Свет погас внезапно. Белый огонь, охвативший тело вампира, растаял как дымок под дуновением ветра.
А мне от истощения так плохо не было уже давно…
За нами решился прийти Трей. Караванщики наверняка считали, что я произвожу с вампиром немного иные действия. А раненного наемника, нарушившего уединение, мы вряд ли будем бить.
Опасливо вышагивающий мужчина, старательно трещащий всеми веточками и напоказ насвистывающий, замедлил шаг. Я только и смогла что повернуть голову, сидя на земле и привалившись спиной к древесному стволу. Наверное, вид у меня был тот еще.
— А что ты сделала? — Недоуменно спросил Трей, глядя на бессознательного Рена, так и лежащего в круге белых камешков.
— Вылечила. Не стой, помоги.
Я с трудом поднялась на ноги и на пробу пошатнулась. Да, сама идти могу. Чуть не упав, подняла сумку и обошла круг, собирая камни. Оглянулась, но других следов от ритуала не осталось.
— Дотащи его до каравана, а? — Попросила я слабым голосом. Обязанный мне жизнью наемник не стал отнекиваться, ссылаясь на раны, а осторожно поднял вампира и взвалил на целое плечо.
Битый небитого несет — усмехнулась я про себя.
Пока люди собирались в дорогу, я опустошила запас восстанавливающего зелья и сумела привязать заклинание блокировки голода на бусину. Повесила вампиру на шею и, достав из сумки пергамент, какое-то время думала над ним с зажатым в пальцах стилом.
Первое слово было нецензурным, следующие еще хуже. Нет, не пойдет. Я скомкала клочок и хотела испепелить, но скривилась от отдачи: то же самое, что пытаться разогнуть спину после того, как несколько дней таскал грузы. Просто порвала, и со второй попытки написала:
«Проклятие снято. Ты мне ничего не должен».
***
— Я даже не знаю, что сказать… — Проронил Рен. Но за него отлично говорил взгляд.
Я отмахнулась, наливая готовый отвар в кружку. Конечно, не «драконья кровь», но помочь должно.
— Будет очень хорошо, если никому и не скажешь. Никогда. Ни словечка.
— Рот на замок. Обещаю. И спасибо тебе… Ты ведь не обязана была этого делать.
Я булькнула в кружку что-то непонятное даже для меня самой. По мне, можно было уже свернуть тему благодарностей.
Он опустил глаза на руки, неверяще покачав головой.
— Я ведь даже не задумался, возможно ли спастись. Некромант так уверенно говорил, что я даже не засомневался в его всесильности. — Он снова тряхнул головой, в замешательстве посмотрев на меня. — Я себя уже похоронил. А это, оказывается, было так просто!
— Ну, просто. — Скептически хмыкнула я, отрываясь на миг от кружки. Рен окинул меня взглядом, заново оценивая внешний вид бледной упырицы. Уверена, выглядела я уже лучше, чем днем, но гораздо, гораздо хуже, нежели утром.
— Прости. Не так выразился. Просто так неожиданно, что не верится. Будто сплю.
— Могу ущипнуть. Или бросить чем-нибудь. — Любезно предложила я.
Но он даже не отмахнулся, а улегся на спину с облегченным вздохом помилованного смертника. Наверняка ему сейчас и трава кажется периной, и сверчки волшебной музыкой, а на звездное небо можно смотреть до утра.
Я же мелкими глотками цедила отвар и думала о том, что некромант и сам не догадывается, что проклятие, да еще и через кровь, можно снять без его участия. И пусть остается в неведении.
— Как видишь, я над всем подумала. Ты мог идти себе в Инарту, а я бы сама нашла нужное место. Где пещера не знаю, зато знаю, где хижина, в которой обитают местные помощники. Кто-то ведь должен следить за пещерой. Уверена, поговорить с ними будет очень приятно. — Зловеще закончила я.
Рен вспомнил что-то и снова сел.
— А разве ты не подвергаешь себя лишней опасности?
Я недоуменно нахмурила брови. Запрокинула емкость, допивая последние капельки, и вслух спросила:
— Чем это?
— Я слышал, сильные маги могут чувствовать, если с их чарами что-то происходит. И если раньше некромант ждал тебя, но был уверен в прикрытии, то теперь насторожится. И врасплох его уже не застанешь. Может, мое проклятие не стоило того? — Он нахмурился. — Вдруг он вообще сбежит?
