— Рада за тебя, — Хира улеглась на койку в позе покойника, сцепив пальцы на животе.

— Злишься? — сел в ногах и подпер ладонями щеки.

— Нет, — равнодушно отозвалась суккуба. — Ты же ничего не мог сделать. Все двадцать девять секунд. Темная магия — не иначе.

Вздохнул и покачал головой:

— Как же с вами всеми сложно.

От дальнейших разборок спасло появление незнакомки. Эльфийка в сопровождении охраны привела к большому — войдешь, не кланяясь — выложенному камнями туннелю, выглядящему как прокопанная под углом колодезная шахта, освещенная вездесущими светлячками. Стены округлой и довольно высокой комнаты также покрывала прочная кладка, в углу чернела зевом печь, напротив стояло просторное, заваленное самыми разными шкурами, ложе. На круглом столике у огня стояли миски с тушеным мясом, нарезанными корнеплодами и кувшин молодого ягодного вина. Сплетенное не без волшебства кресло напоминало изысканный трон и более чем подходило главарю мятежников, вот только его самого нигде не увидел.

— И где вожак? — спросил, озираясь по сторонам.

— Только мы с тобой тут и остались, — девушка села в кресло и закинула ногу на ногу. — Стало быть, один из нас вожак.

Ведьма едва уловимо повела пальцами, будто гладила пригревшегося на коленке невидимого кота, и ножки кресла изогнулись, затрещали, а сам трон боком заполз за стол.

— Что же, — хозяйка разлила вино по кружкам и кивнула на кровать, — присаживайтесь. Перекусим, познакомимся.

Отказывать вероятному и, скорее всего, сильнейшему союзнику посчитал глупостью и без лишних разговоров устроился на ворохе шкур. Хира примостилась рядом с таким видом, словно села не на ложе, а на полуразложившуюся свинью.

— Меня зовут Ковен, — эльфийка пододвинула нам миски и напиток. Мановение руки — и резные деревянные ложки отрастили лапки-щепки, вразвалочку обогнули посуду и окунули «головы» в мелко нарезанный гуляш.

— Артур, — с толикой брезгливости посмотрел на «живую» ложку, но все же взял черенок, хотя и дольше приличного временил с дегустацией, опасаясь засовывать колдовскую поделку в рот. — А это — Хира.

Суккуба промолчала, демонстрируя полное безразличие к происходящему.

— Тогда — за знакомство, — девушка подняла кружку. — Надеюсь, не придется вас казнить.

Вино на вкус напоминало густой и сладкий компот, хмеля же вообще не ощущалось, но спустя минуту после первого глотка в голове загудело, а ноги набились ватой.

— Так ты нам веришь?

— Верю? — Ковен вскинула тонкие черные брови. — Разумеется, нет. В холмах слова не в почете. Здесь ценят только поступки. Но я уже разослала весточки вожакам других лагерей. К утру ковыль донесет мой шепот до каждого нужного уха, но... — колдунья пригубила напиток, не сводя с меня «глаз», — кто знает, каков будет ответ.

— Думал, ты тут самая главная.

— У нас нет ни царей, ни господ, — собеседница томно улыбнулась. — Мы разобщены даже больше, чем кочевники. В степях — племена, тут — лагеря, которые собираются под мое знамя лишь в час великой нужды. Если вожаки решат, что пришла пора надрать Гильеру зад — значит, получишь всю необходимую поддержку. Если нет, — плечики коротко вздрогнули, — не обессудь.

— И каковы шансы? Можно как-то убедить главарей?

— Посмотрим. До утра об этом думать смысла нет. Ночью ветер переменчив, послания идут медленно. А на рассвете... Кстати, — босая ступня скользнула вверх по моей голени, — не хочешь заночевать у меня?

— Еще как хочет, — фыркнула демоница.

— Э-э... — медленно встал и отошел от стола, будто под него забежал огромный паук. — Спасибо за предложение, но нам и в землянке неплохо.

— Да брось, — Ковен поднесла кружку к покрасневшим губам. — Там же сущая гробница. А тут тепло, уютно и полно места. Можете вдвоем остаться.

Прежде чем Хира высказала все, что думала на этот счет, приобнял подругу за плечо и попятился к выходу, хотя у самого на спине проступил пот, а в затылке покалывало от столь заманчивого предложения.

