Никрим, наблюдая за приборами контроля, с тревогой замечал, как медленно, но неуклонно возрастает уровень радиации внутри корабля. Светящийся указатель уже перешел черту допустимости и приближался к пределу.

— Больше ждать нельзя, — сказала Аола.

Никрим встал. Его лицо исказилось страданием, точно он испытывал сильнейшую физическую боль.

— Почему я должен совершить то, чего еще не делал ни один лон?

— Тор-установки могут быть автоматическими, — неуверенно сказала Аола.

— Не надо обманывать себя надеждой на невероятное. Космические сооружения, на которых они смонтированы, погибнут, а с ними и обслуживающие их разумные существа. Антилуч не щадит ничего.

— Они первыми применили оружие! — не сдержался Игорь. — Мы должны защищаться, иначе не спасем друзей и бессмысленно погибнем!

— Твоими словами говорит инстинкт самосохранения, — ответил Никрим. Применив антилуч, мы, кроме нападающих на нас, погубим множество ни в чем не повинных.

— Так что ж, будем бездействовать? — мрачно спросил Прохор.

— Нет, я разобью тор-установки, но не для нашего спасения. Наши жизни не могут быть сохранены такой дорогой ценой. Я вынужден совершить невероятную жестокость ради спасения цивилизаций, которым угрожают эти безумные!

Никрим шагнул к аппарату метеорной защиты и взялся за рукоятку управления. Аола закрыла лицо руками. Она понимала необходимость таких действий и даже сама подталкивала на это Никрима, но увидеть, как ее наставник, ее кумир, будет кого-то уничтожать, было свыше сил.

В глубоком молчании друзья смотрели на Никрима. Вот он включил подачу энергии. Вспыхнул яркий предостерегающий сигнал. Рассыпался тревожный звон извещателя. Похожая на ствол дальнобойного орудия, труба аппарата медленно двинулась, отыскивая цель, и, чуть дрогнув, замерла.

Никрим с усилием поднял руку, протянул ее к переключателю пуска античастиц и… бессильно откинулся.

— Что с ним? — кинулся к нему Лева.

Аола отняла руки от лица и испуганно вскрикнула.

Друзья подбежали. Раскинув руки, Никрим неподвижно лежал в кресле.

— Жив? — спросил Игорь склонившуюся над ним Аолу.

— Да, но сознание утеряно. Он не смог уничтожить жизнь. Его организм не перенес потрясения.

— Тогда это сделаю я! — загремел бас Прохора. — Нас они не щадят, не будем щадить и их!

Сибиряк решительно подошел к аппарату.

— Где управление пуском?

Аола вздрогнула. Как он страшен! Брови сошлись, глаза сверкают, побледневшее лицо словно окаменело…

— Где? — снова рявкнул он так, что зазвенело в ушах.

Аола поспешно указала на переключатель.

— За Лешку!

Гулкий удар потряс звездолет. Взоры всех обратились к переднему иллюминатору. Вдали, рядом с пепельно-серым диском планеты, вспыхнула яркая точка и тут же рассыпалась гаснущими искрами. На ее месте быстро таяло кроваво-красное облачко.

— Наводи на другую! — скомандовал Прохор.

Аола послушно прильнула к окуляру наводки.

— За Тату!

Второй удар. Снова наводка.

— За Лоэму!.. За Эрея!..

— Все, — упавшим голосом произнесла Аола.

Прохор бросил взгляд на прибор контроля. Губительная радиация исчезла.

— Однако теперь путь действительно свободен, — глухо сказал он.

Аола вздрагивала от сдерживаемых рыданий.

Снова непроглядный мрак, странные шорохи, и тот же запомнившийся приторный запах. Алексей настороженно прислушался. Что ж, надо быть готовым ко всему. Тата и Эрей где-то недалеко, он уже успел переброситься с ними несколькими словами.

Напряженному ожиданию, казалось, не будет конца. Что за чертовщина! Алексей брезгливо отмахнулся. Опять такое же неприятное прикосновение, словно чья-то рука провела по лицу.

— Понимающий Всех и вы, люди! Что думаете об увиденном на планетах звезды Ра-Ксарат? — загремел голос Ордона Корт Ина.

— То, что мы видели, — отвратительно. Нельзя так относиться к себе подобным. Это покрывает вас позором! — резко ответил Эрей.

В ответ последовал взрыв захлебывающихся звуков, мрачная пародия на хохот.

