— Уважаемый мелик, нельзя нам идти в гавань с южной стороны.

Так получилось, что Олег Быстров заприметил юношу, когда корабль уже покинул Гоа и очень удивился такому совпадению. Он рассчитывал, что Юсуф вернётся к своему мастеру, поэтому к дому Абдуль Кашума периодически наведывался один из невольников, знающий его в лицо. Но вышло всё намного проще. Теперь офицер присматривался к юноше более внимательно и старался держать его на виду.

— С чего ты так решил?

— Я бывал в здешних водах. С южной стороны от берега тянется довольно длинная песчаная отмель. Если мы не хотим на неё угодить, то к порту лучше всего подходить с севера-востока.

— Хорошо, парень! Если твои слова окажутся правдой, то жди от меня награды! А теперь ступай, выполняй свою работу.

— Слушаюсь, капитан, — ответил Юсуф и удалился.

— Что скажешь, раджа? — обратился пузан к Олегу.

— Надеюсь, твой разведчик не вражеский шпион? Иначе в Какинаде нас уже ждут и пора готовиться к бою.

— Исключено! Я знаю этого парня очень давно, и он меня ещё ни разу не подводил. Скорее всего, просто побоялся подходить к порту достаточно близко, поэтому и не заметил опасности.

— Хорошо. Тогда предлагаю взять круто на восток, чтобы случайные парусники не смогли определить наш путь. А через час все командиры должны прибыть на флагман, будем обсуждать с ними план высадки на берег.

Константин стоял перед Великой княгиней Софьей Фоминичной Палеолог в парадном белом мундире. На его шее висела золотая цепь, а мундир украшала высшая награда ЮАР — орденская Звезда Георгия Победоносца. Кроме этого к ремню с левой стороны были прикреплены дорогие ножны с адмиральским кортиком. Если вынуть его на свет, то на отполированной глади смертоносного жала отобразиться красиво выгравированная надпись "ДОЛГ ~ЧЕСТЬ~ СЛАВА".

Сама княгиня сидела на кресле с высокой спинкой. За ним столпилась свита из восьми человек. Одета Софья была в золотисто-синий опашень с двойным рукавом и византийским воротом. На голове красовалась полукруглая шапочка, подбитая соболиным мехом. Поверх шапочки поблёскивал золотой венец. Несмотря на пятимесячную беременность, княгиня сохраняла величавую осанку, а большие карие глаза излучали холодную вежливость.

"Интересно, — подумал Константин, — предложит присесть или так постою?"

— Очень рада приветствовать посланника из далёкой Южной Империи, — глубоким грудным голосом заговорила Софья. — К сожалению, из-за государственных дел мой венценосный супруг на время покинул Москву. Но я постараюсь не оставить вас без своего внимания.

По-русски она говорила довольно правильно, но сильный акцент, сразу выдавал, что женщина уроженка совсем другой страны.

— Не откажется ли уважаемый посол рассказать про земли, из которых он к нам прибыл?

"А если откажусь, то что?" — улыбнулся про себя адмирал, а вслух сказал, — Я тоже рад приветствовать Великую княгиню, слава о красоте и уме которой дошла и до наших земель.

После этих слов Константин приложил правую руку к сердцу и сделал лёгкий поклон.

— Вот как! — женщина удивлённо изогнула бровь, — и кто же обо мне рассказывает?

— Купцы, Великая княгиня, купцы. Это они, не зная ни сна, ни отдыха, странствуют по миру, подобно ветру, чтобы доставить из одной страны в другую драгоценные раритеты, дабы обрадовать ими тех, кто по-настоящему ценит красоту.

"А посол не дурак, — подумала Софья, — и сказал красиво и столько напустил тумана, словно папские проныры в Риме".

— Не сочти за дерзость Великая княгиня, — продолжил тем временем Константин, — принять подарки, которые велела мне передать моя супруга.

— Значит и твоя супруга наслышана обо мне? — слегка улыбнулась Софья.

— Что знает мой император, то знает и она.

— Твой Государь так сильно ей доверяет? — заинтересовалась женщина.

— Он ещё ни разу не разочаровался в её советах, — дипломатично ответил адмирал.

