— Ага. Зато ты у нас большой оригинал.

— Конечно, — девушка приподняла воротник куртки. — И тоже хочу кое-что сказать. За себя не волнуюсь — я-то не ландух какой-нибудь, меня с кондачка не заборешь. А вот ты и вправду можешь склеить ласты, а значит, самое время попрощаться. Ну... на всякий случай. Приключения, драки, спасения в последний момент — было весело, правда. Я поменяла больше хозяев, чем чистюля — трусиков, но никогда еще не встречала столь доброго, самоотверженного и благородного. До сих пор не понимаю, как тебя занесло в демонисты. Видать, правду говорят — пути демиурга неисповедимы, а замысел непостижим. Вот, — вздохнула, не то переводя дыхание, не то собираясь с мыслями. — Надеюсь, никто не помрет и продолжим в том же духе. Уже и забыла, что такое счастье, но рядом с тобой, кажись, начинаю потихоньку вспоминать. И что бы ни случилось, запомню эти дни как лучшие в своей долгой-предолгой гребаной-прегребаной жизни. Спасибо за все, Артур.

— Ха-ха, — проворчал, подняв лицо и часто заморгав. — Сейчас пущу сопли, а ты поржешь. Предсказуемо.

Хира не стала спорить, огрызаться или подначивать. Просто крепко обняла, прижавшись лбом к груди, а я смотрел на приближающийся Эль-Тиран промеж ее рогов и чувствовал, как одно из самых свирепых, коварных и опасных созданий сжалось в тугой комок и мелко дрожит под моими ладонями.

Рорх первым добрался до пляжа и замер у самой кромки — на безопасном удалении от стрелков. Несмотря на высоту, Эль-Тиран казался океанским лайнером, только сколоченным из белых, как слоновая кость, досок. Неведомые корабелы подогнали дерево с запредельной искусностью, и приходилось до рези напрягать глаза, чтобы заметить стыки. Несмотря на отсутствие якорных цепей, эльфийский исполин недвижимо стоял на одном месте, и ни ветер, ни рябь не могли пошевелить громаду.

А значит, притаившиеся за резными бойницами лучники будут бить без промаха, и надеяться стоит исключительно на расстояние — ряды амбразур начинались со второй палубы, а это минимум метров тридцать только по катету, а гипотенуза и того больше. Но лучники — это полбеды, а вот ощетинившаяся заструганными бревнами дуга — проблема, которую предстояло решить в первые минуты штурма.

Если голем не справится и не прорвет оборону, остальных перебьют еще на подходе. И самое забавное — за частоколом скалили размалеванные рожи наемники, а все правильные и благородные попрятались в плавучей цитадели. Где-то там ошивался Корица, и встречи с заклятым врагом не миновать — как ни крути, как ни юли, как ни выдумывай компромиссы, это рандеву переживет лишь один из нас. Был ли я готов к такому исходу? Разумеется, нет. Но старался не забивать голову, предпочтя решать проблемы по мере поступления. И первой на очереди стоял далеко не приспешник Легата, а успешный и молниеносный прорыв обороны.

— Эй, наверху! — гаркнул Макар, подскакав к ноге из дубовых бревен, и голос косматого богатыря прозвучал так же громко и отчетливо, словно нас разделяли пару шагов. — Что видишь?!

— Сотни полторы наемников! — крикнул, свесившись с пня, и чуть не вывалился, когда старик качнул головой.

— Разорались, блохи... — недовольно проскрипел Рорх. — Начинайте уже, или до вечера мяться собрались?

— Построй степняков квадратом и поставь в авангард! — распорядился, посчитав, что крепкие ребята с копьями и в прочных кожаных дублетах с меховыми нашивками как нельзя лучше подойдут для острия атаки. — Холмовых раздели на два треугольника и отправь на фланги! — боги, как же не хватает курсора с зеленой рамкой и меню с выбором формаций. — Болотников и ополченцев в линии, да пореже — стрелять начнут в первую очередь по ним. Пусть стоят в арьергарде и без команды не лезут!

— Ух, командир полка! — беззлобно отозвался верзила и хохотнул.

— Просто играл в стратегии! — развел руками, словно извиняясь, хотя лучшей тактики в сложившихся условиях и представить трудно.

— Понял! Сделаю!