— Премного благодарен, но вынужден откланяться и все такое. Спокойной ночи, спасибо за ужин, провожать не надо.

Ведьма продолжала улыбаться, глядя на мои неловкие расшаркивания. Не знаю, какую цель преследовала красотка в лисьих шкурах, но вгоняла в жар и краску не хуже, чем обращалась с силами природы. И даже сумеречная прохлада засыпающего лагеря не смогла остудить разгоряченное тело и успокоить мечущиеся в суматохе мысли. А это совсем не то, на что надеялся за пару дней до решающей битвы.

— Останься, че ты, — прислужница сбросила ладонь с плеча. — Развейся, отдохни. Вдруг помрешь в неравном бою? Хоть бабу понюхаешь напоследок.

— Я бы лучше тебя «понюхал».

Подруга привстала на копытах и подняла хвост.

— Приступай.

Махнул рукой и под конвоем троицы колдунов зашагал к норе. Несмотря на попойку и в целом благоприятное (даже слишком) отношение вожака, вход все равно закрыли решеткой корневищ. От вина едва держался на ногах, сытость нагоняла сон, поэтому, отогнав глупые думы о погребении заживо, забрался в нишу и приготовился отойти в царство грез. Но стоило закрыть глаза, как в голову с настойчивостью пробивающих асфальт сорняков полезли мысли о том, что было бы, останься мы у Ковен. Справа — эльфийка, слева — суккуба, шаловливые ручонки забираются под одежду, в то время как губы девушек сливаются в...

— Артур!

От внезапного крика подскочил и врезался лбом в низкий потолок.

— Что случилось? — оглядел комнату, прижимая ладонь к набухающей шишке, но не заметил ни подкравшегося врага, ни заползшей твари, ни иной угрозы.

— Браслет жужжит! — прорычала Хира со своего лежака. — Заколебал, дай поспать! А если совсем невмоготу — катись к своей слепошарой мымре.

— А можно подкатить к одной зрячей рогатой мымре? — спросил без особой надежды, скорее с легкой иронией.

— Нельзя!

Откинулся на подушку и глубоко вздохнул, приводя клокочущий разум в порядок. Приводил, приводил — да так и отключился, а очнулся незадолго до рассвета от мягкой поступи в землянке. Шаги приблизились к столу, следом раздались два глухих удара — первый громче, второй тише, словно на столешницу поставили наполненную посуду.

Осторожно приоткрыл глаза — Ковен собственной персоной принесла завтрак и, даже не взглянув в мою сторону, в полный голос произнесла:

— Один из пограничных лагерей не ответил. Боюсь, приключилась беда — поселение слишком близко к полям, разъезды и шпионы там — обычное дело. Мой отряд идет на разведку. Вы с нами?

О-о-очень не хотелось вставать в такую рань и переть к черту на кулички по холоду, туману и росе, но денаить задание — значит, испортить отношение с ключевым неписем, а это может поставить под угрозу мейн-квест локации.

— Да, — кое-как скинул с постели задубевшие от сырости конечности и сел, сгорбившись в три погибели. — Без проблем.

— Рагу из кролика и батата, — девушка протянула округлую, похожую на пиалу миску, где исходило паром нежное мясо в желтой крошке. — Сама охотилась. Сама готовила.

— Здорово, — пробубнил с плохо скрываемым смущением, потому что не привык к подобной заботе и понятия не имел, как правильно себя вести, чтобы и не обидеть и в то же время не подогреть рвение эльфийки. — Только ложки нет.

Ковен улыбнулась и села на край стола.

— Постоянно о них забываю. Тут обычно не стесняются и едят руками. Или палочками. Смотри.

Девушка щелкнула, и из стены над моей головой выстрелили два ровных корешка конусовидной формы, причем уже очищенные от коры и налипшей грязи. Вне всяких сомнений, ведьма могла бы приказать отросткам самоходом добраться до ладони, но вместо этого подалась вперед, и ложбинка пышной, но крепкой груди зависла в пальце от лица. Попытался отстраниться, но треснулся затылком в грунт, а соблазнительница все дергала и дергала за коренья, будто те превратились в стальные тросы, а желудь на бечевке раскачивался маятником и постоянно стукал по носу.