Рядом на кошму прилег Прохор. Ему вспоминается сибирская зима, лохматые заснеженные ели и ровная лыжня-след ушедшего в тайгу охотника.

Монголы, поджав скрещенные ноги, неподвижно сидят и курят длинные трубки.

Невдалеке за палаткой Алексей с Татой. Он осторожно обнял ее за плечи. Оба молчат, любуясь великолепной южной ночью.

— Знаешь, мне почему-то жаль уходить из этих мест. Сколько мы тут испытали и горестей и радости! А самое главное, так сдружились и… — Тата, не договорив, замолчала.

— И мы с тобой нашли друг друга. Да? — спросил Алексей. Глядя на дорогую ему девушку, он с волнением ждал ответа.

Тата, потупившись, молчала. Потом подняла голову. Отражаясь, в ее глазах замерцали искорки звезд.

— Да, Леша, — просто ответила она.

Алексей наклонился и ласково взял ее ладонями за голову.

«Какая у меня будет чудесная маленькая рыжая жена», — подумал он, целуя Тату в полуоткрытые губы.

Багровый солнечный диск склонился к горизонту. Накаленные за день, лысые макушки барханов еще полыхали зноем, но вечерние тени вытянули длинные лиловые руки, прикрыли ложбины, и в их глубине стала накапливаться прохлада. Укрывшаяся от дневной жары, пустынная жизнь пробуждалась. Оставляя извилистый след, между былинок осоки проскользнул желтый удавчик. Песчанка осторожно вылезла из норы, повертелась и юркнула в поросшую редкой травой низинку.

Из-за приземистого куста высунулась остроносая мордочка корсака и тут же скрылась. Но вот маленькая лисичка появилась снова. Прижавшись к земле, она медленно, неслышно сползла в низину. Ее горящие глаза уставились туда, где только что качнулась былинка. Подобрав под себя задние лапки, корсак сжался в комок. И на миг замер.

Прыжок! Мелькнула желтая тень. Зазевавшаяся песчанка отчаянно пискнула в лисьих зубах.

Ничтожная добыча только раздразнила аппетит. Корсак поднял мордочку, принюхался. Потом, озираясь по сторонам, засеменил к саксаульникам. Там могли прятаться толаи. Разыскав свежий след, корсак бросился преследовать песчаного зайца. В азарте он забыл осторожность и выскочил из зарослей чуть ли не под ноги неторопливо шагающему верблюду. Перепуганный зверек взвизгнули шмыгнул в кусты.

Едущий первым Дамба усмехнулся и свистнул вслед корсаку.

— Что там? — спросила по-монгольски Тата.

— Лису пугал, — ответил проводник. — Лиса есть — вода есть. Лу-Хото близко.

— Плохая там вода.

— Ему годится, — Дамба кивнул в сторону, где скрылся корсак.

Тата придержала верблюда, поджидая друзей. Игорь дремал на ходу. Алексей, позевывая, щурился. Прохор клевал носом в такт шагам верблюда. Лева и Сорджи о чем-то лениво переговаривались, поясняя жестами непонятные друг другу слова. Все изрядно утомились от длительного перехода и жары.

— Слышите! Скоро Лу-Хото, — громко объявила Тата.

— Ага, — зевнул Алексей.

Прохор поднял отяжелевшие веки, безразлично взглянул на девушку и снова «клюнул».

Чтобы расшевелить парней, Тата запела:

— Да подтягивайте же, черти сонные! Чего раскисли? — и она дернула Прохора за рукав.

Тот встрепенулся, выпучил глаза и взревел хриплым басом:

Игорь от неожиданности чуть не свалился с верблюда. Алексей вздрогнул.

— Ты что, спятил?

Тата, давясь от смеха, словно переломилась пополам. Лева удивленно взглянул на сибиряка.

— Эх, соловушко! Разве так можно?

— А что? — усмехнулся Прохор.

— Да ведь перепугаешь до смерти! Точно такой «голосок» я слышал в зоопарке, в павильоне хищников.

Друзья расхохотались. Монголы, не понимая, над чем те смеются, невозмутимо покачивались на своих верблюдах.

