Сид сдавленно охнул, ибо вес напарника, пусть не большой, но и не малый, пришелся ему на живот и немного пониже.

- Слезай, кобылье отродье! – взвыл Вереница, начисто забыв о конспирации.

- От кого слышу, - буркнул Ричи, потирая ушибленный лоб, но с Сида все-таки слез.

Вереница, тихо ругаясь, сгруппировался и не слишком изящно перекатился на бок. Изверг пожевывал шляпу Ричи. Рыжая замерла посреди развалин. Ричи осматривался, натирал на голове место для будущей шишки, и ничего путного не предлагал.

- Далеко они? – наконец, спросил Сид.

- Час форы, если на привал не остановятся, - сообщил Ричи. – Но ты-то как здесь оказался?

- Ты уже спрашивал.

- Еще раз спрошу. Я просто, Сид, вообще не знаю, что теперь с тобой таким делать.

- Сам не знаю, - согласился Вереница. – Сколько их?

- Пять в отряде и еще добровольцы. Наняли прямо на хуторе. Всего восемь.

- И все по мою грешную душонку?

- Да кто б их знал, - отмахнулся Ричи и поковылял к кобыле. – Может и по твою, а может и нет.

- Уже интереснее. По чью же, как думаешь?

Ричи немного помолчал, наблюдая за тем, как неловко поднимается с затоптанного снега его напарник, вроде бы неуязвимый и невероятный. Сид в данный  момент себя таковым отнюдь не считал, так что не находил унизительным корячиться, словно древний дед в нужнике.

- Вот что, Ричи, - уже куда увереннее заявил Вереница, закрепившись в вертикальном положении. – Давай мы с тобой рискнем.

- Чем?

- Да всем.

- Так лучше, - с облегчением выдохнул Ричи. – И как будем рисковать?

- Да очень просто. Поедем к твоим священникам сами, наймемся в проводники.

Ричи посмотрел на Сида. Внимательно посмотрел.

Сид от такого взгляда поежился, оценивая, насколько теперь ему не доверяют и вообще, заметна ли со стороны его слабость.

- А ничего, что они может все-таки за тобой?  - осторожно спросил Ричи, не спуская взгляда с напарника. Сид стоял в снегу с видом поверженного агнца, и вид у него был какой угодно, только не благонадежный.

- С лицом что-то? – в свою очередь осведомился Вереница и утер нос ничем не пахнущей рукавицей.

- Ага. Вытри. В крови все. Так как, Сид? Сразу скажем, кто ты такой, или подождем, пока раскроют?

- А как пойдет.

Сид влез на коня, попытался стереть со щек то ли примерзшую, то ли засохшую кровь.

Нюх не появился, руки были как оглобли, гнулись нехотя и как еще только не скрипели. Ноги заплетались, в ушах от каждого извергова шага что-то ухало и взрывалось, заставляя болезненно щурить глаза.

И кто бы только знал, до чего ему было страшно.

10

 Вечер перетек в ночь за разговорами, в которых то и дело проскальзывали намеки, подколки и очень, очень много осторожности. Винсент усердно поедал стряпню старостиных дочек. Готовили те препаршиво, недостаток изобретательности в этом деле компенсируя избытком жира. Покончив с первой порцией супа, шериф стал всерьез опасаться, как бы кушанье не попросилось обратно.

Заночевать в гостях на лавкеон отказался. Староста, напоследок очень содержательно подмигнув, проводил его до крыльца, и Винсент отправился в свою избу. Луну затянуло облаками, звезд  не было. Улица казалась сплошным черным коридором с давно не мытым полом, вот только вместо половиц был изрезанный колеями и тропками следов снег. Окна в избах уже не светились, только в конце улицы, у самого выезда из деревни, поблескивали узенькие полоски света, проникавшие из решетчатых ставен трактира.

Шериф огляделся и, стараясь не предугадывать, что он там найдет, пошел в свою избу.

В такой темноте рассмотреть, прибавилось ли на крыльце следов, у него бы никак не получилось. Приставленное к двери пихло осталось, вроде  бы, на прежнем месте.

Дверь была, разумеется, не заперта. Даже надеяться не стоило, что Винсент все-таки закрыл ее.

Шериф прошел в сенцы, стянул там сапоги, усевшись на сваленный в кучу хлам. В портянках прокрался по остывшему полу, раскрыл внутреннюю дверь, перешагнул через порог и оказался в жарко натопленной темноте тюремной избы.

