Я по-прежнему не могла вспомнить все, чему меня некогда учили, но общую разминка охотника, наверное, вбита мне на подсознательный уровень.

Возницы уже и внимания не обращали, привычные к подобным сопровождающим, а вот Рен заинтересовался. Даже перебрался на тот край телеги, что поближе.

— Ну, смотрится все это красиво, особенно в исполнении девушки. А какой смысл просто стоять на руках?

— Думаешь, это так легко? — Прокряхтела я, вытягивая ноги в струнку. Кроме движений, имитирующих удары, то резких то плавных, разминка включает и статичные упражнения. Ох, поначалу было особенно трудно замирать под команды мастера, да еще и с грузом на руках и ногах. Но сейчас, после долгого отдыха, я даже нашла в этом удовольствие.

— Когда ты делаешь, выглядит легко. А что, не так?

— Хочешь, повторяй за мной. Сам узнаешь. — Сдавленно предложила я.

— Мне-то зачем?

— Это полезно. И мне не так обидно будет одной корежиться.

Любопытный музыкант хмыкнул и спрыгнув с телеги, сделал попытку повторить мое положение. Не будь он вампиром, поймать равновесие сразу бы не вышло. А так, пошатнувшись, он едва не упал и замер рядом.

— И?

— И теперь стой.

— Сколько стоять?

— Сколько терпения хватит.

Его терпения хватило не больше, чем на минуту. Вампир-вампиром, а в полную силу он еще не вошел. Даже наоборот, много потерял. И переплюнуть меня вряд ли бы вышло.

— Ну что?

— А теперь вот так. — Злорадно объявила я и медленно отвела в сторону одну руку. Он помедлил, но повторил. Мне показалось, что я слышу, как в опорных руках скрипят косточки.

— У тебя сейчас вены на руке лопнут. — Заметил он почти без язвительности.

Я осторожно поменяла руку, но долго не выдержала. На сегодня хватит.

— Можно вставать. — Подала я голос, осторожно опустила ноги, одну за другой, и так же медленно выпрямляясь, с облегчением выдохнула.

— Надеюсь, и вправду полезно. — Скривился он, разминая непривычные к долгой нагрузке запястья.

Я отработала еще несколько движений, которые вампир с азартом и довольно сносно повторил. Вытянулась ладонями к небу и напоследок замерла на цыпочках, потягиваясь и растягивая ноющие мышцы.

— Это все? — Даже удивился Рен. Я опустила руки, глубоко вздохнула, заканчивая этим разминку, и цыкнула на него:

— Завтра с самого начала со мной пройдешь, тогда и посмотрю, какой ты будешь бодренький!

— Посмотришь! — Самонадеянно заявил он и обратил внимание на людей. — Что, уже собираемся?

— Совсем забыла, у меня фляжка пустая! — Опомнилась я. — Скажешь вознице, что я за водой!

— А вдруг он не так поймет это выражение? — Ехидно поднял брови вампир.

— Все он поймет, так уже почти не говорят! Маловероятно, что он мой земляк.

— Ну, я не виноват, если он решит не ждать.

Тропинка привела к груде белых камней в низине, которые явно были остатками древнего капища. Я даже могла догадаться, какого именно. Хорошо, что вода недолго хранит в себе зло. Иначе пить местную воду, которая била ключом прямо из подножия бывшего храма, я бы не дала и лошади.

Я замерла, напряженно оглядывая развалины. Потом успокоилась. Камни были очень старыми. То, что раньше наполняло их, исчезло. Ушло со временем, стерлось ветром и дождями. Теперь они были пусты, как высохший череп; просто безобидная, белая кость.

Можно без опаски спуститься.

— А возница все-таки твой земляк! — Заметил Лаурен, вдруг оказавшийся сзади. — Переспросил, то ли я имею в виду. Но заверил, что без тебя точно никто не поедет.

— Радует. — Отозвалась я, заканчивая пить, и опустила флягу в воду. Рен перевел взгляд на руины. Тон у него сразу поменялся

— Это что, человеческие кости?

— Их тут много.

Я закрыла фляжку и стала подниматься к нему.

Он нахмурился.

— Мне одному кажется странным, что они вросли в стены?

