— Эрей, дорогой! — Вне себя от радости он бросился к молодому лону и чуть было не заключил его в объятия, но вовремя сдержался. Постеснялся выражать такие бурные эмоции при зендах. — Ну здравствуй! Наконец-то увиделись!.. А где Тата?

— Я здесь один. За нее не беспокойся, она здорова и в безопасности.

— Спасибо тебе большущее! Оттуда есть новости? — указал Алексей вверх.

Эрей сделал предостерегающий жест и перевел взгляд в глубину грота. Там, из проема, вышел рослый зенд и направился к ним.

— Это Старейший, — вполголоса пояснил Алексею Тскар.

Зенд подошел. Он совсем еще не был старым. В зале находились куда более пожилые. «Вероятно, его так называют не за возраст, а по общественному положению», — подумал Алексей. Старейший имел хорошо развитую мускулатуру и превосходил ростом других зендов по крайней мере на целую голову. В остальном он внешне ничем от них не отличался. Такая же грубая одежда и полное отсутствие каких-либо украшений или отличительных знаков.

Тскар обменялся со Старейшим несколькими фразами, после чего тот, по обычаю зендов, опустился на корточки. Все последовали его примеру. Эрей и Алексей сели на коврики.

Первым заговорил Старейший. Обратясь к Тскару, он попросил узнать, что нужно от зендов тому, кто пришел в лес вместе с их врагами. Тскар собрался было перевести, но Эрей опередил.

— Да, я пришел с вашими врагами, но они и наши враги. Здесь находится мой друг. Я пришел за ним.

По залу прокатился сдержанный говор, Старейший вздрогнул, но тут же овладел собой и спросил:

— Тебе незнакома наша речь, а нам твоя. Почему мы понимаем друг друга?

Эрей улыбнулся.

— Не думай над этим. Прими все так, как оно есть. Я с тобой буду говорить без чужой помощи, а он, — указал Эрей на Тскара, — пусть переводит разговор моему другу.

— Пусть будет так, — согласился Старейший и снова задал вопрос:

— Если уллы и авды вам враги, почему вы хотите к ним вернуться?

— У них наша женщина, ее нельзя оставить. Но нам нужно там быть и по другой причине. Готов ли ты меня выслушать?

— Говори, — ответил Старейший.

В зале воцарилась тишина. Не издавая ни звука, зенды внимательно слушали Эрея. Когда он закончил, Старейший пристально посмотрел ему в глаза и сказал:

— Тебе верить можно. Твой взгляд открыт, в нем нет обмана. Все, о чем ты сказал, Тскар уже слышал от него, — указал он на Алексея. — Вы ждете помощи от своих, но им придется вступить в борьбу с крумами. Крумы беспощадны. У них оружие, от которого нет защиты. Подумал ли ты об этом?

— Лоны смогут заставить крумов покориться, — ответил Эрей.

Глаза Старейшего оживились.

— Вы думаете о своем освобождении. Но зенды больше вас страдают от жестокости крумов. Скажи, смогут ли лоны помочь нам уничтожить врагов?

Эрей нахмурился:

— Лоны никого уничтожать не станут.

— Как они нас тогда освободят? — не выдержал Алексей.

— Я не могу сейчас этого сказать, но уверен, что посланцы Высшего Органа сумеют обойтись без убийств.

Алексей не удовлетворился ответом:

— Хорошо. Предположим, нас вызволят, а зенды? Неужели лоны останутся безразличными к тому, что угнетается население целой планеты.

Эрей задумался.

— Пусть лоны сделают так, чтобы крумы не могли убивать зендов и вернули бы их на свою планету, — сказал Старейший, которому Тскар переводил разговор Алексея с Эреем.

— Я передам твою просьбу лонам и сам буду просить о том же, если только встречусь с ними. Это все, что я могу тебе обещать, — сказал Эрей.

Старейший встал. В сопровождении нескольких зендов и Тскара он вышел из зала. Ждать пришлось недолго. Когда они вернулись, Старейший обратился к Эрею:

— Зенды верят, что вы не желаете им зла и не приведете сюда наших врагов. Твой друг может уйти. Но вы возьмите с собой Тскара, он должен попасть на Кру-Ур.

Тскар перевел эти слова Алексею. Тот в недоумении воскликнул:

— Зачем? Ведь ты с таким трудом вырвался оттуда!

— Так нужно, — ответил Тскар и вопросительно взглянул на Старейшего.

— Говори. Пусть узнают все, — разрешил тот.

