Бачурина принялась смотреть в окно. На город медленно падал снег. На тротуаре, напротив входа в магазин, курил мужчина, одетый не по сезону в куртку из джинсовой ткани и черную лыжную шапочку. Наверно жену дожидается. Поглядывает на витрину и двери магазина. Когда мужчине надоело это занятие, он стал рассматривать остановившиеся машины. В какой-то момент Татьяне показалось, что незнакомец смотрит прямо на нее.

Охотник терпеливо поджидал жертву. Когда черная "девятка" приблизилась к перекрестку, загорелся красный свет. Все произошло, как и планировалось. Передовая машина с аппаратурой радиоконтроля оказалась отрезанной от объекта охраны, а сама "девятка" стала прямо над канализационным люком. То, что люк лет уж десять был скрыт под слоем асфальта, никакой роли не играло. В этом случае важно лишь то, что к люку имелся доступ снизу. Охотник еще раз убедился, как важно детально изучить местность, на которой предстоит работать. Он улыбнулся и нажал кнопку на спрятанном в левой перчатке устройстве. Тотчас красный свет сменился на желтый, цвет предупреждения.

Едва зажегся зеленый - "девятка" рванула с места. Охотник почувствовал необоримое желание помахать ей вслед.

Жаль, что заказчики отменили покушение, наложив "табу" на любые акции в ближайшие три дня. А ведь какая возможность представилась! Запрется теперь графиня в своем особняке, и жди, когда она снова в городе покажется. Но кто платит, тот и заказывает музыку. А за беспокойство и упущенный шанс Охотнику отвалили неплохой куш отступного.

Другой бы положил денежки в карман и отдыхал. А Охотник использовал сложившуюся ситуацию для проверки собственного профессионального уровня. Тем более, что подготовленные сценарии использовать уже не придется. "Всегда новое" - вот девиз Охотника.

Что ж, результат получился неплохой. Охотника едва не обманул трюк с лимузинами и малолитражками, но он все же переиграл охрану Бачуриной. В этом помогли телекамеры, установленные вокруг особняка на Богоявленской и офиса корпорации, и компьютер, обработавший поступающую информацию. И еще чутье.

В общем, Охотник был доволен собой. Ощущение торжества от маленькой победы портило только воспоминание о недавней газетной шумихи вокруг парижских похождений вдовы Великого. За спинами довольных друг другом Бачуриной и Гайнанова киллер неожиданно увидел себя! Он вспомнил инцидент в Париже, когда едва не попал в объектив уличного фотографа. В мужчине на фото, прикрывающемся журналом, вряд ли кто узнает Охотника. Тем более, в Ровске. И все же, после появления фотографии сразу в нескольких газетах он чувствовал себя так, будто гуляет по улицам голым. Того и гляди, станут пальцем показывать: это тот самый, из Парижа. Но кто мог представить, что женщина в кафе - это Бачурина!? И уж вовсе в голову не приходило, что в будущем, вслед за мужем, придется принимать заказ на ликвидацию вдовы.

Значит, сегодняшнее короткое "свидание" - уже не первое. До свидания, Татьяна Николаевна. Рад был тебя увидеть. Мы еще встретимся. Скоро. Очень скоро.

Бачурина удивительно быстро вошла в курс дел. Ежедневное, в течение полутора месяцев, ознакомление с доставляемыми из офиса "Цесаря" материалами пошло на пользу. Однако новая госпожа президент удивила сотрудников центрального офиса не только своей осведомленностью, но и тем, что прибыла с собственной командой. "Людям Бачуриной", расставленным в ключевых местах, не понадобилось время на раскачку и ознакомление с обстановкой, они сразу же включились в работу. Приход в корпорацию этой команды оказался сюрпризом даже для Зотова и Гайнанова. Не так проста оказалась графинюшка, как казалась.

Машина Охотника неслась на север, в сторону Москвы. Шел снегопад, временами переходящий в настоящую метель. Быстро темнело, видимость не превышала десятка метров. В такую погоду люди предпочитают оставаться дома, а в дорогу отправляются лишь при крайней необходимости. Поэтому "жигуленок" Охотника мерял пустынную трассу один.

