— Молодые... — с томным выдохом Ковен оторвала палочки и вернулась на место. — Упрямые... Держи.

Колдунья ловко подцепила кусочек кролика вместе с бататом и поднесла ко рту. Моему, понятное дело. Я все еще сидел, выминая головой лунку в стене, и пространства для маневра не имел ни малейшего. Когда же разжал губы, силясь объяснить позицию относительно подобной кормежки, порция рагу в тот же миг упала на язык. Пришлось жевать, подрагивая от странной смеси злости и вожделения — не выплевывать же прямо на хозяйку. И все же улучив момент, сказал:

— Послушай, и сам могу поесть. Все это очень интересно, но...

Раздражение малость перевесило, отчего открыл рот шире, чем следовало в сложившихся обстоятельствах, и получил второй кусок.

— Вот решето, — девушка наклонилась и слизнула струйку соуса с подбородка.

Причем явно рассчитывая забраться повыше и повторить вчерашние поиски волчедоха, но тут терпение лопнуло, я соскочил с кровати и прыжком оказался у ступеней.

— Так, — поднял ладони, — у тебя там с лагерем связь потеряна. Может, пойдем уже? Наверняка что-то нехорошее произошло, а мы тут... — потер губы предплечьем, — черти чем занимаемся.

— И то верно, — с печалью ответила эльфийка. — Буди слугу — и в путь.

Ковен прошла мимо с таким лицом, что невольно отшатнулся, как если бы рядом пробежала злобная собака. И пусть чародейка не собиралась кусаться (хотя кто ее знает), но броситься могла еще как — каждое движение рук, каждое покачивание бедер намекали на страстное, едва сдерживаемое желание закончить с играми и оседлать гостя здесь и сейчас. И если бы не поспешное выдвижение, неизвестно, чем бы закончился этот «романтичный» завтрак.

Когда же ведьма наконец ушла (признаюсь — не удержался и подглядел за ее медленном восхождением по крутой лестнице), сел на корточки рядом с Хирой и потряс за плечо. Демоница лежала лицом к нише и с полминуты делала вид, что крепко спит, хотя сердитое сопение, которому позавидовал бы измотанный тореро бык, выдавало притворщицу с рогами и хвостом.

— Эй, вставай. На задание пора.

— Да как же ты достал... — девушка выпрямилась и тряхнула растрепанными волосами. — Не поспать ни днем, ни ночью.

— А давай так, — в голове сей же час родился хитрый и зело заманчивый план, — разберемся с Гильером и отправимся в отпуск. На неделю или две, только ты и я. Выберем самое красивое место, купим целый воз еды, вина и будем сутками тюленить на берегу.

— Вон мымру пригла...

— Не начинай, ок? — бережно коснулся запястий, но прислужница дернулась, скрестила руки на груди и отвела взгляд. — Сама все прекрасно понимаешь.

— Разберемся, — Хира фыркнула. — Но если и поедем — а я ничего не обещаю и ни на что не соглашаюсь — чтобы все было по высшему разряду. Никакого дешевого пойла и трактиров в полторы звезды. Вилла, — суккуба загнула палец. — Элитный район. Прислуга. Погребок столетней выдержки. Лучшие повара — желательно, из придворных. Пажи и слуги — только ненавязчивые. Менестрели — но не сладкоголосые педики, а пожестче, пободрее. А еще...

— Ладно, — улыбнулся и подмигнул. — Когда станем героями Эльфера — заживем как короли.

— И еще, — девушка ткнула в плечо коготком. — Я взяток не беру, понял? Все вышеперечисленное — это честная и справедливая компенсация за муки, ужасы и сорванные нервы в компании такой бестолочи, как ты. Не думай, что наобещаешь золотые горы, а потом побежишь в кусты со своей мымрой...

— Да не моя она...

— Цыц! — палец перепрыгнул с плеча на губы. — Я сказала — ты услышал. А теперь идем. Быстрее начнем — раньше лягу спать.

***

Отряд Ковен, помимо самой ведьмы, состоял из хмурого эльфа-колдуна с косой на бритом черепе и тощей лучницы с коротким выкрашенным хной ирокезом и платком на лице. Когда вышли за «ворота», вожак подала мешок, где лежали свободные черные брюки, того же цвета кожаное пальто повыше колен и лоснящаяся шелковая рубаха. Обуви, к сожалению, не нашлось, да уж и попривык шастать босиком — по мягкой траве сплошное удовольствие, и не жарко, и успокаивает.

