Слегка выпуклая поверхность планеты медленно проплывала под космическим кораблем. Освещенная яркими лучами Зеленой звезды, Лона предстала во всем своем великолепии. Сквозь голубую вуаль атмосферы проглядывались детали рельефа. Слепящий блеск океанов сменялся сине-зеленой окраской поросших лесами материков, на которых высились горные громады. Вершины исполинских пиков были увенчаны снежными шлемами. В долинах плавали стаи кучевых облаков.

Любуясь феерическим зрелищем, Тата заметила, как впереди атмосферный ореол порозовел. Заря быстро разгоралась, и вот из-за горизонта выплыла Оранжевая. На фоне звездного неба она напоминала спелый апельсин, брошенный на усеянный блестками черный бархат.

— Интересно, бывает ли на этой планете ночь? — проговорила Тата.

— Пожалуй, нет, — ответил Алексей.

— Очень жаль, если так, — недовольно поморщился Лева.

— А тебе-то что? — раздался густой бас Прохора.

— Для меня это вопрос немаловажный. Я не сова и не привык спать днем.

— Что поделаешь, Левушка! С некоторыми привычками придется расстаться, не без иронии заметил Игорь.

Над планетой вспыхнула и замигала звездочка. Быстро приближаясь, она становилась все ярче, ярче, вспышки начали слепить глаза, но вот она погасла. Аяр включил тормозные двигатели. Вскоре на небосводе обрисовалось повисшее в пространстве сферическое сооружение, опоясанное кольцеобразной надстройкой. Торможение усилилось.

— Прибываем к Нире, планете, созданной лонами! торжественно-взволнованным голосом произнесла Аола.

Снижая скорость, звездолет вплотную приблизился к гигантскому искусственному спутнику и замер у платформы. По указанию Аолы, друзья надели гермошлемы и магнитные ботинки, а потом вслед за ней вышли из звездолета. Только теперь они увидели, как огромно и великолепно построенное лонами космическое сооружение. В нем, на первый взгляд, могло свободно разместиться население небольшого города.

С удовольствием разминая отвыкшие от движения мускулы, Тата быстро пошла по платформе и, замерев от испуга, остановилась у ее края. Ни перил, ни бортика. Торец платформы плавно закруглялся, а внизу, под ногами, зияла усеянная звездами черная бездна. В ее страшной глубине одиноко плыл тусклый диск Оранжевой звезды. Тата подняла голову и невольно ахнула. Вверху, занимая добрую половину небосвода, сияла красавица Лона, а над ее горизонтом разгоралась изумительная заря восходящей Зеленой звезды.

Аола легонько подтолкнула Тату к самому краю платформы.

— Ой! — девушка вздрогнула и отступила назад.

Аола взяла Тату за руку и повела через торец на противоположную сторону. Зажмурившись, Тата осторожно переступала. При каждом шаге магнитные подошвы ботинок словно прилипали к поверхности платформы. «Всего несколько шагов, а какие они мучительные! Кажется, пути не будет конца», — подумала она. Слава богу, остановились! Тата открыла глаза и увидела, что все поменялось местами. Теперь Лона внизу, Оранжевая сверху… А где же ребята? Вот и они. Из-за торца появился Алексей, за ним остальные. Тата невольно улыбнулась. Странно было видеть, как парни, выпрямившись во весь рост, свободно шагают, переходя из положения «вверх ногами» к горизонтальному, а потом уже и, как положено, головой кверху.

В корпусе Ниры открылся люк. Пройдя за Аолой внутрь спутника, друзья очутились в помещении, похожем на ту «дезокамеру», как ее назвал Лева, в которую они попали в звездолете. Люк захлопнулся. Помещение наполнилось желтым туманом. Гермошлемы снаружи запотели, скафандры стали влажными. Вскоре воздух очистился. Открылась дверь в следующее помещение. Войдя в него, Аола сняла шлем и предложила друзьям сделать то же самое. Сухой, теплый воздух, напоенный незнакомым резким запахом, слегка покалывающее излучение, очевидно, завершили «санобработку». Аола громко произнесла какое-то слово. Часть стены отодвинулась. Перед друзьями открылся просторный, светлый зал, увитый растениями с синеватой листвой и большими кремовыми цветами. Нигде не было ни ламп, ни окон, свет исходил от растений. Листья и цветы слабо сияли, заливая помещение приятными световыми оттенками.

