Я падал в кромешной темноте.

И темнота говорила со мной.

Ее голос — не мужской, не женский, не молодой, не старый, а будто все сразу, перемешанные, замиксованные и пропущенные через войсморфер... Не возьмусь судить, принадлежал ли вкрадчивый шелестящий шепот человеку, или машине, или моему воспаленному, скованному болью разуму, но слова... слова слышал более чем отчетливо, несмотря на треск электронных помех и странное монотонное щелканье.

Великолепно. Изумительно. Потрясающе. Лучший пролог, какой мне доводилось видеть. Лучшее начало истории. Продолжай в том же духе, и мы дойдем до вершины. Вместе сотворим шедевр, который изменит мир. Оба мира.

И темнота отступила, пропуская на законные места приглушенные как после долгого сна чувства. Теплый прибой облизал пятки. Плеск волн и клекот прожорливых чаек скользнули в уши. Спину подогрел жар песка, а глаза заслезились от пронзительной лазури низкого южного неба без единого облачка до самого горизонта.

— Хира? — прохрипел, с трудом разлепив спекшиеся губы.

Демоницу не увидел, как и следов копыт. Увидел пляж, полого ниспадающий к воде — узкий, шагов десять, но растянувшийся каймой от края до края. И на золотисто-желтой косе лежали просоленные ветром и обожженные солнцем остовы громадных, как баржи, кораблей, чьи шпангоуты напоминали ребра сгнивших левиафанов. Нет, это не обломки, изуродованные и выброшенные на берег штормом. Каждый корабль равноудален друг от друга и направлен строго носом к земле, а значит, таинственные мореплаватели «причаливали» вполне осознанно и в строгом порядке. И аккуратность, с которой «обглодали» мертвые туши, недвусмысленно намекала на осторожную и точную разборку, а никак не на прихоть разбушевавшихся ветров.

Но загадки давних дней мигом отошли на второй план, когда одна из обнаглевших с голодухи чаек спикировала прямо на ногу. Здоровенная, что альбатрос, пернатая бестия потопталась на голени и повернулась к добыче налитым кровью глазом. Только тогда заметил, что дорогущий и стильный костюмчик выглядит так, словно по нему пальнули из огнемета, а в россыпях прожогов и прорех краснеет и пузырится волдырями кожа.

— Шу! — попытался спугнуть тварь криком, но издал нечто вроде сердитого выдоха. — Кыш!

Хотел швырнуть песком, но сил хватило лишь сжать скрюченные пальцы. По большому счету, шевелить мог только головой и совсем чуть-чуть стопами — аж любопытно стало, почему на бесплатный обед пожаловала лишь одна птица. Впрочем, ее товарки кружили все ниже, а многие расселись на изогнутых бревнах погибших кораблей и с громким гвалтом наблюдали за происходящим. Ставки, небось, делали — в самом ли деле большой двуногий зверь не опасен, или же умело притворяется. И если в ближайшее время не спугнуть эту морскую курицу, меня ждет участь пострашнее плена Легата.

Плен Легата... Зажмурился и заскрипел песчинками на зубах, разом позабыв и о чайках-людоедах, и о своем беспомощном положении. Битва за город, рыжий ублюдок, крылья суккубы — память растекалась, блекла, теряла очертания как давешний страшный сон, хотя на деле прошло несколько часов, а то и минут. Ингрид, Лера, Ермак и целый шлюп стариков теперь в лапах поехавшего садиста, а я черт знает где и ничем не могу помочь. Даже сраную крылатую крысу не в силах отогнать, демонист первого ранга, млять. И где подаренный меч?

— Арграхира... — не бросил звонким заклинанием, а болезненно выстонал, но суккуба вновь не вняла зову.

Красноглазая разведчица в нерешительности расправила крылья — зверь вроде на падаль не тянет, но и особо не шевелится. Есть или подумать? Проголодавшиеся товарки заорали громче обычного — пробуй, мол, быстрее, мы тоже хотим. Под давлением толпы гадина набралась смелости и клюнула повыше колена, сжав кожу точно калеными тисками.

