– А мне какая разница? – буркнул солдат и постучался.

Дверь отворил старый слуга.

– Добрый день, – поздоровался Коля. – Мне бы…

– Здравствуйте, барон, – склонил седую голову слуга. – Граф ждет вас.

Парень немало удивился, но отступать было поздно.

Шроттмахер сидел в кресле, укрытый одеялом и пледом. Благородное лицо графа было болезненно бледным и слегка отекшим.

– А, Николас, – тихо начал Михаэль. – Спасибо, что зашли. Рад вам. Располагайтесь.

Солдат сел в кресло напротив графа. Тот продолжил:

– Извините, что не встаю. Ума не приложу, где вы научились такому приему… Но еще больше меня беспокоит другое. Что за колдуны вам помогают?

– Вы же знаете, граф, волшебство на турнирной площади невозможно, – Коля слегка растерялся.

– Я не о турнире, – Михаэль поморщился, чуть изменяя позу. – Я о своем герольде, о Клаусе.

– Что с ним?

– Это я у вас хотел спросить.

Парень непонимающе смотрел на графа.

– Наверное, вы действительно ни при чем… – после недолгого раздумья сказал Шроттмахер. – Вчера Клаус прямо здесь, на моих глазах, превратился в курицу. Представьте себе, вот он, Клаус, и вдруг – хлоп! – нет его, а есть гора одежды и кудахчущая под ней испуганная рябая несушка.

– Не может быть! – выпалил Коля.

– Слово дворянина, – с достоинством произнес граф. – Извольте убедиться сами, он в соседней комнате.

Лавочкин прошел к закрытой двери, распахнул ее и увидел на столе большую клетку, в которой сидела курица. Увидев Колю, она заволновалась, раскудахталась, стала жаться к дальней от солдата стенке.

– Смотрите-ка, он вас узнал! – воскликнул Михаэль.

Парень отошел в глубь спальни графа, надеясь, что птица успокоится. Но курица громко раскудахталась. Шроттмахер позвал слугу.

– Что с ней? С ним… – сипло спросил граф у старика.

– Смею заметить, господин, обычно они так кричат, когда несутся.

– Ты хочешь сказать, дурья башка, что бедняга Клаус сейчас снесет яйцо?!

– Простите, я не знаю о намерениях… господина герольда, но куры кудахчут громко и часто именно, когда…

Птица вдруг замолкла на несколько мгновений, и люди услышали подозрительный стук о прутья клетки.

– Пойди, посмотри, – велел слуге граф.

Старик приблизился к клетке, обернулся к хозяину и Коле.

– Так и есть, господин граф, снес… ла, – развел он руками. – Но не простое яичко…

– Золотое, что ли? – усмехнулся и снова сморщился от боли Михаэль.

– Да…

– Неси сюда, обормот! Шутить вздумал?

Слуга открыл дверцу, вытащил яйцо и снова запер клетку. Поднес «улов» Шроттмахеру.

На ладони старика лежало золотое яйцо с выдавленной на нем надписью: «Клятвопреступник».

Коля обалдел.

– Граф, – сказал он. – Я брал с вашего герольда клятву о том, что в обмен на мое согласие участвовать в поединке ваша сторона предоставляет мне способ вернуться на Родину, в мой мир… Если он соврет, то пусть станет Курочкой Рябой.

– Полно вам, барон, – скривился Михаэль. – Я вам сейчас поклянусь, что я женщина. Смотрите: клянусь, что я женщина, иначе быть мне конем! Ну, иго-го?

– Я, честно говоря, шутил над вашим Клаусом… Значит, про могущественного колдуна, который вернет меня домой, он соврал…

– Уважаемый Николас, я приношу свои извинения, – граф с сожалением покачал головой. – Клаус делился со мной вчера, здесь, после боя, что за ложь он вам продал. Я без всяких шуток признаюсь: у меня нет знакомых могущественных колдунов. И мне жаль… Я так хотел этого поединка. Как мальчишка. Вот он и соврал.

Солдат с грустью поглядел на Михаэля, потом на курицу.

– До свидания, граф. Я должен идти. Поправляйтесь скорее.

Слуга проводил парня к выходу. Шроттмахер чувствовал себя обманщиком.