— Уж не считаешь ли ты, что зенды хоть сколько-нибудь подобны нам? спросил Ордон Корт Ин.

— Да, считаю. Они разумны и могли бы развивать свою культуру, но вы ее разрушили.

Снова раскатился омерзительный хохот. Едва его отголоски замерли, Ордон заговорил:

— Что видел ты, Понимающий Всех? Куда были направлены твой взор и мысли? Мы создали высочайшую технику и науку, и нашему могуществу нет предела! Нам покорятся другие миры! Нам покорится все в пределах досягаемости! Тебе следовало увидеть, как велика власть крумов, как велики их достижения, а ты увидел каких-то жалких зендов. Стыдись! Ты научился понимать всех, научись же теперь видеть главное!

— Я вижу все и, вероятно, лучше тебя, — с достоинством ответил Эрей.

— Лжешь! Ты сейчас не видишь даже того, кто с тобой говорит.

— Мне незачем на тебя смотреть. Я вижу твои мысли.

— Этого не может быть! Ты хочешь показать себя всезнающим, — резко сказал Ордон Корт Ин.

— Ты вызвал нас для того, чтобы объясниться с лонами. Вы приняли радиозапрос, но не можете его понять.

— Это и все?

— Нет. Вам не удалось уничтожить космические корабли лонов, ваши средства оказались бессильными. Ваши главные излучатели разбиты. Тебя одолевает страх…

— Молчи! — рявкнуло из динамиков. А потом значительно тише: — Иди в здание межпланетных переговоров. Узнай, что нужно лонам от нас.

Алексей услышал, как мимо него провели Эрея. Стихли шаги. Все замерло в непроглядной тьме.

Волна радостного возбуждения наполнила душу. Скоро они вырвутся из плена, увидят друзей…

— Леша! — звонкий голос Таты как нельзя лучше выразил ее состояние. Неужели это избавление?!

Алексей рванулся к девушке, но несколько цепких рук удержали его на месте.

— Потерпи, Татуся. Теперь ждать недолго, — крикнул он.

— Здесь нельзя вести непонятный для крумов разговор, — прозвучал рядом высокий голос, и к щеке Алексея опять прикоснулась все та же горячая рука.

Вскоре в темноте раздались шаги. Пришедшие остановились где-то невдалеке.

— Слушай, Ордон! — громко заговорил Эрей. — Исполнитель указаний Высшего Органа Лоны, Никрим, требует, чтобы ты немедленно освободил нас, распорядился прекратить всякое сопротивление и после этого сложил бы с себя власть.

На некоторое время стало тихо, а потом — прорвалось. Выкрики, говор, гам раздались со всех сторон. Ничего нельзя было разобрать в неистовом шуме. И тут прогремело оглушительное:

— Молчать!

Мгновенно все стихло.

— Если я возвращу вас Никриму, уведет он звездолеты обратно? — спросил Ордон Корт Ин.

— Нет. Лоны помогут восстановить справедливость в этой планетной системе.

— Как же Никрим думает это сделать? Может быть, он сам хочет стать повелителем? — вкрадчиво проговорил Ордон Корт Ин.

— Власть получит группа избранных всеми разумными обитателями ваших планет, — ответил Эрей и добавил: — Торопись, Ордон. Звездолеты приближаются, и не в ваших силах воспрепятствовать Никриму. Сопротивление только вызовет напрасные жертвы и отяготит твою участь. Я закончил.

В ответ раздался гневный рев:

— Как смеет ваш Никрим диктовать свою волю мне, Властелину крумов! Жалкий безумец, он потерял остатки разума! — орал Ордон Корт Ин. — Ты, бесправный пленник, осмелился произнести дерзкие слова и теперь не можешь ждать пощады! Ордон замолчал и, немного успокоившись, продолжал: — Но у тебя еще есть возможность сохранить жизнь себе и людям. Переходи к нам, и ты получишь власть, о которой не мог даже мечтать. Я сделаю тебя повелителем лонов. Ты будешь управлять ими и подчиняться только мне.

Теперь уже рассмеялся Эрей.

— Уйдите все! — требовательно прозвучало из тьмы.

Шорох шагов замер в отдалении. Алексей провел рукой по лицу. Оно было мокрым и липким, что-то теплое текло по щеке к подбородку. Тяжело дыша, он облизнул губы и понял, что это кровь.