Я была спокойна и на этот счет.
— Если и почует, что маловероятно, то решит, что тебя нет в живых. Чары были не просто сняты, а уничтожены. Я их выжгла. А у смерти такого, как ты могут быть разные причины. Так что не волнуйся. Об этом я тоже подумала.
«Ладно, можешь немного погордиться собой» — ожидала я услышать. Но Лаурен лишь кивнул и медленно улегся обратно.
Что ж, последую примеру. Я примостилась поудобнее и укуталась в одеяло. Ох, сейчас как возьму, да как отдохну…
Вокруг опускалась тишина. Потихоньку угасал костер, оставляя только исходящие жаром угли, а сверху мерцали звездочки. И вправду красивые. Давно я ими не любовалась…
Так, все, спать. Лечь на спину, прикрыть глаза и дать себе команду на сон. Как учили. Без всяких размышлений…
Да если бы еще так легко было отпугнуть мысли!
— Рен? — Позвала я в темноту.
— Здесь. — Полусонно отозвался он.
— Какое имя у твоей скрипки?
— Этель. — Устало ответил вампир. — Успокоилась?
— Угу… — Я с улыбкой повернулась спиной к костру и устроилась засыпать поудобнее. Надо же. Этель. Как у эльфийки…
***
Отступление. Тот же день, чуть ранее. Город Тавер.
В городе расположилось сразу три университета, и в центральной таверской библиотеке днем было не протолкнуться от студентов, жадно алчущих знаний. Лишь к вечеру поток схлынул, оставив лишь компанию из трех девиц, которых забавляло дразнить молоденького библиотекаря. Им был хрупкий темноволосый юноша с лицом ученого, молчаливый и застенчивый. Чем не жертва для шутливого флирта?
Пока они с хихиканьем перебирали тома на столе, а паренек на длинной стремянке расставлял книги, появилась новая посетительница. Поначалу незамеченная, она нерешительно остановилась на входе. Руки рассеянно сплетали в косу длинные золотистые волосы.
— А есть у вас что-нибудь про любовь… поинтереснее? — Кокетливо поинтересовалась заводила компании, высокая брюнетка, распустившая завитые локоны по плечам.
— Что именно вас интересует? — Ровно осведомился юноша с вершины лестницы.
— Что-нибудь обучающее. — Подсказала другая, рыженькая, и все трое прыснули со смеху от собственной смелости.
— Найдется.
— А вы сами это читали?
— Вся жизнь это обучение новому. — Отстраненно отозвался библиотекарь, задвигая на место серый запыленный том.
— Ну, в таких делах важнее практика… — Тихонько протянула черноволосая.
Вошедшая лишь покачала головой. А ведь и сама раньше измывалась над парнями, получая удовольствие от своего влияния. Эти же болтушки, упиваясь игрой и собственным остроумием, даже не замечали, что объект шуточек отвечает так коротко и не смотрит на них, не потому что скрывает волнение и смущается. Для этого его голос слишком спокоен.
Ему просто скучно — поняла она. Эти девушки видятся ему глупыми пустомелями, не стоящими ни восхищения, ни раздражения.
— А была уже, интересно, практика? — Тихонько пробормотала третья, и они снова разразились плохо сдерживаемым смехом, прикрывая ладошками рты. Заводила оглянулась и кашлянула, обрывая смешок. Остальные тоже обернулись, уткнули в нее любопытные взгляды.
— Привет Лаура. — С оттенком фальши улыбнулась брюнетка. Две другие девицы просто смотрели, разглядывая с туфель до макушки. Может, и библиотекарь смотрел, но она этого не видела, опустив глаза.
— Не думала вас так поздно здесь встретить. — Лаура спрятала руки за спину и сжала ладони в замок.
Раньше они были бы ей рады. Но сейчас что-то изменилось. Наверное, из-за нее самой.
Пережив похищение, девушка не смогла остаться прежней и теперь смотрела на них как тот библиотекарь. Многое из их интересов перестало казаться важным. И они это чувствовали, принимая за пренебрежение или странность. Да еще сами чурались ее как прокаженной, будто ее замарали руки похитителя. Хотя ведь он ничего такого с ней не делал… Но поди это им объясни, когда столько в плену просидела и осталась жива.
