то же другими словами, да и Винсент присоединился. Признав, что мысль нарушить режим тренировок того не стоила я сдался и дальше жил по распорядку. Ну да, я же как бы почти регуляр.

— Что со ставкой?

– Не менялась, – Гоф отвел глаза.

Понять, почему Единство высветило мой "портрет" никому пока не удалось. Но раз я в ставке, то послезавтра идут все рыцари. Почти все — Ханна Циммерман пыталась убедить Винса поменяться с ней, хотя бы на бой, и вроде бы даже устроила скандал. Но у него преимущество "по выслуге", на целый один бой, так что не прокатило.

– Опять встреча?

— Что, понравилось? Нет, сегодня отдыхаем.

Дитрих усмехнулся, а я, одновременно, поморщился. Нет, это было интересно и даже чем-то нравилось. Особенно когда на третий день мама пришла. Но уж больно однообразно. Одни и те же вопросы, одно выражение лиц, одинаковая реакция на мои шутки. Это для них в первый раз, а для меня как повтор скучного муви, на которое пошел с друзьями. И отказаться нельзя, и удовольствия уже нет.

– Сегодня у тебя отдых. И завтра тоже только легкая разминка и теория.

Я молча кивнул и вопросительно посмотрел. Адъютант тут же пояснил:

— У тебя пропуск в "Хороший вечер", там в основном наши отдыхают. Точно знаю, что Лерубо туда собирался. Охрана предупреждена, обратно будет транспорт.

Центровой клуб, я о нем слышал, но не то, что не работал – даже рядом не был. Дорого, не для ребят вроде меня. Ладно, если сами предлагают, то почему не сходить.

И снова служебный мобиль, снова я пассажир, снова лейтенант Гоф присматривает за мной вполглаза, как бы совсем случайно. О чем бы подумать?

За семь дней из меня сделать хоть что-то похожее на рыцаря не получилось. Я, конечно, сильно продвинулся, но техник из копья Дитриха проверяя настройки даже без подгонки механики двигался не хуже. Я все эти дни старался не вылезать из "универсала", чтобы почувствовать его, но... Не знаю. И Винс советы давал, и фон Альц на тренировках разные штуки показывал, и даже вроде бы получается, но когда видишь настоящего мастера, то своя неуклюжесть особенно удручает. Мне бы годик вместе с ними побыть, посмотреть, поспрашивать! Но где этот год взять.

С другой стороны с теорией у меня все нормально. Оказывается, ни фон Альц, ни Винс не знали девятую ката, рассчитанную на диагностику неотцентрованных машин! Я гордился этим минут двадцать. А потом они оба ее повторили, причем Винс с первого раза без ошибок, а Дитрих со второго. Даже похвалили за "широту познаний".

Еще приятным сюрпризом оказалась ставка пилота со всеми надбавками. Поневоле начал задумываться о том, что и в т"эпидемии есть свои положительные моменты. Плюс боевые и премия — я почувствовал себя богачем! Правда, тратить особо не на что, я же на полном довольствии, но все равно приятно. Если прикинуть, то еще месяц это удовольствие будет длиться — десятидневный разрыв между ставками, минимум два боя, да еще потом какое-то время, пока все не успокоится... Это гораздо лучше, чем после школы мебель таскать. Можно будет неплохую сумму отложить на учебу. Если не убьют.

Хотя на этот счет я тоже узнавал, маме тогда пенсию станут выплачивать.

Настроение снова поползло вниз. Аналитики снова обещали, что и в этот раз Лидер практически гарантированно не появится. Если мы удержим ставку, то есть шанс, что Единство распадется. При победе в следующем бою – вероятность девяносто процентов. По идее мы уже знаем о нынешнем наборе синтетов и об их тактике почти все, изменениям неоткуда взяться. То есть самое тяжелое позади, дальше просто стоять и не давать им нас смять. Доспехи каждого бойца доведены до ума, на мехах поменяли броню, что-то там дополнительное по спец-юнитам придумали, техников довооружили. Будет тяжело и кто-то погибнет, нельзя предсказать всего, но мы точно имеем все шансы на победу. Просто не хотелось бы стать этим "кем-то". Хотя по идее я со своими "гигантскими" познаниями самый первый кандидат.

С другой стороны, выжил ведь как-то?