Свернув на обочину, Охотник притормозил и взглянул на часы. До связи оставалось меньше двух минут, а до развилки, где планировалось провести сеанс связи, еще около семи километров. Не успеть. Придется рискнуть и остановиться для разговора в неподходящем месте. Впрочем, чего боятся? Кто его станет пеленговать? Спутниковые телефоны сейчас не редкость. Единственное, что может насторожить, так это то, что при этом используется шифратор. К тому же не примитивный инверсор, а сложная "профессиональная" аппаратура. Для пущей безопасности осуществлялась не голосовая связь, а через клавиатуру подключенного ноутсебука с дополнительной кодировкой. Компьютер ускорял процесс шифрования и дешифровки, что делало возможным обмен фразами через не слишком большие промежутки времени.

В жизни Бачуриной и ее окружения произошли значительные перемены. А значит, для успешного осуществления акции требовалась дополнительная информация. Татьяна Николаевна продолжала безвылазно сидеть в своем особняке, но без знания распорядка дня объекта и его окружения, без сведений о системе безопасности надеяться на успех акции не приходилось. Об этом Охотник поставил заказчика в известность во время второго сеанса связи. Сегодня он должен был получить ответ.

Набрав сообщение, Охотник нажал кнопку передачи. На экране появилась надпись "ждите". Компьютеру потребовалось около четверти минуты, чтобы зашифровать и отправить три слова. Ответа пришлось ждать куда дольше. Наконец на экране появился коротенький текст: "Мы можем предпринять попытку проникновения в жилище объекта. Но после получения необходимой информации вы должны осуществить акцию не позже, чем через неделю. Задержка с исполнением будет расценена как провал задания. Сообщите о своем согласии или отказе".

Неделя на исполнение. И еще не известно, насколько полными будут полученные сведения. Это задание оказалось самым сложным из тех, что доводилось выполнять Охотнику. Но решение трудной задачи - разве это не удел настоящих мужчин. А риск... Риск лишь щекочет нервы, делает охоту более увлекательной.

Охотник согласился. Конечно же, согласился.

И опять в дорогу. Ночь, метель, а водитель стремился выжать все из мотора, не думая ни о правилах движения, ни о собственной безопасности. Требовалось как можно скорей покинуть район выхода на радиосвязь. И, кроме того, в его распоряжении имелось всего пять часов на то, чтобы преодолеть без малого триста километров и вернуться в Ровск. В иной день это не составило бы большого труда, но сегодня... Охотник жал и жал на педаль газа. Двигатель ревел. Колеса бешено вращались, "жигуленок" с трудом протискивал себя сквозь разыгравшуюся пургу. Ничего, ближе к Ровску погода улучшится. Если, конечно верить синоптикам.

Татьяна Николаевна вернулась с заседания Правления озабоченной. Корпорация, несмотря на все усилия, продолжала балансировать на самом краю пропасти. Один неверный шаг, и все рухнет в тартарары. А ведь совсем недавно казалось, что кризис миновал. Но победить претендентов на кресло президента еще не означало решить все проблемы корпорации.

- Пригласите ко мне Яна Эдуардовича, - распорядилась Бачурина, поднимаясь в домашний кабинет.

Графиня предпочитала руководить корпорацией из своего особняка, поэтому все правое крыло первого этажа было отведено под ее личный офис. Здесь она принимала посетителей, проводила заседания Правления.

С каждым днем Татьяна Николаевна все больше использовала службу безопасности не для физической защиты своей особы, а для решения возникающих перед корпорацией проблем. Организация, специализирующаяся на охране, постепенно приобретала черты разведывательной службы. Бачурина поручала Тормису прощупать позиции того или иного госчиновника, следить за конкурентами, лоббировать интересы "Цесаря" в министерствах. Потихоньку стали подбираться и к депутатам Государственной Думы - участок работы, совершенно запущенный после смерти Великого.