– Нет, оно было, – взволнованным голосом настаивала Эверли. – Не могло же оно исчез… – И тут ей в голову пришла безумная догадка: – Святой Ралус! – простонала она. – Неужели я случайно отправила оба письма Кьюлаку!

      Мило выпучил глаза, мигом поднялся с кресла и, мягко взяв Лундес за плечи, спросил:

– Тебе удалось отправить ответ Кьюлаку?

– Да! Я перехватила его тоннель перемещения. Но нет, твое письмо я не могла ему случайно отправить!

– А ты не подумала, что он сам мог перехватить второе письмо?

      Лундес прерывисто втянула в себя воздух и задумалась.

– Да нет, не мог он, – попыталась она успокоить и себя и Мило.

– Ну ты же сама сказала, что он демон, – аккуратно напомнил ей Эшшер. – Подумай, было ли что-то важное в письме для меня? Что Кьюлак из него узнает?

– Да ничего такого. – Лундес пожала плечами. – Я лишь написала, что хочу, чтобы ты набрался сил, потому что дальше мы отправимся в Мартензи и нам вновь придется прорываться за стены. Больше ничего.

Но тут осенило Мило.

– Лундес! – воскликнул он. – Ты подписалась? В моем письме?!

      Эверли стала с ужасом вспоминать, но так и не смогла.

– Я не помню, Мило! – запаниковала она. – Не позволь Ралус, если я подписалась!

      Мило прикрыл глаза и подытожил:

– Узнав твое настоящее имя, Кьюлак вскоре выяснит о тебе все.

      Услышав это, Лундес стала совсем несчастной, и Эшшер, мягко приобняв ее, попытался приободрить:

– Ты же не помнишь, как подписалась. Может, не все так плохо. Не переживай раньше времени. Эй, посмотри на меня. – Он заглянул в ее печальные глаза. – Что бы ни случилось, мы разберемся.

– Я все делаю неправильно, да? Я как Фавластас, наверное, только без искры.

– Не говори глупостей.

– Знаешь, Мило, меня иногда заносит, – уже не могла остановиться Лундес. – Пообещай, что, если я далеко зайду со своими амбициями, ты скажешь мне об этом. Скажешь, что пора остановиться. Тебя я послушаю. Если я вдруг стану слишком верить этому демону Кьюлаку или он окончательно сделает из меня… просто пообещай мне, что всегда будешь рядом, ладно?

– Ты точно хочешь, чтобы я всегда был рядом? – ухватился за ее слова Мило.

– Да. Ты и Рифус. Больше никого не надо. Остальные – это лишь те, кто борется на моей стороне.

      Мило даже немного опешил. Такого признания он от нее не ожидал, но услышать это было аданейски приятно. А вот Лундес в тот момент его восторга не разделяла. Она вспомнила, как грубо заявила Трифону, что ей было бы наплевать на мнение Фредрика.

– Так ты дашь мне совет в случае чего? – вновь поинтересовалась она у Мило.

– Ну разумеется, – пообещал ей Эшшер. – Ты же лучшая, и с Кьюлаком ты справишься, а я помогу тебе.

      Услышав это, она выдавила из себя благодарную улыбку.

Двести лет спустя. Фортон-Эда

      Наступило лето, но дожди по-прежнему заливали город. По каменным улицам струилась грязная вода, смывая мелкий мусор и унося его в подземелья. Местные возмущались, что Фортон совсем запустили. Повсюду летали разорванные газеты: липли к стенам домов, к мостовой, к обуви. А писали все об одном: сыскная служба открыла охоту на маго-техников, вмиг сделав из жертв преступников. Общество не было готово к таким резким переменам, и труднее всего было служителям порядка, ведь им приходилось следовать сумасшедшему приказу, который, как они полагали, шел от комиссара.

      Настроение у Эдварда в тот день было прескверное. Он мрачно смотрел на свои руки, облаченные в темные перчатки, и был рад, что за рулем механического экипажа сидел Ливс.

– Надумал что-то? – нарушил затянувшуюся тишину его напарник. – Эй, ты что, уснул?

– Отвлекся, прости. Что ты сказал?

– Идеи есть? – повторил вопрос Ливс.

– Да какие там идеи. Поверить не могу, что комиссар считает свой указ решением проблемы с бандой.