— Сняли с одного гильерского вельможи, — пояснила девушка. — Приехал поохотиться не в то место. То ли просто дурак, то ли понадеялся на охрану... Придушила ублюдка корнями — аж зенки из орбит вылезли. Зато одежда чистая и без единой прорехи. Мы такое не носим, а вот тебе пригодится. Негоже поборнику ходить в обносках.

— Спасибо, — кивнул и повернулся спиной. — И за подробности тоже.

Не то что бы стеснялся неписей (до Жени, царствие цифровое, далеко, но все же), однако чрезмерная настырность Ковен напрягала и бросала в дрожь. И хоть длиннющие панталоны, считай, те же штаны, все равно чувствовал себя дико неуютно, буквально ощущая, как алчный взгляд змеей скользит вдоль хребта.

— Красивый рельеф, — без намека на иронию похвалила колдунья.

— Да то кости торчат, — смущенно буркнул в ответ.

— Кости? — ладони коснулись «трапеций» и плавно перетекли на плечи. — Я бы не сказала.

Вот надо было подкрасться, когда натягивал брюки. От неожиданности дернулся, запутался в штанине и едва не грохнулся в ковыль. Но еще больше изумился, осмотрев руки и торс — мускулатуры и впрямь заметно прибавилось. Качком, конечно, не назвать, да и на «пляжного мальчика» не тянул, но от тщедушного дистрофика не осталось и следа. Вполне себе нормальное полуспортивное телосложение без выпирающих ребер, извечной сутулости и ручек-тростинок. Прежде как-то не доводилось озаботиться физической формой, но, похоже, частые нагрузки, несравнимые с круглосуточным сидением за компом, и мясная диета (в прошлой жизни ел мало и что попало, в основном хрень быстрого приготовления) возымели вполне себе некислый результат. В реальности на подобное ушло бы месяца четыре тренажерки, а тут мышца наросла по ходу дела.

И все же поспешил одеться, пока ведьма не выкинула очередной фокус. Но стоило отряду оставить лагерь далеко позади, как Ковен без всякой видимой причины переключила внимание на Хиру. Поравнялась с бредущей чуть впереди меня прислужницей и с любопытством произнесла:

— Сто лет не видела демонов. А уж суккубов и того дольше. Твоему хозяину очень повезло, — в голос закралась нотка фальшивой ревности.

— Тебе заняться нечем? — огрызнулась подруга.

— Просто интересно... Хвост, рога, копыта — это вообще удобно? Притолоки не цепляешь? Голова зимой не мерзнет? Шапка-то, наверное, не всякая подойдет. А вот если платье нужно или портки — что, дырку прорезать? А если хозяин пожелает сзади — тогда как?

— Каком повыше, — демоница презрительно скривилась. — Тебе-то что? Я же не спрашиваю, как ты ходишь с повязкой на глазах.

— Тайны тут нет, — ведьма приняла издевку за чистую монету. — Духи указывают мне путь.

— Ну, вот и попроси своих духов указать путь на хер, — бесовка ткнула «козой» в лицо приставучей колдунье. — Там тебя давно заждались.

— Ау, народ! — вклинился между спорщицами, пресекая на корню зарождающуюся ссору, ведь если барышни сцепятся, день будет окончательно испорчен. — Хватит собачиться. Скоро найдем, с кем подраться.

— Плохо ее воспитываешь, — надменно бросила эльфийка. — Стоит быть строже, а то, не ровен час, сорвется с цепи и вонзит клыки в глотку.

— Спасибо за совет, но сам разберусь, — сказал вежливо и в то же время твердо.

Ковен хотела что-то добавить, но идущая во главе отряда лучница подняла кулак и присела. Ее примеру последовали другие эльфы, и только мы с Хирой немного замешкались, но вскоре тоже нырнули по шеи в густую траву. Так, на карачках, и взобрались на вершину холма, с которой открывался вид на пологий бугор у подножья, где и стоял замолчавший лагерь. Причину тишины долго искать не пришлось — в частоколе зиял обугленный проем, у входов в землянки лежали изуродованные взрывами тела, а из туннелей, будто из коптилен, валил густой дым.

Среди мертвецов бродили латники в поисках поживы, а у колодца посреди поселка стоял пожилой эльф в тяжелой белой мантии с красными бусинами на груди. Типичный Высший — длинные седые волосы, сухопарое вытянутое лицо, сложенные за спиной руки, вздернутый подбородок и надменный взгляд.