Я побежала в его сторону, перелетела через борт гнезда пробежала по примятой поверхности и разворачиваясь на бегу, зашвырнула в нее заклинание «шока». Гарпия хрипло крикнула, завертелась в воздухе надо мной, и раскинув крылья, бросилась вниз. Я перепрыгнула стену гнезда и отскочила подальше, на самый край обрыва, но она успела зацепить новую цель.

Меня ударило потоком воздуха, отбросило назад мощным крылом, и скала ушла из под ног, на миг поменявшись с небом местами. Я чудом успела извернуться, вскинуть руки и вцепиться в чахлый кустик, росший из трещины в камне. Гарпия с хриплым воплем так и ушла вниз. С раненым крылом не особо разлетаешься.

Скала ударила по спине, и я повисла над пропастью, чувствуя, как трещат корни спасительного кустика. Заскребла ногами по поверхности, пытаясь найти на ней хоть какую-то опору, но камень оказался гладким, словно вылизанный.

Не дергаться.

Где-то внизу тело гарпии с треском проломило кроны деревьев.

Я выдохнула и замерла, перестав раскачиваться. Решилась, разжала пальцы левой руки, и ударив ногами в сторону, качнулась маятником, пытаясь уцепиться за край.

— Хельдин!? — Взволнованно послышалось сверху. Рука вместо каменного уступа наткнулась на другую ладонь, неожиданно горячую. Я подняла голову, а Рен и один из наемников уже ухватили меня и втаскивали наверх.

Я еле удержалась от того, чтобы не расцеловать скалу, или своих спасителей.

— Хорошо-то здесь как! — Я отряхнулась, и поспешила отползти подальше от края. Оглянулась.

Последнюю гарпию добили как раз во время моего подъема. Остальные уцелевшие разлетались кто куда, скрываясь над лесом, а наемники уже собрались вокруг своего похищенного вожака. Тот без сознания привалился спиной к гнезду, но судя по спокойствию смуглого воина, который собрался его перевязывать, все обошлось удачно.

Что ж, подождем, пока его подлечат, передохнем и пойдем обратно.

Я села, подобрав под себя ноги, и подумав, сообщила:

— Совсем забыла. Я боюсь еще и высоты.

— По тебе видно. — Саркастично заметил Рен, и чем-то снова недовольный, отошел в сторону.

***

Обратно мы шли гораздо дольше. Во-первых, все устали. Во-вторых, даже захоти мы идти быстрее, все равно задерживал раненный. Его с трудом тащили вниз по старой тропе, спотыкаясь, едва не падали под его весом в глубине старого храма, и наскоро соорудив носилки внизу, медленно побрели в сторону оставленного каравана.

За пару минут до прибытия Трей очнулся и потребовал, чтобы ему дали идти своими ногами, а не несли вперед ними же. В ответ на неуверенное возражение смуглого, здоровяк слез уже не спрашивая, и несмотря на то, что едва снова не свалился, принял уверенный вид и не замедлил возглавить процессию.

Его появление встретили восторженными воплями. Заляпанный кровью, бледный, но возвышающийся над землей и уверенно шагающий рыжий наемник и вправду смотрелся эпично. Следом шли остальные, а я пристроилась в хвосте. Голова слегка кружилась от магической отдачи, и я по пути прикидывала, сколько времени мне потребуется, чтобы нарастить силовой резерв и вернуться к прежней форме.

Насколько помню, незадолго до гибели, я могла разнести в камушки верхушку давешней скалы. Печально.

Люди окружили место привала полукругом из телег, защищаясь от леса, и наскоро привели все в порядок. Уже успели пообедать, накормить-напоить лошадей. Тела гарпий стащили в одно место, у самого леса, и там и оставили.

Я не спеша побрела туда.

Убитые мной особи, что едва не схватили девочек под телегой, обнаружились в самом низу. Я пинком отпихнула верхнюю тушу, открыв ту, в которой оставила метательный нож.

А его-то уже и не было!

Я склонила голову набок, озадаченно разглядывая оставленную им рану в окружении темной, подсохшей крови, слепившей перья между собой. Лезвие ушло глубоко, и не думаю, что могло просто расшататься и выпасть. Так…

Неторопливо пошла обратно. Миновала одну телегу, другую… нет. Еще одну… тоже нет. Ага! Вот и наши наемники.