По залу, навстречу прибывшим, шла женщина. Голубой, отливающий металлическим блеском, скафандр был легок и не стеснял ее движений. Казалось, она свободно скользит, чуть касаясь пола носками маленьких туфель.

Аола бросилась к ней. Они крепко обнялись и ласково погладили друг друга по щекам. Потом взялись за руки и подошли к эфовцам.

Глядя на них, Игорь невольно сравнивал незнакомку с Аолой. Как похожи! Хотя нет, это только с первого взгляда. Всматриваясь, он находил у подошедшей женщины все больше и больше черточек, отличающих ее от Аолы. Она выше ростом, хотя такая же стройная и с «осиной» талией. Волосы значительно темнее, глаза тоже, они фиолетовые, глубокие, как колодцы, и в них поблескивают льдинки. Взгляд острый, изучающий. Выражение лица серьезное и, пожалуй, властное. Нет, Аола куда более нежная, женственная.

— Лоэма, Руководящая Станцией Космических Перелетов. Моя сестра, — прервал размышления Игоря голос Аолы.

С высоты своего двухметрового роста Прохор пристально смотрел на стоящую перед ним женщину иного мира. На его добродушном лице появилась заинтересованность, а потом оно стало восторженно-удивленным.

Лоэма подняла голову и встретилась с ним глазами. Не выдержав ее взгляда, Прохор потупился. По лицу Лоэмы промелькнула легкая усмешка.

— Эзо миано вэй ай Лона! — услышали друзья грудной низкий голос и поняли: — Привет вам, инопланетные гости Лоны!

Сидя у огромного стола, похожего на сложный агрегат из-за множества смонтированного на нем оборудования, Никрим изучал материалы опытов по применению антивещества в борьбе с метеорной опасностью.

Несмотря на тщательные разведки, проводимые метеорной службой, выбор наиболее безопасных трасс и другие меры предосторожности, звездолеты и планетолеты еще не были гарантированы от столкновений с «небесными камнями». Недаром лучшим напутственным пожеланием у космонавтов считалась фраза: «Свободного вам пространства!».

Время от времени приходящие из космоса тревожные, а порой и роковые сигналы заставляли ученых Лоны прилагать все силы и способности для изобретения надежного средства борьбы с встречными метеоритами.

По роду своей деятельности Никрим занимался разработкой других проблем, но слишком велика была боль и горечь от безвозвратных потерь, поэтому все немногое время, остававшееся в личном распоряжении, он отдавал усовершенствованию сконструированного им аппарата.

Последние опыты обнадеживали. Поток античастиц, сконцентрированный в узком направленном вперед луче, уничтожал на пути звездолета все, состоящее из обычной материи. Управляемая с Лоны ракета без экипажа благополучно прошла на полной скорости сквозь густой метеорный рой и теперь возвращалась обратно.

Никрим считал, что аппарат выдержал испытание и после небольших доработок его можно принять на оснащение космических кораблей. Надев на голову датчик фиксирующей аппаратуры — легкий сетчатый шлем с множеством электродов, Никрим удобно расположился в кресле и стал обдумывать окончательный вариант аппарата защиты.

Теперь уже ни одна мысль не могла исчезнуть, фиксировалось все, над чем думал и что представлял себе Никрим. Оставалось только систематизировать зафиксированное.

Вскоре его размышления прервал голос Эрея:

— Первый раздел программы завершен. Аола ждет указаний, — доложил оператор из Центра.

— Пусть она придет ко мне, — ответил Никрим.

Аола вошла легко, беззвучно. Никрим полулежал с закрытыми глазами. На первый взгляд могло показаться, что он отдыхает, но сосредоточенное лицо и напряженно сдвинутые брови свидетельствовали о нелегкой умственной работе. Чуть слышно пощелкивал автомат фиксации. Увидев, что Никрим занят, Аола не стала прерывать ход его мыслей. Она села в свободное кресло и задумалась.

Вот какие они, люди Земли. Внешне очень похожи на нас, вернее на наших предков, живших в период начала развития техники. Тогда еще господствовал физический труд и лоны тоже были сильными и угловатыми. Несмотря на огромную разницу в уровне цивилизаций, Аола чувствовала симпатию к людям. Ей нравилось, что они физически развиты и своеобразно красивы. Мысленно сравнивая мужчин, она убеждалась, что больше других ей импонирует стройный, правильно сложенный, со светлыми волосами и глазами, какие часто встречаются у лонов. Его называют Игорь. Аола заметила, что глаза Игоря блестят как-то особенно, а лицо становится розовым, когда он на нее смотрит.