От боли завыл не своим голосом и согнулся дугой, но тут же в изнеможении откинулся навзничь и часто задышал, обливаясь потом. Тварь отпрянула, но лишь для того, чтобы напасть с удвоенным ожесточением — почуяла, что бояться нечего. Сжав кулаки, приготовился к медленному скальпированию живьем, но тут по левую руку легла длинная тень, над головой свистнуло, и промеж грудок чайки вонзился ножик с черным ромбовидным лезвием и тонкой обмотанной пенькой рукояткой. Птица распахнула клюв, в недоумении (по крайней мере, мне так показалось) вылупилась и завалилась на бок.

Сквозь дикий ор и хлопанье крыльев протиснулся едва различимый скрип шагов. Глаза все еще застилала пелена слез — от боли, страха и палящего солнца, и первое, что удалось разглядеть — сапоги из мягкой кожи с двумя рядами ремешков, а чуть выше — полы плаща цвета хаки. Некто в капюшоне наклонился, вытащил оружие, пару раз провел лезвием по песку и отфутболил окровавленную тушку в воду. Подбросил клинок большим пальцем, как монетку, словно решая, пощадить найденыша или же прирезать что ту чайку. Но жребий, похоже, выпал удачный, и с ловкостью умелого фокусника незнакомец поймал оружие за «хвост» и сунул в крохотные ножны на левом плече — к пятерке таких же метательных ножиков.

— Ну дела, братан, — услышал довольно высокий, но притом с нотками хрипотцы голос, прежде чем губ коснулась фляжка из сушеной тыквы.

В рот полилась не вода, а мятно-ягодный взвар с пряным привкусом, и судя по тому, как быстро восполнялись силы и затягивались раны, со мной любезно поделились лечебным зельем. Утолив жажду, приподнялся на локте и, щурясь, осмотрел спасителя, благо тот скинул капюшон. Навскидку лет двадцать пять, среднего роста, сухопарый, с густой пшеничной щетиной и сальной гулькой на затылке. Лицо узкое, скуластое, в целом доброжелательное, голубые глаза задорно блестят, будто меня не чайки грозились сожрать, а просто поскользнулся и дурашливо упал. Одет в свободную белую рубаху и кожаный жилет, через грудь перекинута бухта веревки, на широком сером кушаке покачиваются раскладной крюк кошки и каменные шарики боласа, под правой ладонью торчит рукоятка изогнутого кинжала. Штаны в тон плащу широкие — нечто среднее между галифе и шароварами. Общее впечатление — этакая помесь типичного фэнтезийного разбойника и восточного гашишина, и судя по умению обращаться с ножами, в игре этот парень явно не первый день.

— Хорват, — мужчина протянул сухую ладонь с мозолистыми шишками на подушечках пальцев. — Разбойник, третий ранг.

— Артур, — с чужой помощью кое-как встал, но, несмотря на лекарство, все еще пошатывался, а в голове гудело. — Первый ранг. Демонист.

— У-у, — спаситель отшагнул как от прокаженного. — Без негатива, но слушки о вас ходят... всякие.

— Я нормальный, — вытряхнул песок из волос и взглянул на браслет — все по нулям. — Ты случаем не видел моего демона?

— Демона? — густые брови поползли на лоб. — Братан, это Эльфер. Тут нечисть днем с огнем не сыщешь.

Замер и пристально посмотрел на собеседника.

— Это как?

— Ну, вот как-то так, — Хорват виновато развел руками. — Но не переживай, с заказами проблем нет. Правда, охотятся здесь не на бесов, а на людей. Вернее, на эльфов.

— Эльфов?

— Угу. Это их край. Ушастый край, — разбойник приставил ладони к голове. — Беззаботный край. Сексуальный край. Виртуальный Казантип. Тусовался как в раю: вино, девочки, вкусная жратва, море, солнышко, пляж, песни, танцы, обжиманцы... красота! Но потом приперся Гильер со своими фанатиками и обломал всю малину.

— Ги...

— Стой! — новый знакомый вытянул руки и чуть присел, будто отговаривая меня от глупого поступка. — Не спеши и все узнаешь. Не заморачивайся. Кстати, а что у тебя за пазухой?

— Где? — опустил взгляд и захлопал по разодранному сюртуку.

— Да вот же! — пальцы змейками прошмыгнули в прореху повыше живота и вытащили квадратную медную монетку с отверстием посередине. Хорват поднес ее к лицу и задумчиво хмыкнул. — Ну, дела. Интересно, мне просто повезло или фартанет еще раз? Будь другом — подними руку.