Лавочкин брел к Зеленому рынку, печально повесив голову. Картинка получалась препоганейшая. В начале куриной истории Коля растерялся, но стоило Михаэлю обмолвиться, что он знал об обещании Клауса, и до парня мгновенно дошло: граф и его герольд придумали и разыграли для него спектакль с рябой курицей и якобы золотым яйцом. За простачка держали. Думали, он поверит в их сказочку. Ну, что ж… Не впервые люди отказываются платить по счетам. Бог им судья. Теперь вся надежда на Всезнайгеля.

«А я-то раскатал губищу, – горько усмехался солдат. – Попросить об отсрочке хотел. Лох, чистой воды лох»…

Желая хоть немного взбодриться, парень отправился к лавке Йорингеля.

Скорняк радостно поприветствовал делового партнера.

– Видите, Николас, мой листок? – чуть ли не кричал мастер, размахивая перед Колиным носом исписанной бумажкой. – Это заказы на остатки вашего птицеящера.

– Здорово, – проговорил солдат, пытаясь натянуть на лицо улыбку.

«Натягивай на чурбан улыбку или не натягивай, все равно чурбаном останется», – мысленно казнил себя парень.

– А это, – скорняк выложил на прилавок большой мешочек с талерами, – остаток моего долга. Господин Николас, мы с вами почти богатеи!

– Да-да, Йорингель, – пробубнил Коля. – Почти богатеи…

– У меня есть просьба… – начал мастер, но осекся. – У вас что-то случилось?

– Нет, Йорингель, не обращайте внимания. Временные трудности. Что за просьба?

Скорняк слегка стушевался, однако сказал:

– В общем, у клиентов сложилось ощущение, что мы с вами – постоянные партнеры. Мы говорим: «Кожаные изделия от Йорингеля», подразумеваем «От Николаса». Я подумал, а почему бы нам не остаться партнерами впредь?

– Я бы с радостью, только больше не охочусь.

– Вы не понимаете. Я имел в виду другое: пусть ваше имя останется на вывеске и ярлычках, а я стану отчислять вам долю. Например, талер с каждых двадцати. Еженедельно. Я не обману!

– А! Вот вы о чем! – воскликнул Коля. – Не возражаю. Конечно, я вам верю, и мастер вы замечательный. Я должен исчезнуть на неопределенное время. Если не объявлюсь в течение года, моя доля – ваша. По рукам?

– Естественно!

С этого дня барон Николас Могучий стал лицом и брэндом скорняцкой лавки Йорингеля.

Взяв мешок с причитающимися за птицеящера деньгами, солдат навестил игрушечника Ринкранка.

К Колиному удивлению, в палатку стояла очередь из пяти человек: три пацана, женщина и мужчина. Пока настоящий Николас беседовал с Ринкранком, каждый из покупателей взял по игрушечному. Маленькие Николасы стояли на прилавке плотными рядами, а остальные рыцари сиротливо притулились сбоку. Мастер ловко поставил на места купленных новые фигурки. Очень кстати: подбежала новая стайка детей, зазвенели талеры.

Ринкранк радовался жизни не меньше Йорингеля. В карман солдата перекочевал небольшой мешочек с его долей выручки.

– Как договаривались, по талеру с пяти, – пояснил мастер. – Другие игрушечники тоже стали тебя делать, но я был первый, ко мне идут лучше. Еще по городу бродит слух, что я делал свои фигурки прямо с тебя, а ведь так оно и есть! Вот народ и идет в мою палатку. Правда, я снизил цену до четырех талеров за штучку.

– Ринкранк, слушай, с сегодняшнего дня считай мою долю как один с двадцати, – предложил Коля. – Не возражай. Я уеду и могу не вернуться…

И солдат повторил те же условия, что предложил и Йорингелю.

Игрушечник был на седьмом небе.

Лавочкин же не был в сильном восторге. Да, он срубил кучу бабок и вообще проявил себя как опытный игрок в «Монополию». Но к радости добавились две ложки дегтя. Во-первых, позорное надувалово со стороны Клауса и графа. А во-вторых, рядовой никогда и не планировал заниматься бизнесом! Солдат испытывал чувство сродни стыду, хотя не объяснил бы внятно – перед кем и за что.

Не в деньгах счастье.

Слуга мудреца Хайнц встретил Лавочкина в прихожей и промолвил неизменно грустным тоном:

– Барон Николас, Тилль хочет вас принять в своем кабинете. А в гостиной жаждет встречи маркиза Знойненлибен. Она осведомлена о том, что мудрейший ждет вас, поэтому любезно согласилась скоротать свой досуг в одиночестве.

Парень занес деньги к себе в комнату и отправился на второй этаж.