– Возможно, сама идея принадлежит императору, а Керрики просто некуда было деваться. А то уж как-то совсем радикально для Кайла.

– Это мягко сказано, – заметил Дерби, подумав о втором экипаже с сыщиками, который следовал за ними. – Инспектор считает, что вдвоем мы не справимся с одним ученым? Захватили бы только чтеца мыслей. Зачем нам другие?

– Ученых в университете может быть много.

– Много? В Фортоне? Да все бегут отсюда, потому что мы открыли охоту на умных людей и эльфов. Сами уже как банда, тебе не кажется?

– Нет, не кажется. – Ливс скривил рот и стал постепенно вытягивать магию из знаков возле руля и тормозить ход. Напарники уже подъезжали к университету маго-технических наук.

      Нелегко было найти сухое место, поэтому экипаж пришлось остановить возле огромной лужи у закрытых ворот. А вот калитка была не заперта. Эдвард заставил себя собраться. Противно было, да что делать. Так что он распахнул дверцу экипажа и ступил в грязную воду.

– Не отставай, – бросил он напарнику и двинулся в сторону главного входа в университет.

Дверь здания также была открыта и иногда раскачивалась на ветру, правда, бывало, от тяжести хлопала и не открывалась какое-то время.

«И кого мы здесь надеемся застать? Жалкое зрелище», – думал Эдвард, шагая по подтопленной территории. Его сапоги вязли в грязной жиже, плащ окончательно промок, а шляпа теперь напоминала темную тряпку, которую зачем-то повесили на голову. Зонт детектив не захватил и даже не вспомнил о нем, так как был сосредоточен на другом. Ливс и остальные сыщики двигались чуть позади и озирались по сторонам, стараясь ничего не упустить из-за плохой видимости.

Почти у самых ступеней Дерби обратил внимание на пустые залитые клумбы. Если в них что и росло, то это давно сорвал ветер, и теперь стихия пыталась лишить собравшихся шляп. Эдвард тут же снял свою и, сжимая ее в руках, быстро поднялся по лестнице. Дверь университета в который раз распахнулась, будто приглашая внутрь, и с грохотом ударилась о стену. В сторону также отъехал стул, стоявший у самого входа внутри.

– Виктон Внимательный! – крикнул Эдвард, переступив порог. Только сыщик уже не надеялся на встречу: и он, и следовавший за ним напарник сразу же ощутили ауру.

       Приготовив оружие и сосредоточившись на окружающей обстановке, они стали медленно продвигаться вперед.

– Осторожнее, тут может быть враг, – всех предупредил Эдвард.

Дышать с каждым шагом становилось все сложнее, но сыщики опасались жадно глотать то, что затаилось в воздухе, и все ожидали нападения, вглядывались в каждую мелочь вокруг. Дальше коридор тонул во тьме: не было окон, а двери с обеих сторон были закрыты. Освещать пространство магией Дерби не спешил, опасаясь привлечь банду, но в итоге Ливс наполнил силой светар и разогнал им тьму. Так собравшиеся увидели очередную жертву ауры – на полу возле статуи ангела знаний лежал выжженный смотритель университета Виктон.

– Мертв, – склонившись над покойным, убедился Эдвард. – Нужно доложить.

      Пока другие осматривали тело и пространство вокруг, Дерби решил двинуться дальше.

– Осторожно! – схватил его за руку напарник. – Аура…

– Вот именно что аура. Нужно проверить здание. Убийца может быть поблизости.

      Тогда Ливс стал активно работать руками, пуская в воздух светлую силу, и вскоре дышать стало легче.

– Убийц тут нет, – подытожил он еще до того, как Эдвард продолжил осмотр здания. – Аура разгоняется. Значит, маги, создавшие ее, далеко. Ты только посмотри, что они сделали с этим несчастным.

Теперь, когда «туман» расступился, Эдвард внимательнее посмотрел на выжженное тело Виктона: его обгоревшую кожу и неподвижные глаза. Удивительно, но лицо смотрителя осталось практически нетронутым, поэтому опознать его было легко.

– Они не просто его убили, – продолжал Ливс. – Дождались, пока он доползет до статуи и начнет молить о помощи ангела. Какая жестокость!