А ведь я здесь уже столько времени. Я вторглась на их территорию. Давно пора напасть. И где же тот, кого я слышала на входе? Куда мог деться?

Как по заказу, позади раздаются шаги. Оно даже не пытается скрываться, вот что странно. Оглядываюсь.

В дверной проем цепляется бледная, исхудалая рука. Из темноты возникает фигура капюшоне, вся в пыли, серая. Слышу тихое хрипение: от голода у вурдалака натурально пересохло горло. Друг друга они пожрали, что ли…

Я стою расслабленно, даже неумело, отведя в сторону руку с мечом. Поза кажется беззащитной. Жду, пока он нападет первым, чтобы удобнее отбить удар, но он тоже медлит. Стоит, шатаясь от слабости и слыша запах живой плоти, то и дело сверкает алыми зрачками из под капюшона, но не двигается с места. Хмурюсь.

Чего он ждет?

Фигура шевелится. Поднимает руку, медленно стягивает капюшон с головы, подставляя под свет волосы. Не то серые от пыли, не то уже седые.

— Хельдин? — Меня окликает знакомый голос. И это как пинок в живот.

Меня шатает. Лицо, голос, я сразу же его узнала, но в первые секунды просто не верю глазам. Высушенная голодом кожа, белая как мел, ввалившиеся скулы, острые когти на исхудалых пальцах. Знакомые глаза вдруг оказались черными, и чернота растянута так, что почти не видно белков.

Меч едва не выпадает из ослабевшей руки.

— Маркус? — Откликаюсь я. — Маркус, ты?

Раздается шипение. Я вздрагиваю и только потом понимаю, что это он зашипел.

— Нет! Уже нет! — Учитель скалит длинные клыки. Снова шатается и хватается за проем.

Я могу сказать лишь: — Как? Как это случилось?

Он отступает назад в полутень и качает головой, словно отмахиваясь.

— Я приехал сюда… Не помню. Неделю, две назад? Три? Не знаю. Местные жители жаловались, что пропадают люди, вот и сунулся. Нужно было готовиться лучше. Почти закончил, но там, в зале, провалился сквозь пол в подвал. Пока выбирался, остальные напали. Трое их там осталось, вроде бы… Потом ничего не помню.

Он оглядывается, словно выискивая взглядом этих оставшихся. Вдыхает, кашляет и отступает еще дальше.

— Я не знаю, куда они все делись. Кажется, сюда приходил кто-то еще, он добил их, но меня почему-то… не тронул? Может, я бредил. Помню, что приходил в себя и принимал противоядие. Оно не подействовало. И второе тоже.

Он невесело смеется и отворачивается.

— Мне предрекали это, а я не верил. Когда очнулся, потянулся к мечу, а он засветился. От моей руки, Хельдин, от меня! А я еще ходил по этажам, думал, здесь осталась какая-то нечисть. — Маркус опускает голову и качает ею. — Потом дошло… Я никуда не ходил, думал, что меня прикончит голод, но вурдалаки живучие.

Снова усмехается, обнажая белые иглы клыков. Лицо — заострившиеся черты, голодный взгляд, острые зубы. Так измениться… Меня будто вышвырнули в снег.

— Потом я послал вызов. Не знал, подействует или нет, но как вижу, получилось.

Он оборачивается и решительно делает несколько шагов вперед.

— Ты должна помочь мне.

До меня тоже не сразу доходит. Кровь отступает от лица.

— Я не…

Он снова шипит.

— Чего «не»? Это долг, а ты струсила!? Ты мой последний шанс! Долго я не выдержу, даже если привяжу себя, сорвусь и вырвусь. Ты не представляешь как хочется есть…

У него загораются глаза.

Я поднимаю ладонь.

— Подожди, Маркус…

— Чего «жди»!? — Разъяренный учитель надвигается на меня. — Ты знала, что такое может случиться! Ты клятву давала, что сделаешь все как надо, а теперь что!?

Он зарычал:

— Не заставляй вынуждать тебя!

— Но… — Я отступаю назад. Я его просто не узнаю. Да он ли это!? Всегда само спокойствие, сейчас так и кипит…

Правую ногу пронзает боль, когда я делаю шаг. Он замирает, словно налетев на стену. Глаза ловят отражение лунного света и застывают, уставившись на меня.

— Да ты еще и в крови… — Цедит он сквозь зубы. И без предупреждения бросается.

