— Они семья, этим все сказано. — Тихо произнес Рен и задумчиво посмотрел вдаль. Взгляд снова затуманился. — Мне говорили, что кем бы я ни стал, все равно останусь для них сыном и братом. Но тогда речь шла выборе занятия.

— Они не хотели сына скрипача?

Рен покачал головой.

— Просто успокаивали. Это отец помог мне выучиться. Сам увлекался музыкой по молодости. Они с мамой вовремя заметили во мне такие же способности. Подняли старые связи, чтобы найти хорошего учителя. Всю свою жизнь буду им за это благодарен.

Рен на миг прикрыл глаза, улыбнувшись так, словно увидел родные лица. И продолжил вспоминать.

— …У нас был старый, но большой дом в два этажа с пристройкой для таверны. Рукой подать до местных горячих источников. И несколько лет мы ютились в паре небольших комнаток, пока остальной дом сдавался приезжим любителям подлечиться. Все ради того, чтобы оплатить мне обучение, а потом купить скрипку. Настоящую, такого класса, что знай разбойники ее реальную стоимость среди ценителей, наплевали бы на всякие приметы.

— Но почему ты ушел оттуда? — Тихо спросила я. Теплый, оживленный городок у горного побережья, любящие родные, спокойная жизнь; я бы при таком раскладе не стала охотницей, наверное.

Он пожал плечами.

— Мне всю жизнь там не сиделось. Я хотел узнавать новое, видеть новые города, людей, и не только людей. Побывать и в пустыне, и на севере. Все понимали, что не я продолжу семейное дело. Но я же не ушел навсегда! — Спохватился он. — Никто никого не бросил и не забыл. Я продолжал иногда навещать их.

Он призадумался, потирая подбородок.

— Рано или поздно все равно там появлюсь. Придется рассказать, что случилось. Может, мама будет волноваться, может, брат не сразу привыкнет. Но знаешь, хочется верить, что все будет хорошо. Семья есть семья.

От этих слов и его тона даже греющее нас солнечное тепло на миг показалось таким уютным, словно напомнило объятия родных, которых давно не было рядом.

Я не сразу осознала, что он повернулся и глядит на меня.

— Отчего ты так загрустила?

Опустив взгляд на траву, я не ответила, пытаясь придумать причину. Но он понял сам.

— Что-то случилось с твоей семьей?

— Семьи у меня не было много лет. — Призналась я. — И с мамой, и с сестрой у меня не сложилось. С тех пор как я ушла из дома, никто не отсылал вестей. Я только после своего обучения рискнула проехать мимо нашего дома. Все там отлично. Детей полон дом, всего в достатке. Беспутная охотница там явно лишняя. