Вынув нож, он вонзил его в кору, чтобы вырезать очередное письмо-автобиографию.

– Ай! – раздался откуда-то сверху громкий бас.

Коля отскочил от ствола.

– Кто тут? – тихо спросил он.

– Кто-кто… Я. Ты чего колешься?

– Ты, в смысле, дерево?..

– Сам ты дерево, – обиженно пробасил голос. – А я – дуб.

– Ну да, совсем другое дело, – нервно усмехнулся Лавочкин.

Он смотрел на чернеющее в стволе дупло, думая, что голос идет из него, и ожидая, что оно будет двигаться, как рот, но этого не происходило.

– А чем ты говоришь?

– Ха-ха-ха! – раскатисто засмеялся дуб. – Ты бы еще спросил, где у меня глаза.

– А что, есть?!

– Откуда? Я же дерево!

– Помнится, ты заявлял, что не дерево, а дуб… – съязвил Коля.

– Не цепляйся к словам, – назидательно изрек дуб.

Откуда-то из кроны точнехонько в макушку солдата прилетел желудь.

– Ай! – парень потер затылок.

– В расчете!

– И ты продолжишь врать, что у тебя нет глаз?..

– Давай будем считать, что меня есть уши, и я бросил на звук. Так что ты хотел сделать с моей корой?

– Вырезать на ней призыв о помощи.

– Оригинально… Птицы рассказывали мне о разных способах дать сигнал бедствия. Крик «ау»… Записка в бутылке… Большой костер… Впрочем, об этом и думать забудь! – дуб прижал ветви к стволу, и сложилось впечатление, будто они отпрянули от Коли. – И что бы ты делал с вырезанной на мне надписью?

– Ничего. Просто я не из вашего мира…

– Да-да, я сразу понял: ты не от мира сего, – прервал дуб откровения солдата.

– Не перебивай. Шут его знает, как я попал в ваш лес. Вероятно, за мной пошлют поисковый отряд. Вот для него я и оставляю послания.

– Ну, в этом есть логика. Только я себя резать не дам. Не для того я три века рос, чтобы… Слышь-ка! А давай сделаем по-другому. Если твой отряд сюда выйдет, я им передам от тебя привет.

– Нет, лучше уж молчи. Наши ребята могут сначала открыть огонь…

– Открытый огонь?! В лесу?! Да вы изверги! – дуб воздел ветви к небу.

Лавочкин решил не вступать в долгие прения с эмоциональным древом:

– Вот я и говорю, лучше не трогай наших ребят. А я, пожалуй, пойду. Приятно было познакомиться, извини за укол.

– Подожди! – взмолился дуб. – Я не успел… Ты же добрый человек, я это сразу почувствовал… Помоги мне ради всего святого, а?

– Как?

– У меня под корнями завелся червь. Жрет, сволочь, корни, а я весь горю, как зуб от кариеса… Выкопал бы ты его, а то погибну молодым!

– Триста лет – еще не возраст, – с шутливой завистливостью пропел Коля. – Ладушки. Где копать?

– Где сидел, там и копай.

Коля бросил мешок да знамя, скинул китель с рубашкой и принялся рыть, пользуясь ножом. Земля была мягкая. Вскоре солдат выкопал яму глубиной по колено.

– Да-да, уже близко, – комментировал дуб. – Вот и первый корешок… Ой, больно!!!

Гибкая ветка хлестнула Лавочкина по той части тела, кверху которой он торчал над ямой.

– Ну, извини, буду осторожнее, – пообещал парень. – Нет, все-таки у тебя есть зыркалки…

Он стал разрывать корешки значительно аккуратнее. Вскоре показался червь – упругий опарыш-переросток. Коля прикинул, что толщиной он должен быть примерно в обхват.

– И что мне с этим монстром делать? Я же его не вытащу.

– Убей его гадостью, которой меня колол, – нетерпеливо подсказал дуб. – А то он, кажется, уползает…

Солдат примерился, размахнулся и вонзил нож в бледный пульсирующий бок. Тугая белая струя ударила в лицо и грудь Лавочкина. Парень откатился от ямы, брезгливо протирая глаза и лихорадочно смахивая вязкую массу с лица.

– Тьфу! Воды… Тьфу, тьфу… – отплевывался он. – Ну и запашок…

– Да, ты это сделал! – ликовал дуб. – Спасибо! Свободен! Свободен! Никакой боли, никакой тяжести… Блаженство, сущее блаженство…

– Воды!!! Где вода? – Коля подскочил к стволу и начал его пинать, чтобы обратить на себя внимание впавшего в радостное безумие дерева.