Экспедиция фантазеров возвращалась в Лу-Хото. Летние каникулы подходили к концу. Но гробницу, найденную Игорем и Левой, нельзя было оставить без присмотра. Ее могли разграбить так же, как разграбили подземелье башни.

Вывезти все ценное эфовцам было не под силу. Алексей решил отправить Дамбу и Сорджи в Хара-Сомон за подмогой и отослать с ними срочную телеграмму, в которой он сообщал руководству института про находки.

К руинам древнего города подошли уже в темноте. Установив палатку на прежнем «обжитом» месте, они наскоро поужинали и завалились спать.

Игорь проснулся еще затемно. То ли его разбудили монголы, собиравшиеся ехать в Хара-Сомон, то ли пошевелился рядом Прохор. Сон больше не приходил. Игорь лежал и смотрел, как постепенно светлеет видный из палатки треугольный кусочек неба. Невдалеке, тяжело вздохнув, поднялся верблюд, за ним второй. Звякнули канистры. «Поехали».

Мысли Игоря перенеслись к «талисману». Что за планету изображает этот великолепно сделанный глобус? С какой целью он оставлен на Земле? Вопросы, вопросы…

Игорь покосился на рюкзак Прохора, где лежал загадочный шар. Не заключена ли в нем какая-то информация? Недаром внутри «талисмана» есть черные цилиндрики. Именно в них и нужно искать разгадку.

Захотелось поглядеть на глобус сейчас, немедленно, рассмотреть как следует, пока он не попал в руки ученых. Потом к нему простого студента и близко не подпустят. Игорь приподнялся и протянул руку к рюкзаку. Ох и достанется, если Алексей узнает! А собственно, что тут такого? Посмотрю и положу на место.

Тихонько подтянув рюкзак, Игорь на четвереньках вылез из палатки. Мягкое золотистое сияние, гася звезды, разливалось по небу. Неохотно уступая ему место, ночной мрак уходил на запад за высокие гряды бугристых песков, забивался в расщелины каньона, прятался в ложбинах между барханами.

Утренний ветерок дохнул прохладой. Зябко поеживаясь, Игорь отошел на незатененное место и вынул из рюкзака завернутый в одеяло шар. Старательный Прохор так опутал его веревками, что Игорю пришлось повозиться, прежде чем удалось их развязать.

Вот он, «талисман»! Поблескивая в свете зари, таинственный глобус лежал перед ним. Игорь заметил, что полушария чуть разошлись. Затаив дыхание, он попытался их снять. Полушария снялись легко. Внутри был тот же прозрачный шар с цилиндрическими коробочками, который он видел в первый раз. Положив шар на одеяло, Игорь стал рассматривать звездное небо, изображенное на внутренней поверхности обеих половин глобуса. С интересом глядя на медленное перемещение незнакомых созвездий, он пытался понять, как это происходит? Где спрятан движущий механизм? Он осмотрел полушария со всех сторон, поднес к уху, даже зачем-то понюхал…

Дзинь!

Игорь вздрогнул и обернулся к шару. Звук исходил оттуда. Что это? Почему цилиндрики наклонились? Игорь голову мог дать на отсечение, что до этого они стояли вертикально. Может быть, шар перекатился? Положив на землю полушария, Игорь повернул его в прежнее положение.

Дзинь.

Цилиндрики снова наклонились в ту же сторону.

Взволнованный парень хотел было схватить шар, но тут же отдернул руку. Ее словно током пронзило. Раздалось чуть слышное жужжание. Цилиндрики начали вращаться вокруг неподвижного центрального все быстрее, быстрее… Вдруг из шара вырвался тонкий, как игла, синий луч. Он заметался, словно отыскивая что-то в пространстве, затрепетал и, замерев, уставился в одну точку.

Игорь опешил от неожиданности. С огромным волнением, не отводя взгляда от шара, он ожидал, что же будет дальше. Но ничего нового не происходило. Синий луч не двигался. Цилиндрики продолжали вращаться.

«Нужно позвать ребят», — мелькнула мысль. Он вскочил… И вдруг все завертелось, полетело куда-то вниз… Игорь попытался крикнуть, но из горла вырвался только хрип, в глазах потемнело. Теряя сознание, он рухнул на песок.