На веревке колодезного журавля, который держали двое дюжих воинов, покачивалась привязанная за запястья девушка — совсем юная, с короткими пшеничными кудрями. Судя по разбитым губам и промокшим шкурам, допрос был в самом разгаре. Чародей спросил что-то на своем языке — пленница харкнула в ответ, и тогда-то понял, что красные бусины — вовсе не украшение. Палач отрывисто гаркнул, подельники отпустили рычаг. Специально засек в уме — бедолагу держали под водой ровно минуту, после чего, кашляющую и дрожащую, рывком вытащили из шахты.

— Sches’sen, — прорычала стрелок. — Нужно спасти ее. Но если нападем — гильерцы бросят журавль.

— Отвлечете — попробую вытащить, — приставил ладонь козырьком и ощерился от бьющего в глаза солнца. — Все равно в бою от меня толку ноль.

— Боюсь, от нас тоже, — Ковен вздохнула. — Этот хрыч — Старший. Даже вдвоем с Дином, — кивнула на соратника с косой, — вряд ли одолеем ублюдка. А ведь с ним еще десяток солдат.

— Возьмите Хиру. Она неплохо колдует.

Суккуба скривилась — мол, в задницу себе похвалу засунь.

— Уверен? — ведьма обернулась. — Может, отступим?

— Ага. Эль-Тиран как брать, если об первого встречного чароплета споткнемся? Надо драться — без вариантов. Но лезть наобум нельзя — только хуже сделаем. Сейчас... дай-ка подумать.

Занятая позиция позволяла во всей красе оценить место грядущей схватки и незаметно понаблюдать за поведением противников. Латники серьезной опасности не представляли — обычный треш, даже не элитный, к тому же разбредшийся по всему лагерю. Будь в пати разбойник, устранение этих остолопов заняло бы считанные минуты, но чего нет — того нет (и слава творцу). Зато в наличии лучница, и при определенной сноровке девушка сделает ту же работу, только с расстояния — втихую «снимет» лопухов. Но вот беда — почти все кучкуются по два, и первый же выстрел спалит всю контору.

Следовательно, нужно чуточку подсобить снайперу в сем нелегком деле. А именно — оттянуть хотя бы половину врагов в одну точку и самую малость понизить видимость... И провернуть все так, чтобы ни рядовая пехтура, ни рейд-босс не заподозрили постороннего вмешательства. Что же, шаги расписаны, роли распределены — самое время бросить кубики.

— Народ, сюда... Слушайте и запоминайте. Начинаем по моему сигналу.

***

Палач купал мятежницу в колодце, гильерцы обшаривали трупы (любопытно, что пытались найти в обугленных дочерна головешках?), когда четверка отважных партизан по-пластунски подползла к частоколу, спрятавшись от чутких ушей за треском догорающей мебели. Секунды спустя дым из землянок загустел и потемнел до полной непроглядности — руку протяни и ногтей не увидишь. Пока Дин запускал в огонь сочные и отлично чадящие щупальца-коренья, Хира обогнула лагерь и присела у самого пролома, оставленного взрывом мощного, сконцентрированного заклинания.

Когда все фигуры расположились на доске, показал Ковен «ОК» и одними губами шепнул: «давай». Эльфийка вонзила посох в жирный чернозем, и ведомые волей ведьмы стебли и побеги разрыхлили почву и вытолкнули прочь мертвые бревна, пропитанные чужеродной волшбой. Пробитая секция частокола с грохотом завалилась, а трущиеся поблизости мародеры разом выхватили сабли.

Когда пятеро латников, озираясь и настороженно бормоча, подошли к упавшей стене, дым поднялся до ртов и ноздрей. Приглушенные голоса сменились кашлем, тем самым обозначив начало нового этапа. Под сухое треньканье тетивы суккуба выскочила как черт из табакерки (избитое сравнение, но до чего же подходящее) и швырнула под ноги штурмовиков пламенную комету. Взрыв разметал уцелевшие бревна по округе, фонтан размочаленной травы вперемешку с комьями грязи брызнул во все стороны.

Одного врага разорвало в клочья, на втором и третьем загорелись мантии, остальных исполосовала когтями подруга при посильной поддержке Ковен и Дина. Громко плюхнуло — помощники Старшего бросили журавль, пронзенные бьющими без промаха стрелами. Сам же чародей сагрился на демоницу, а я, запустив в уме таймер, со всех ног бросился к колодцу. Пока вытаскивал пленницу (мокрые шкуры весили хренову тонну), передовой отряд вступил в бой и... моментально в нем увяз.