– Что? – опомнился дуб. – Воды? О, ты устал, тебе нужно освежиться… Вон там, недалеко, есть ручей.

Несколько веток вытянулись в сторону, указывая путь. Солдат со всех ног кинулся к ручью. Там он чуть не убился о камень, поскользнувшись на сырых листьях. Бросился с головой в воду. Яростно стал оттирать скользкую гадость с лица и плеч.

Парень не скоро вернулся к дубу. Засыпал разрытую яму.

– Благодарность моя не знает границ, – торжественно пробасил спасенный. – Преподношу тебе подарок! Полезай в дупло, там лежит шапчонка-невидимка. Владей!

– Да ладно, не стоит.

– Не отказывайся, а то передумаю!

Коля слазил, взял шапку.

Дуб с ноткой смущения в голосе проворчал:

– Имей в виду: работает эта безделица только днем. Впрочем, точно не знаю, я же в любом случае никого не вижу…

Парень надел шапку, посмотрел на руку. Нету руки!

«Вещица – блеск!» – обрадовался Коля, пряча невидимку за пазуху.

– Прощай, дуб!

– Прощай… Имя есть?

– Николас.

– Удачи тебе, Николас.

К первым сумеркам солдат зашел в самые дебри Зачарованного леса, послушно топая за «компасом» Всезнайгеля.

Наконец парень остановился напротив густой поросли молодых елок. Здесь веретено задрожало особенно сильно.

– Ага… Значит, принцесса совсем близко, – смекнул Коля.

Шариться по колючим кустам не хотелось, тем более с мешком и знаменем. Солдат решил оставить хотя бы мешок. Повесил его на ближайшее деревце.

– Я же не надолго… – пробормотал он, словно оправдываясь.

Зажал знамя под мышкой. Взявшись обеими руками за тарелочку и стараясь не уронить «стрелку», углубился в заросли ельника.

Парень терпел уколы хвои, веточки царапали руки, сухие иголки сыпались за шиворот. Коля прошел уже шагов сорок, а густой массив и не думал редеть.

А веретено норовило сорваться и кинуться в чащу. Наконец оно застучало о края тарелочки. Лавочкин остановился, прижав бешено пляшущий «компас» к груди.

Тут перед солдатом зашевелились ветви, и он встретился взглядом с чумазым мохнатым человекоподобным существом. Длинные черные волосы этого лесного чудища торчали во все стороны, пестрый грязный мех клоками свисал с узких плеч. Вокруг горящих безумных глаз были синие круги.

– А-а-а!!! – заорал Коля, бросая знамя и тарелку с веретеном.

– А-а-а!!! – ответило чудище.

Не прекращая ора, человек и зверушка метнулись друг от друга, но Лавочкин быстро опомнился и закричал вслед ломящемуся сквозь ельник существу:

– Принцесса! Ваше высочество! Я друг!.. Я от Тилля Всезнайгеля!..

Услышав обращение и имя придворного колдуна-мудреца, принцесса замерла. Медленно повернулась к солдату. Из ее глаз потекли слезы, нижняя губка предательски задергалась.

– Это правда?.. – всхлипнула девушка.

– Истинная! – закивал парень.

– А у вас… у тебя… нету, случайно, топора?..

– Нет, и никогда не было, – Лавочкин развел пустые руки в стороны. – Что за достоевщина?..

– Тут мужик один… – принцесса непроизвольно взялась за лоб, щупая огромную шишку, – бегает по округе… Чуть не убил… Ограбил…

Девушка разрыдалась в голос.

Коля пробрался к ней, обнял, подставил, что называется, плечо.

Принцесса лила слезы, размазывая на кителе солдата мокрое, черное от сажи, пятно.

– Сколько я натерпелась… – причитала она. – Страх такой… Зверье рыщет… Убийцы лихие… Заблудилась, по кругу ходила…

– Не волнуйся, успокойся, – парень неловко гладил ее по голове. – Теперь с тобой я. Всезнайгель дал мне карту. Я отведу тебя в надежное место, спрячу от короля. К бабушке Гретель отведу. Все будет хорошо, хорошо…

Постепенно девушка успокоилась. Отстранившись, пристрастно оглядела Колю.

– Как тебя зовут?

– Николас, а с некоторых пор люди величают меня Николасом Могучим, – Лавочкину подумалось, что надо подбодрить несчастную беглянку, и он назвался полным местным именем.

– Могучим? – улыбнулась принцесса. – Не очень-то ты похож на силача…