Как и во многих деревнях, в Крайней огороды, самые их дальние концы, были уже, по сути, внешним миром. Там, где плетни и корявые заборы заканчивались, была уже с одной стороны Пустошь, а с другой, той, в которую Сид все равно бы не пошел, текла неглубокая, но быстрая река – сейчас она уже покрылась льдом.

- Это было неожиданно, - сказал Аркано, похрустывая костями.

 Сид, готовый по первому требованию подсадить невысокого человека в седло, стоял, держа под уздцы одну из лошадей инквизиторов.

- Для меня тоже, - буркнул он. – Ну, как, поедем уже или еще зарядку делать будешь?

- Я просидел неделю в камере и два дня в подвале, - беззлобно, но убедительно возразил Аркано, а затем все-таки полез на коня. Успешно, с неожиданной для своего возраста и состояния ловкостью. Сид улыбнулся под маской и отпустил поводья, сам одним прыжком взлетел на спину Изверга.

- Так откуда ты взялся, добрый человек?  - задал вопрос Аркано.

Поехали сперва рысью. Сид уверен был, что под снегом обязательно должно быть замерзшее болото, ну или хотя бы небольшая свалка, и не собирался ломать лошадям ноги, пуская их сразу карьером. Чуть вырвавшись вперед, он то и дело поглядывал через плечо – оценивая, как держится в седле его добыча. Добыча недурно управлялась, но видно было, что и впрямь давно не имела возможности поупражняться. Впрочем, из всех инквизиторских лошадей, Вереница нарочно выбрал самую миролюбивую. Остальным он перепортил сбрую, пока Ричи, ругаясь, словно сварливая баба, стоял на стреме возле трактирской конюшни.

- Ты точно уже в порядке? – то и дело спрашивал Ричи, и каждый раз этот вопрос будил в Сиде такую волну раздражения, что тот едва мог с ней совладать.

- Конечно! – врал Вереница и самому себе говорил, что вот еще минута-две, и обоняние к нему все-таки вернется.

Ричи должен ждать их в развалинах, которые находились чуть глубже в Пустошь, и были, по всей видимости, неудавшейся попыткой построить Крайнюю деревню. Сид же изо всех сил надеялся, что у него за время этой забавной операции ничего больше не отнимется.

Время выбрали удачное – священники, наконец-то отужинав, оккупировали трактир и устроились на ночевку, нанятые проводники с помощью Ричи и Вереницы позаботились о лошадях, а Сид потом еще раз о них позаботился – уже отдельно.

Потом еще повезло – шерифа понесло в трактир, правда вот странность, это оказался вовсе и не шериф. Или в камере сидел все-таки сумасшедший.

- Эй, Аркано, - решил тут же прояснить этот вопрос Вереница. – А в камере-то кто был?

- Шериф, - отозвался доктор. – Хороший, кстати, человек.

- Рад за него, но его повесят.

- Мне это не нравится, - нехорошим голосом сказал Аркано. – Но он сам выбрал.

- Вот вместо тебя и повесят, я, думаешь, как выяснил, что ты здесь? Я с инквизицией приехал, вот прямо в их санях.

- О, - удивился врач. – Это как?

- Так получилось. И вот разговор про то, что надо, раз уж приехали, казнить некоего Рэя Аркано, услышал именно там.

- Что значит «раз уж приехали»? – удивился Аркано. – Я думал, они ради меня и прибыли.

- Разбежался, - хмыкнул Сид. – Они просто решают мелкие дела, раз уж приехали заняться крупным.

- Каким еще крупным?

- А вот тут я не уверен, - протянул Вереница. – Видишь ли, большую часть времени я провалялся бревном, не все слышал, да и не все при мне обсуждали. Но суть в том, что какая-то штуковина чрезвычайно беспокоит наших святейшеств, и они сами толком не понимают, в чем дело. Трупы какие-то, что-то про связь… Аркано, ты знаешь, у них оказывается до сих пор есть связь!

- Было бы странно, если б ее не было, - сказал доктор. – В 2005-ом они именно поэтому захватили власть.

- Вот оно как, - вздохнул Сид. – Ну, я, положим, не знал.

- Ну, связь, и что дальше? – нетерпеливо спросил Аркано.

- Вроде как, эта связь забарахлила, - неуверенно пояснил Вереница. – И они едут ее проверяют, как-то так. Видимо, она и тут проходит.