И тут Алексей и Эрей услышали неожиданное. Тскар сказал, что среди зендов, работающих на других планетах и даже обслуживающих крумов на Кру-Ур, давно действуют тайные группы. Они поддерживают у зендов надежду на освобождение и не дают им опуститься до уровня нерассуждающих животных, какими их хотят сделать крумы. Эти группы ведут подготовку к борьбе против угнетателей. Они уже сумели достать кое-какое оружие, но сейчас открыто выступить нельзя. У крумов слишком мощные средства уничтожения, и они не замедлят пустить их в действие.

Тскар, один из руководителей этих групп, был послан к лесным зендам, чтобы установить связь и подготовиться к совместным действиям. Теперь ему нужно вернуться к своим.

— Зенды ждут от вас помощи и верят, что вы их не выдадите, — сказал Старейший, когда Тскар закончил говорить.

— Для Вас мы сделаем все, что в наших силах, — заверил его Эрей. — Но как мы сможем помочь Тскару попасть на Кру-Ур?

— Тскара должен взять Чон Щегрен. Тскар его обслуживал, — ответил Старейший.

— Это опасно, — вмешался в разговор Алексей. — Чон Щегрен мстителен и коварен. Он убьет Тскара.

— Он не посмеет меня убить, — сказал Тскар.

Алексей с Эреем переглянулись. Что может помешать уллу расправиться с совершенно беззащитным зендом?

Заметив их сомнения, Тскар пояснил:

— Я сделаю так, что Чон Щегрен меня не тронет.

Алексей пожал плечами.

— Если ты убежден, что тебе нечего опасаться, — пойдем с нами, — решил Эрей.

Старейший положил руку на плечо молодого лона.

— Теперь мы вместе. Пусть наша дружба станет прочной и освобождение близким, — сказал он.

— Пусть будет так, — ответил Эрей словами Старейшего и под одобрительные возгласы зендов тоже положил руку ему на плечо.

— Леша! — Тата бросилась навстречу вошедшему Алексею, обняла его и разрыдалась.

— Ну будет, Татуська, будет!.. — стал успокаивать он девушку. — Дай вытру глаза… И нос тоже… А теперь можно и поцеловаться… Вот так.

— Леша, наконец-то вместе! — прильнув к его груди и все еще всхлипывая, проговорила Тата. — Я думала, не дождусь… Ой, сюда идут! — она отпрянула в сторону.

Дверь распахнулась. В комнату вошли Эрей и Тскар. Обрадованная Тата побежала навстречу, но, увидев зенда, остановилась на полпути.

— Это Тскар, наш новый друг. Не бойся его, — улыбаясь сказал Эрей и, подойдя к Тате, дружески ее обнял. — Здравствуй! Так говорят у вас на Земле при встрече?

— Так, Эрей. Ой, как я рада, что мы опять вместе! Спасибо тебе, что выручил Лешу.

— Благодари Тскара, — сказал Эрей. — Он много для него сделал.

Тата с некоторой опаской подошла к зенду и поблагодарила его на языке крумов.

— Сейчас придет Чон Щегрен, — предупредил Эрей. — Он очень рассердился, когда увидел с нами Тскара. Разговор будет трудный.

Едва переступив порог, Чон Щегрен обратился к Эрею:

— Зачем ты привел сюда этого зенда?

— Он раньше был с тобой, а теперь вернулся.

Чон Щегрен удивленно взглянул на Тскара.

— А, это тот неблагодарный, что убежал в лес!.. Как же он осмелился прийти?

— Он хочет вернуться с тобой на Кру-Ур.

Глаза улла гневно сверкнули.

— Зенды не могут чего-то хотеть. Они должны исполнять распоряжения и только. — Потом, глядя на невозмутимо стоящего Тскара, подумал вслух: Напрасно я тогда взял его к себе, лучше было бы отправить на рудники… Хотя это сделать не поздно и сейчас. Понял, слабоумный? — спросил он.

— Я Тскар.

— Что?! — У Чона Щегрена даже выпучились глаза.

— Я Тскар, — твердо повторил зенд.

— Ты… Ты посмел!.. — Чон Щегрен чуть не задохся от изумления и злобы. Ты, поганый, посмел заявить, что имеешь имя?! — он перевел дух. — Смотри! Смотри на лучистую Ра-Ксарат! Смотри на тех, с кем пришел! Смотри на меня! Это последнее, что ты видишь.

Не помня себя от гнева, Чон Щегрен выхватил из кармана лучевой пистолет… и замер. В вытянутой руке зенда блестела направленная на него такая же трубка.