Я подумала, стоит ли говорить вслух, но все же решила закончить дело миром.

— Господа хорошие, кто-то из вас улучил момент и взял мой нож. Мне не отдал. Все понимаю, любопытство, но вещицу надо бы вернуть.

Люди переглянулись с недоумением.

— Не каждый может нас в воровстве обвинить, и не поплатиться. — Угрюмо заявил лекарь наемников. — Ты нам помогла, и спасибо на том. Но на такие заявления лучше доказательствами запастись.

Я пожала плечами.

— Что ж, я дала возможность признаться добровольно.

Молодой паренек, стоящий среди них, вдруг вскрикнул от неожиданности и схватился за бедро. Пошатнулся, отступил назад, а из штанины на траву серебристой рыбкой выпало маленькое лезвие, прорезав подкладку кармана.

— Не ори, там максимум царапина. — Пробурчала я, подошла и подобрала нож. Выпрямилась с достоинством, и смерив наглеца взглядом, отрезала:

— Захотел трофей — так иди ковыряй тварям лапы, авось и добудешь пару когтей. Потом хвастай ими, сколько влезет. А мое оружие оставь мне.

И не интересуясь тем, как старшие будут его воспитывать, развернулась к «своей» телеге: до самого вечера я намеревалась только спать.

***

Вечерний привал объявили, когда вокруг уже темнело. Пока люди размещались, костры зажгли уже в холодном сумраке. Я устроилась возле одного, за которым сидели в основном наемники, и по их просьбе, после ужина некоторое время подробно рассказывала о подвидах местной нечисти и способах борьбы с ней. Такие сведения не то что не являлись тайной, а наоборот, были рекомендованы к распространению.

Мало-помалу у костра собралось больше слушателей, стали задавать вопросы. И я сама не заметила, как отошла от сухого тона и коротких фраз по делу. Я жестикулировала, показывая то размер очередной морды, то размах крыльев, то способы атаки. Я начала приводить примеры из практики, и это как-то само собой перешло в орденские байки и приключения других охотников. Чаще моего учителя, потому что именно его работу я в основном могла наблюдать.

Надо будет извиниться перед Маркусом при встрече, если потом из моих рассказов анекдотов понаделают. Интересно, какое лицо будет у охотника, когда он узнает, как обманул стригоев, облив себя дурно пахнущим зельем и они приняли его за своего, как встретившись с соблазнительницей-наядой, умудрился «и рыбку съесть, и в воду не лезть». Или как обмотав ремнем пасть гарпии, перебрался верхом через горы.

Или может, лучше не признаваться, что я имела к этим историям отношение?

Отсмеявшись со всеми, я сообщила, что это все очень занятно, но я ухожу отдыхать, чего и всем советую.

Устроившись на телеге, потянулась, укуталась в походное одеяло. Но не торопясь закрывать глаза, долго смотрела в небо, полное звезд.

А Рен был прав, становится легче, когда знаешь, что у тебя где-то осталась семья. И пусть мои близкие не родные по крови, не важно. Где-то далеко они может быть, тоже смотрят на это небо. Иногда вспоминают меня. И мы еще встретимся. Рей как сестра, Маркус как отец. Виктор — старший брат. И целая уйма охотников, каждого из которых радостно встретить — от новичков до матерых практиков, с которыми когда-то было боязно даже заговорить.

Когда я осознала, что могу назваться равной им? Не могу сказать.

Я перевернулась набок, подложив под щеку ладонь. Бросила взгляд на костры, убедилась, что все спокойно, и прикрыла глаза.

***

Стены сотрясаются от очередного глухого удара. Кажется, что вздрагивает не только замок, но и сама земля. Я бросаюсь к полу, зажимая руками уши. С полок рядом падают чашки, гремят вокруг, бьются на части. Одна прилетает прямо в спину. Я со слабым нецензурным стоном уползаю под стол, где жду очередного затишья.

Я не знаю, где находятся другие охотники.

Мы направлялись на учебную практику в земли приграничья с пустыней. Нам было по пути с другими, и до поры до времени вместе шли четверо. Но непогода загнала нас в этот замок, и только после полуночи стало ясно, что заночевать в лесу под дождем было бы лучшим выбором.