— Ну что, — вздохнул, собираясь с духом, и повернулся к Хире. — Поцелуй на удачу?

Суккуба фыркнула и скрестила руки, будто предложил поесть тухлятины или выпить помоев на брудершафт.

— Обойдешься. Впрочем... — девушка с чистокровно-демонической ехидцей улыбнулась, стрельнула глазками и присела на край пня, отведя руки за спину и соблазнительно выпятив грудь, — если развалишь кабины этим высеркам — я подумаю.

— Заметано, — устало хмыкнул, хотя поверил словам чертовки чуть меньше, чем договору на микрозайм. — Рорх, мы готовы. Спускай.

Исполин поднял плот-ладонь, но остановил на значительном удалении от виска.

— Передай Ковен, — из полной острых кольев пасти вырвался родной голос чародея, не искаженный треском и скрипами, — что я люблю ее. Несмотря ни на что. Девчонка достойно держалась под холмом. Надеюсь, и сегодня не подведет.

— Хорошо, — кивнул и похлопал по узловатому корню. — Спасибо за все.

— Угу, — существо протяжно затрещало, расправляя плечи. — Прощай, hai’seann. Прощай, моя милая.

Сперва подумал, что сварливый старик прощается с внучкой, но тут Хира наклонилась, приподняв хвост, и прильнула губами к мшистой коре.

— А меня, значит, после победы? — проворчал, глядя на приближающуюся землю.

— Могу и до, — подруга сцепила пальцы пониже поясницы и захлопала ресницами. — Если останешься с дедом.

— Да уж лучше потерплю...

— Вот и не жалуйся.

Когда спустились, отряды уже построились в указанных порядках, но о дисциплине римских когорт не стоило и мечтать. Смуглые и раскосые степняки стучали копьями в землю, мятежники нетерпеливо притопывали и поигрывали топориками, мечами и короткими саблями, а болотники и примкнувшие к ним селяне в нерешительности озирались по сторонам.

Но и враги попались под стать — наемники скалились из-за забора и рычали что цепные псы. Свистнул, подзывая Уклейку, и вскочил в седло. Объехал воинство, провел последнюю инспекцию и, чтобы не навлечь подозрения в трусости, отдал короткий приказ к наступлению.

Рорх, с треском потянувшись, поковылял на укрепления, и от топота великана в тело раз за разом били волны дрожи. А может, голем вовсе ни при чем, а все дело в нарастающем страхе, который я всеми силами старался подавить. И этот страх не шел ни в какое сравнение с былой социофобией — ну что такое застенчивость в общении с девушками против холодных выдохов смерти в затылок.

Да, это игра, но здесь вам не игрушки. Трусы в Ириноре долго не протягивают, а единственный способ разминуться с Мрачным Жнецом — стать сильнее. И речь не о прокачке, апах и новых левелах. За спиной стучали кости — то конь бледный, и ад следовал за ним. Над моей головой нависла ржавая коса и не ударила лишь потому, что не склонился и не подставил шею под удар. А впереди возвышалась лестница, и на каждой ступени лежали худшие из моих пороков и тянули лапы, хватали за ноги и одежду, кричали — останься, впереди еще хуже, не дергайся, не барахтайся, не раскачивая лодку, и так все хорошо — сколько лет провели вместе и никто не умер.

И только непрерывная борьба с самим собой не давала смерти нагнать и как следует замахнуться — приходилось перешагивать, пинать, отталкивать... делать все возможное и невозможное, лишь бы не задерживаться, не останавливаться, двигаться вперед. Что ждет на вершине — тайна во мраке безлунной ночи. Зато ясно как солнечный полдень, чем обернутся сомнения, нерешительность и неспособность наступить на горло забравшимся в разум ментальным паразитам — ленивым, пугливым, похотливым червям, озабоченным лишь тем, чтобы вынуждать хозяина потакать слабостям. Не страшись неизвестности, но опасайся предрешенности, а потому — ни шагу назад, ни шагу на месте. И вообще, что я — «Мановар» зря слушал? Пришла пора заковать сердце в сталь, восславить богов войны, выступить против мира и стать номером один или погибнуть с честью.

— Всем приготовиться! — заорал не своим голосом, и Макар с удивлением уставился в мою сторону. — Дети степей!