Отступление

Хельдин остановилась и обернулась, тоже окинув взглядом остатки храма. Словно она видела что-то еще кроме груды костей с камнями, похожей на тесто, в которое накидали тонких веточек. Когда заговорила, ее голос был тихим и непривычно отстраненным.

— Это место похоже на то, где мы видели гарпий. В нашем мире когда-то молились совсем иным богам, и делали это иначе. Эти камни были красными от крови, что в них впиталась. Мы этого не видим, потому что они совсем старые. Раньше здесь творили такие ритуалы, о которых лучше никому не знать.

— Это и есть жертвы? — Вампир указал на особенно плотное скопление костей. Людей там словно слепили, сдавили в единую массу. Понять, сколько их там погибло, было трудно.

— Нет. Это только палачи. — Она подумала, словно подбирая слова. — То, что здесь происходило, в итоге нарушило равновесие сил. Насколько известно, вмешалось божество смерти и навело порядок, покончив с этим культом. Вскипели камни и поглотили в себя всех жрецов. Ну… не всех полностью.

— И это порядок?

— В его понимании, возможно, это справедливость. — Отозвалась она. — А ты подумай, почему магов смерти так боятся? Не просто же так. Они питаются от той же силы, которая сотворила это. Так что ты не шути с некромантами.

Охотница выбралась наверх и пошла в сторону каравана, не замечая, что снова напомнила ему о том, о чем меньше всего хочется думать. Но от мыслей не убежишь, от памяти тем более. Так что он не тронулся с места, глядя на белые камни.

Боль, страшная боль скручивает его до самых кончиков пальцев дикой судорогой, тянет, рвет жилы и не отпускает. Наоборот, тело уже начинает колотить, а боль только растет, пока он, как ему кажется, не сходит от нее с ума…

От воспоминания по спине пробежал холодок. Вампир в который раз машинально потер запястья, скрытые рукавами рубашки, где медленно заживали рваные раны. Теперь они остались розоватыми шрамами.

— Именно таким будет твой конец. — Всплыл в уме навязчивый голос.

Он сам не знал, как тогда не сломался. Но после этого даже процесс обращения, в свое время показавшийся мучением, вспоминался едва ли не с душевной теплотой.

— …таким будет твой конец…

Внутри словно вспыхнул упрямый огонь. Тот самый, что заставлял его снова и снова бросаться на невидимую преграду, пытаясь порвать сети. Он до последнего искал другой выход, пока не понял, что нет этого выхода. Придется идти. И делать все так, как велел тот голос.

Лаурен со злостью выдохнул и решил выбрать другое.

— Не дождешься, сволочь. — Прошипел он в пустоту, словно хозяин голоса мог его услышать. — Не будет по-твоему.

И развернулся к охотнице, догоняя ее.

— Хельдин, постой.

Она оглянулась, не сбавляя хода.

— Что такое?

«Поверить не могу, что это делаю… Но я должен».

— Я ведь так и не сказал, что прошу взамен.

— Взамен чего? — Она озадаченно сдвинула брови. Он усмехнулся.

— Ты что, решила, что я укажу дорогу к темным жрецам бесплатно? Или хочешь сказать, что это взамен на мою жизнь?

— А, понятно все. — Она хмыкнула. — Чего ж тебе, корыстная душонка? Придумал какую-то награду?

— Взамен моей помощи… — Он перевел дух. — Взамен ты быстро и безболезненно должна меня убить.

— Тьфу! — Взвилась Хельдин. — Ты опять!? Если так не терпится, то когда проведешь меня к нужному месту, можешь повеситься на ближайшем удобном суку! Мешать не буду. Или тебе что, вера не позволяет?

И сердито затопала вперед.

— Вообще-то действительно не позволяет. — Буркнул он под нос, но она и это услышала.

— Тогда ничем не могу помочь, придется влачить свое жалкое существование. Помучаешься, бедный, дня четыре, а потом и передумаешь. Еще спасибо скажешь, что тебя не послушала.

Он раздраженно выругался на шалийском и зловеще выдохнул:

— Что-то мне подсказывает, что сейчас передумаешь именно ты.

И догнал ее снова.

— Подожди! Есть разговор.

— Надеюсь это не только, по твоему мнению, важно, но и мне интересно. Потому что с меня уже хватит твоих провокаций. Тем более что я никак не могу понять, чего ты ими добиваешься! — Хмуро покосилась девушка.