Недаром вожак так боялась схватки — соперник в самом деле попался не из легких. Единственный взмах — и чародея окружил сияющий огненный кокон, внутри которого старик казался доисторической мухой в овале янтаря. Колдовской доспех полностью защищал от дальних атак и природной ворожбы — стрелы и стебли попросту сгорали на подлете, обращаясь в пепел задолго до столкновения с целью. Попытка же швырнуть в гада файербол закончилась полным фиаско — щит, притухший было от непрерывных ударов зеленых хлыстов, всосал пламя и полыхнул ярче прежнего.

Предполагал ли я такое? Ясен фиг! Огонь, питающий мага огня — кто бы могу подумать. Но и на этот вопрос загодя приготовил ответ. Даром что ли неподалеку полный колодец стоит? Ковен крутанула клюкой, и корни оставили Высшего в покое, нырнув в углубление и свернувшись на дне в тугое и почти непроницаемое веретено. Думаете, воды в корзине не унесешь? Вы просто не умеете их плести.

К сожалению, ослабление натиска обошлось дорогой ценой — ревущий протуберанец слоновьим хоботом обрушился на Дина, и оставил от соратника кучку золы и обожженных костей. Но жертва ведьмака не стала напрасной — эльфийка успела метнуть в напыщенного выродка снаряд со студеной жидкой сердцевиной. По ушам резануло невыносимое шипение, словно лопнула труба в котельной, а кокон потускнел до цвета линз в оранжевых солнцезащитных очках.

До полного уничтожения защиты осталась жалкая капелька, но колдунье пришлось отступить, спрятавшись за бревнами от роя ослепительных искр из ладоней Высшего. Однако я знал, где добыть эту самую капельку, пусть и ошибся в расчетах, из-за чего пришлось перестраиваться по ходу стычки. Пока маг пытался сжечь живьем девушек, поднял оброненную трупом саблю и срезал ведро с рычага. Намотал остаток веревки на предплечье, зачерпнул воды и с разбегу опрокинул на старика.

Тот в последний миг обернулся, услышав шаги и сопение, но не успел ничего предпринять — влага смыла щит, и в ту же секунду Хира метнулась к цели верхом на огненных «рельсах» и насадила на когти-кинжалы. Ковен не преминула подключиться — растянула полуживого врага на дыбе побегов и, возопив от натуги в помрачневшие небеса, с мокрым хрястом четвертовала.

— И так будет с каждым гильерцем, — сплюнул и отвернулся от кровавого месива, борясь со взбунтовавшимся желудком.

Ведьма подошла и положила ладонь на плечо.

— Что ж, похоже, ты и вправду за нас. Но разбрасываться угрозами еще рано. К достойной битве надлежит достойно подготовиться.

Возвращаться в лагерь не стали — сразу отправились к точке сбора в некой зачарованной роще. Перед этим Ковен встала на колени у поросли ковыля, сжала колоски в кулак и поднесла к губам. Подула, пошептала — и вдоль травы скользнула волна как от резкого порыва ветра, хотя над холмами царил полный штиль.

Путь лежал к высоченному холму, и если до подножья добрались без происшествий, то на вершину карабкались битый час. Вернее сказать, карабкался — я один, полз едва ли не на четвереньках, поскальзываясь на траве и хватаясь за все подряд, чтобы не скатиться по крутому склону с высоты восьми этажей. Эльфы же двигались с ловкостью мартышек на ветках, а Хира попросту врезалась копытами в землю и шла как по ступеням.

На вершине ведьма остановилась и повернулась к залитой закатной ржой долине.

— Сегодня огни горят ярче обычного, — с легкой смесью восторга и воодушевления шепнула девушка. — А воздух пахнет кровью. Братья идут.

Сколько ни всматривался, так и не заметил ничего из ряда вон. Но спорить не стал, чародейка-то не глазами смотрит, а собирает инфу по спиритическому вай-фаю. Минутная передышка — и вниз, но это определенно не тот случай, когда с горочки проще, чем под горочку. Приходилось так же корячиться и марать руки в свежем соке, чтобы, упаси демиург, не сорваться — скорость наберу такую, что поломаю на фиг ноги, а то и шею сверну.