- Понятно.

Доктор замолчал, и Сид решил, что тому попросту не хватает с непривычки дыхания. Вереница стал сам обдумывать то немногочисленное, что ему удалось понять. Получалось, что священников привело на Юго-запад что-то настолько важное, что извечные их разборки с учеными они вели не более чем походя. Наверное, правда стала выходить из строя их связь. И еще были трупы, которые беспокоили почему-то Ворона. С трупами вообще было странно – ну кого удивишь валяющимся посреди степи мертвецом? Дело-то обычное. Но эти покойники были, если он правильно понял, какими-то особенно жуткими, и не иначе как святоши пытались разобраться в причинах смертей. Ничего лучше Вереница придумать пока не смог, поэтому решил при случае обсудить свои умозаключения с доктором. Тот выглядел человеком умным.

- Так как тебя зовут? – вдруг спросил Аркано. – Странно ехать в неизвестном направлении с незнакомым человеком.

- Сид меня звать. Сид Вереница.

- У тебя есть фамилия, - похвалил врач. – Это хорошо. Но это значит также…

- Что у меня интересный род занятий, - подсказал Сид. – Конечно, так оно и есть. Но на самом деле, я редко спасаю ученых. Обычно, знаешь ли, их заказывают по частям. Чаще всего головы. А тут пришел какой-то парень с горы, с виду явно не местный, попросил разыскать некого Рэя Аркано.

- Парень с горы? Интересно.

- Мне тоже стало интересно, - подтвердил Вереница. – Особенно когда… - вот тут он, впрочем, остановился и не стал говорить то, что очень хотелось. Аркано будил в нем невероятное, очень неправильное доверие, и это вполне могло быть ловушкой. По крайней мере, до встречи с Ричи Сид решил не рассказывать о том, что вовсе не так боеспособен и крут, как кажется. А вот потом от консультации врача он не откажется.

И еще доктор казался почему-то знакомым. Рассмотреть его Сид не мог, совсем, и по запаху ориентироваться возможности не имел. Но что-то было. Вереница решил, что дело в голосе. Голос был старый, тихий, но разборчивый – они были метрах в десяти друг от друга, и хруст снега под копытами лошадей был очень громким – но прекрасно друг друга слышали.

- А как его звали? – подал голос Аркано.

- Билл, может быть.

- А может быть и не Билл, - закончил мысль доктор. – Ладно, я понял. Кому-то очень надо мою тушку. Я рад. Может быть, даже предъявлю ее в знак благодарности. И мне сейчас нужен надежный человек, - выждав немного, тот добавил. – С фамилией.

- О, - рассмеялся Сид. – В таком случае, вот доедем до развалин, они тут недалеко, и получишь даже двух.

- Сговоримся.

У развалин должен встречать Ричи. Сид, ничего не видевший и по-прежнему не чуявший, надеялся исключительно на Изверга, что тот вынесет на знакомое ржание ричиной кобылы. Только Аркано он об этом говорить не собирался.

- Сид, а вот скажи, почему святейшеств так беспокоят покойники? – Сид вдруг понял, что и доктора они беспокоят не меньше.

- Если я правильно понял, перед смертью они сходили с ума и убегали в Пустошь, - сказал он.

И не мог не подумать о себе.

Понимание было неприятным, и в пришедшую мысль очень не хотелось верить. Наверное, именно поэтому он раньше и не мог подумать, что сам, вполне вероятно, был кандидатом в такие же покойники. И если бы не Изверг, Ричи и полный обоз священников, валялся бы уже в снегу, растопырив замерзшие руки и ноги. Летающие волки его бы со временем неплохо обглодали…

- Я слышал о подобном от проводников, - проговорил доктор. – И мне это очень не нравится.

- Как врачу? – уточнил Сид севшим голосом. Картина самого себя, обглоданного летающими волками, так и осталась стоять перед глазами.

- Да, - рассеянно согласился Аркано. – И как врачу тоже.

Сид знал – ему пока не доверяют. А он уже доверяет. Аркано был необычным, в этом уже не оставалось сомнений. Как и в подкинутой шерифом мыслишке о том, что этот странный Билл, который даже не умел вести себя в степи, был из оппозиции. Особой разницы Веренице не было, но в собственном шатком положении вдруг стало важным, кому верить.