— Что же, тогда и я не откажусь от её подарков.

Константин кивнул стоящим позади него матросам. Тогда один из них аккуратно поставил на столик, что стоял недалеко от княгини, бронзовую подставку, выполненную в форме двух слонов, вставших на дыбы друг против друга. Их кверху изогнутые хоботы удерживали вытянутое по горизонтали овальное зеркало, фигурная оправа которого составляла с подставкой единое целое. Высота зеркала равнялась сорока сантиметрам, ширина шестидесяти.

— Не у венецианских ли мастеров был приобретён сей шедевр? — вскинула Софья изумлённо брови, так как стеклянные зеркала подобного размера ей ещё не доводилось видеть. Её экземпляры были не больше ладони.

— Прости, Великая княгиня, но венецианским мастерам до наших мастеров, как до луны пешком, — иронично усмехнулся адмирал.

— Вот как! — ещё больше удивилась женщина, не ожидавшая такого неординарного и самоуверенного ответа.

— Смотри сама…

С этими словами Константин взял у подошедшего к нему матроса изящную шкатулку из слоновой кости и приблизился к сидящей Софье. Свита, стоявшая позади княгини, неодобрительно зашепталась. Проигнорировав это недовольство, адмирал открыл шкатулку и показал её содержимое. Там лежали ручные женские часики в золотой оправе и таким же браслетом. Кроме этого, на браслете имелись вкрапление из бриллиантовых камушков различной величины.

— Неужели это часы?! — не смогла удержать своих эмоций Великая княгиня.

— Совершенно верно. Они сделаны специально для того, чтобы носить их на руке.

После чего Константин собственноручно одел часы женщине на руку и показал, как нужно правильно заводить. Свита, стоящая за креслом, тоже подошла поближе и жадно пялилась на это необычное изделие, которое искрилось золотисто-бриллиантовым блеском.

— Как говорит мой император, — решил Константин всех отвлечь от созерцания этого великолепия, — точность — вежливость монархов. Правда иногда добавляет, что император никогда не опаздывает, он лишь задерживается.

Софья оценила шутку, и доброжелательная улыбка заиграла на её слегка полноватом лице. Посол всё больше начинал ей нравиться. "Сколько же могут стоить эти необычные часы?" — задала она себе вопрос, глядя на левое запястье. Впрочем, спрашивать об этом напрямую не стала, не к лицу Государыне задавать подобные вопросы.

— Вижу и вправду ваши мастера вельми искусны.

— Изволь, Великая княгиня, убедиться ещё раз, — улыбнулся адмирал и сделал матросам жест рукой.

Один из них поднёс невысокую, но весьма широкую шкатулку необычно ярких тонов. Как внутри янтаря навеки застывает случайно попавшее в капельку смолы насекомое, так и шкатулка была покрыта щедрым слоем прозрачной эпоксидной смолы, под которым радужными красками переливалось разноцветие морского дна со всеми его обитателями. Дав княгине и её свите налюбоваться пейзажем морских глубин, адмирал показал содержимое шкатулки. Там, на обшитом красным бархатом дне, лежал серебряный гребень, выполненный в форме лебедя и маникюрный набор из двадцати четырёх предметов. Пилочки, ножницы, бокорезы, щипчики, пинцетики и прочее… Всё это было сделано из качественной хромированной стали и покрыто позолотой. Тут же находилась небольшая глянцевая брошюрка, в которой на языке Руси подробно описывалось, что и для чего предназначено. Хоть искусство маникюра насчитывало не одну тысячу лет, но кто знает, как отнесутся люди средневековья к предметам, назначение которых и в XXI веке не всем известно?

На этом с подарками было покончено, и Константин принялся озвучивать легенду о происхождении своего государства. На вопрос, почему они зовутся русичами, адмирал ответил, что первого императора, который объединил под своей рукой все земли Южной Империи, звали Русич. Отсюда и пошло название. Так же объяснил три необычных буквы ЮАР. Если в дальних областях от имени императора правят наместники, то в Южно-Африканской Республике он это делает сам. Там же находится и столица их государства. Потом рассказал о Египте, Персии, Индии, с которыми ЮАР ведёт торговлю.