Алексей вздрогнул и открыл глаза. Что такое? Он прислушался. Тихо, только Прохор рядом сопит. Кто же кричал? Алексей был уверен, что слышал крик. Наверно, верблюд… Нет, не должно быть. Солнце уже вон куда поднялось. Монголы давно уехали. Алексей сладко зевнул и повернулся на бок. Уж очень не хотелось вставать. После вчерашнего утомительного перехода побаливали мускулы. «Состояние такое, словно тебя всю ночь корова жевала, — подумал он. Вздремнуть еще с полчасика, что ли?» Алексей закрыл глаза, но ощущение тревоги не проходило. «А может быть, кто из наших?» Он приподнялся и взглянул в угол палатки, где поодаль от парней устроилась Тата.

Она спокойно спала, свернувшись «клубочком», с поджатыми по привычке ногами. Из-под свесившейся на лицо огненно-рыжей пряди выглядывал кончик облупленного загорелого носа.

Алексей улыбнулся. Лохматая, обожженная солнцем… А до чего хорошая! Теперь уж она не спасует перед лишениями, не захнычет! Именно такая подруга и нужна бродяге-археологу.

Полюбовавшись на Тату, Алексей осмотрелся. Вот лежит на спине Прохор. Он раскинул руки и, кажется, один занял половину палатки. Лева у него под боком выглядит, как котенок. А где же Игорь? Вот непоседа! Опять куда-нибудь ушел. Алексей сел, начал обуваться… и замер. Кто-то бежит.

Откинулся входной клапан. В палатку буквально влетел Игорь.

Все вскочили.

— Что стряслось? — крикнул встревоженный Алексей, глядя на бледного запыхавшегося товарища.

— Там… Он там… — Игорь вытянул руку. — За башней…

— Да успокойся же! Кто за башней?

— Круглоголовый.

— Ты что бредишь или десятый сон досматриваешь? — протирая глаза, недовольно загудел Прохор.

Лева зевнул и опустился на кошму.

— Розыгрыш неплохой, под стать твоему больному воображению. А за то, что разбудил, — следует наставить «банок».

— Да нет же, нет, ребята, правда!

Тата с испугом схватила брата за руку.

— Ты нездоров?!

— Честное слово, он там! Не верите — посмотрите, — выпалил Игорь. — Я его видел рядом, вот как вас.

Лева с интересом посмотрел на товарища.

— А ты не видел там еще и кувшин?

— Какой кувшин?

— Из которого вылезло твое космическое издание Ибн Хаттаба.

— Хватит зубоскалить! — оборвал Алексей и обернулся к Игорю: — Говори толком, что случилось.

— Мне захотелось… Захотелось посмотреть глобус. Он раскрылся. Потом я потерял сознание. Когда очнулся — увидел, как из-за башни выполз какой-то механизм, а из него вышел круглоголовый.

Алексей изменился в лице, глаза засверкали.

— Ты взял «талисман»?! Да я тебе!..

Вне себя он бросился к Игорю. Прохор встал между ними.

— Полегче! Однако разберемся без эмоций.

Алексей чертыхнулся и выскочил из палатки.

— Наделал ты делов! — укорил Игоря сибиряк. — А ну, пошли!

Все выбежали наружу.

Увидев на одеяле раскрытый глобус, Алексей побежал туда. Игорь бросился за ним, догнал и, схватив за руку, остановил:

— Не подходи!

— Пусти! — рванулся Алексей.

Но Игорь вцепился точно клещ.

— Не подходи! — повторил он. — От шара бьет, как током.

— Смотрите! Смотрите! — раздался крик Таты.

Все обернулись к башне, куда она указывала. Там, около стены, стоял человек в серебристом скафандре и блестящем круглом шлеме. Стройный, невысокий, он напоминал фигуру, изображенную на браслете, найденном в подземелье башни. Сквозь полупрозрачный шлем его лицо не просматривалось. Смутно виднелось только очертание головы. Невдалеке темнело что-то приземистое, похожее на громадную черепаху.

Изумленные эфовцы подбежали к загадочному пришельцу и остановились, рассматривая его.

— Он, наверно, с очередного космического корабля, — вполголоса сказал Лева.

Тата с сомнением покачала головой. Не похоже. Уж очень необычный на нем шлем и скафандр. Да и сам он щуплый, низкорослый. Разве наши космонавты такие! На чем же он спустился? Ни парашюта, ни другого приспособления не видно. Может быть, на той «черепахе», что стоит у башни?

— Кто вы? Откуда? Как попали сюда? — посыпались вопросы, когда первый порыв изумления прошел.