Сперва принялся снимать дубленку, а потом понял, что не так. Уходя, он печку не топил. Даже не подбрасывал. Впрочем, мог, замерзнув, сделать это и Аркано, тот бы не стал терпеть холода, а тем более, подвергать опасности едва выправившееся здоровье Джерри.

- Аркано? – тихо позвал шериф.

Никто не отозвался. Наверное, арестант спал. Усталый, переевший слишком жирной еды Винсент иного даже подумать не захотел, и почему-то очень удивился, когда в ответ на его зов в избе громко завозились, щелкнул затвор карабина, а  потом открылась дверка в печи. Стало видно, что на столе сидел невысокий человек с шеей до того искривленной, что голова его постоянно смотрела куда-то вбок, даже назад.

- Януш, ты, что ли? – медленно спросил Винсент, переводя взгляд на карабин в руках топтавшегося  возле печи Джо. – И Джо?

Те молчали. Оглядываться в поисках Аркано шериф не рискнул.

- И какого ж пса на меня засада? – выждав с полминуты, задал он вопрос. – Или это сюрприз такой?

И тут же себя отругал, мысленно. Может быть, засады, как таковой, и не было. Просто сбежал Аркано, и зачем-то вернулись в деревню эти двое, хотели чего. Или Аркано даже не думал убегать.

- Отец, ты чего?

Винсент, наконец, догадался посмотреть в камеру. Голос Джерри, которого он не слышал уже несколько дней, доносился именно оттуда. Его помощник сидел на лавке с ружьем в руках, и в полутьме не разобрать было, что за выражение у него на лице.

- Что-то я не понимаю, какого ляда тут вообще происходит, - как можно спокойнее проговорил Винсент и уселся на лавку.

Дуло карабина проследило его движения и замерло так, чтобы выстрел пришелся точно в руку. Это Винсент заметил, и ему очень не понравилось. Убивать его не собирались, а вот вывести из строя при попытке к бегству – планировали. Но что, черт дери, успело стрястись за это время?

Он еще раз украдкой взглянул в камеру.

Нет, Аркано там не было. Только Джерри, свесив босые ноги, восседал на топчане и целился в него из ружья.

- Ты извини, - наконец, заговорил Джо.

Он опирался на печную трубу, словно грея спину. Этого явно не требовалось, учитывая, что несмотря на изрядную духоту, проводник так и не снял дубленки.

- Мы не хотели, но так уж вышло, - добавил  Джо и на этом счел объяснения законченными.

Шериф не понял ничего. Вариантов была масса, но ни один не казался правильным. Винсент наклонился, упер руки в колени, выдохнул, словно защемило сердце. С сердцем все было в порядке, но это была, пожалуй, единственная хорошая новость. В остальном ситуация складывалась сквернее некуда. Даже если выхватить револьверы достаточно быстро, быстрее, чем летает карабинная пуля.

Такое бывает только в вестернах, которых шериф уже с самого Этого не смотрел. Винсент управлялся с оружием неплохо, но обогнать Джо не сумел бы. Оставалось разбираться.

- Так, еще раз, - попросил он. – Куда вы дели моего арестанта? Почему больной дурень скачет босоногий и с ружьем вместо постельного режима?

- Мы дели? – уточнил Януш смешливо.

- А кто ж еще?

- Мы его никуда не девали, - терпеливо разъяснил Джо и снова замолк.

Видно было, что пожилому проводнику неудобно, и Винсент решил, что это можно будет как-то использовать. Вот только один вид Джерри, направившего свое ружье на человека, которого на полном серьезе называл отцом, заставлял всерьез испугаться. Стрелять в Джерри Винсент не стал бы никогда.

- Так, шериф, встань-ка с этой лавки и иди в камеру. Малой, вали оттуда, - распорядился Януш.

Винсент кивнул и сделал, как просили. Джерри протиснулся мимо него, судорожно задрав в потолок ствол ружья.

- Не таскай с взведенным курком, - автоматически напомнил шериф.

Уселся на топчан, где последние дни лицезрел Аркано. И сам спал, кстати говоря. Шериф снова угодил в свою камеру, вот только теперь это уже даже тени улыбки не вызывало. Винсент тоскливо думал о том, что в подвале под единственной кадкой с квашеной капустой припрятаны у него в жестяном ящичке едва начатые хроники да заметки к ним, а еще о том, что Аркано все-таки хватило благоразумия воспользоваться предложением. Что ж, знал ведь шериф, на что шел, раньше надо было думать. Жаль только, опасался одних священников, а о старых приятелях как-то не подумал.