Тело реагирует словно само по себе. Я понимаю, что это все еще мой учитель, и не могу добровольно ранить его. Но тело знает, что перед ним вурдалак.

Отскакиваю в строну, полоснув мечом по размытому силуэту. Он с коротким возгласом сгибается, зажимая руку выше локтя.

Я жду с оружием наготове, наконец сбросив с себя ступор. Я по-прежнему не могу поверить, что это не кошмарный сон. Но и загрызть себя не дам.

Он делает вторую попытку. Я отвечаю на рефлексах и пригнувшись, снова бью мечом. Задела по касательной, но он падает и встает не сразу, шипя от боли. Мне удается, подбежав, прижать его к полу.

Заклинание стало бы лучшим выходом. Оно убивает моментально. Для него только и нужно, что обездвижить объект… Но он сам учил меня, как освобождаться от таких захватов.

Так что сейчас Маркус легко изворачивается и сбрасывает меня. Тут же кидается следом с пола. Я перекатываюсь по полу и ударом швыряю его через себя. Он понимает, что так просто меня не достать и метнувшись в сторону, растворяется в окружающей темноте.

Я успеваю подняться на ноги и понять, что опасность несется сзади. Он нападает почти не думая, не как мастер рукопашного боя. Просто обычная голодная нечисть. И потому налетает животом на острие.

Отталкиваю, вытаскивая лезвие и разрывая слишком близкий контакт. Все еще живой, учитель сползает на пол по стене.

— Давай! — Рычит он на меня. — Или я сам тебя убью!

Мне сдавило горло, трясутся руки, но я заношу перед собой лезвие меча и резко бью вниз, в сердце.

…Я все делаю молча. В вечерней тишине выношу тело наружу, где по всем правилам уже развела похоронный костер.

Нечисть не положено хоронить, как нас. Нечисть не может быть погребена на ритуальном костре так же, как животных не положено хоронить на человеческом кладбище. Но какое дело высшим силам до того, в каком огне сгорит мой второй отец? Нет для них разницы. В отличие от меня.

Плохо помню, как это было. Но у костра я все-таки не выдерживаю; падаю на колени и закрываю руками лицо.

Кричала я или нет?

Когда именно я кричала?

Не знаю.

***

Огонь, поглотивший тело ястреба, тихонько догорел. Истаяли струи сизого дыма. Я развернулась и пошла в сторону поселения.

Двигалась я как поднятый из могилы труп: с пустой от мыслей головой, едва передвигая непослушные ноги и имея только одну, пусть и смутную цель. Тихо шуршала под подошвами сминаемая трава. Шаг, другой. Шаг… другой…

Ногу словно стиснули невидимые зубы, впиваясь под кожу. Я не сразу осознала, что это не воспоминание и в тот раз рана была ниже и больше. Мне вообще «везет» на травмы правой ноги…

Ястреб говорил, чтобы я обработала змеиный укус. Я вроде бы перевязала его, смочила обеззараживающим. Этого мало, но на первое время должно было хватить.

Не хватило.

Опять, опять не послушала, самоуверенная дура, когда же я научусь думать, когда начну слушать, что мне говорят!?..

Я пошатнулась, припала к земле, зажимая ногу, пытаясь заклинанием остановить заражение.

Снова темнота.

***

Слишком тяжело, слишком больно, опять не могу пошевелиться. Меня до сих пор что-то давит, вжимая в постель. Словно в темной воде тянет вниз, не пуская к поверхности. Делать вдох невероятно трудно, словно сверху к лицу еще и прижали подушку. Не могу дышать…

Воздух вырывался из легких со странным хрипением. Но ощущение тяжести скоро прошло, и я смогла успокоиться.

Мне чудилось, что надо мной кто-то склонился и молчит. Низко наклонился, совсем низко, так что я чувствую дыхание. Смотрит испытующе, словно ждет. Моей реакции, слова, хотя бы движения.

И это важно.

Я пытаюсь пошевелиться, открыть глаза — не выходит.

— Я помню тебя, Маркус. — Бормочу я. — Я все вспомнила…

Кажется, что тело лежит в узкой лодке, которая сплавляется по спокойной реке. Не покидает ощущение плавного покачивания. Так тихо…

Не хочу больше просыпаться. Там плохо, там больно, не найти покоя. А здесь я смогу отдохнуть. Здесь никто не достанет…