Космонавт не ответил.

— Что же мы стоим? — воскликнула Тата. — Может быть, ему нужно помочь?

Все наперебой стали предлагать космонавту помощь, но тот молчал.

Алексей пристально смотрел на незнакомца. Потом, стараясь припомнить все детали увиденного в обсерватории, зажмурился. Ну, конечно, этот точно такой, как и те, которых он видел на экране, только шлем у него непрозрачный. Алексея даже в жар бросило. Неужели перед ними посланец иного мира?

— Он нас не понимает, — предположил Лева.

Неплохо владевший языками, Игорь обратился к космонавту по-английски, потом по-немецки. Ответа не последовало. Тогда Тата затараторила на всех известных ей восточных языках.

Космонавт не реагировал.

— Однако не слышит. Давайте поможем ему снять шлем.

— Стой! — крикнул Алексей, видя, что сибиряк протянул руку к голове космонавта. — Не трогай его! Он с другой планеты.

— И ты-ы туда же! — с усмешкой протянул Лева. — Ох, уж мне эти фантазеры!

Не решаясь на какие-либо действия, эфовцы ожидали, что будет дальше. Космонавт шевельнулся, поднял руку и приложил ладонь к плечу.

— Наверно, он нас приветствует, — сказал Игорь и повторил жест незнакомца.

Космонавт повернулся и пошел к черепахе. Он переставлял ноги медленно, словно нес тяжелый груз. Эфовцы последовали за ним.

Подойдя, они увидели странную полусферическую машину. Космонавт прикоснулся к ее корпусу. Верхняя часть откинулась, внутри оказались удобные мягкие сиденья. Недвусмысленным жестом он дал понять эфовцам, чтобы те садились в машину.

Лева опасливо отошел подальше.

— Что делать? — взволнованно спросила Тата.

— Конечно, садиться! — воскликнул Игорь.

— Будет тебе! — оборвал его Прохор. — Вечно лезешь куда не следует!

— Эх вы! Чего испугались? — обозлился Игорь.

— Как чего? А может, это диверсант.

— Еще что выдумали! Нечего трусить, садитесь!

Игорь шагнул к вездеходу, но Прохор схватил его за ворот:

— Не спеши!

Тата тронула Алексея:

— Ну что же, Леша?

Не зная, на что решиться, Алексей молчал. В душе он был на стороне Игоря. Упустить такой случай было бы непростительно. Но риск велик. Кто знает, чем все кончится?

— Вот что, — сказал он. — Я с Игорем сажусь в машину, а вы оставайтесь. Пока не вернемся — старшим будет Прохор.

— Нет уж! Я с вами! — вышла вперед Тата.

Прохор встал между друзьями и космонавтом.

— Сам не полезу в эту коляску и вас не пущу, — рявкнул он.

Алексей заколебался.

Космонавт поднял руку и вновь указал на машину.

Неожиданно опасения рассеялись. Алексей, как-то помимо своей воли, вместе со всеми подошел к вездеходу и с удивлением увидел, как Прохор с Левой первыми сели в кресла.

Петляя между барханами, порой переваливая через них, вездеход быстро двигался по пустыне. Он не катился, не полз, не летел, а именно двигался. Как? Никто из эфовцев не мог определить. Плавно огибая рельеф, машина неслась без толчков, без тряски. Сидеть в ней было не утомительно, только дух захватывало, когда она взлетала на верхушки бугров, а затем быстро ныряла в ложбины. Позади оставались клубы песка и пыли.

«Вероятно, что-то вроде судна на воздушной подушке, — подумал Алексей. Куда же нас теперь занесет?» На душе снова стало тревожно. «А как же талисман? — спохватился он. — Какая непростительная оплошность! Нужно сейчас же вернуться и забрать шар». Алексей потянулся к сидящему впереди космонавту, но рука наткнулась на твердуюпрозрачную перегородку. «Вот это номер! Теперь он может завести нас куда заблагорассудится, и ничего не сделаешь». Чтобы товарищи не заметили его беспокойства, Алексей нарочито лениво откинулся на спинку кресла и стал наблюдать сквозь прикрывающую их прозрачную полусферу, как мимо проносятся песчаные бугры. Но ничто не укрылось от наблюдательного Прохора. Он приподнялся и тщательно ощупал перегородку, отделяющую космонавта от общей кабины. Потом надавил. Сильнее. Еще сильнее… Перегородка даже не прогнулась. Тогда сибиряк уперся плечом в верхнюю часть кабины и нажал. Но все было напрасно. Прохор опустился в кресло и в упор взглянул на Алексея.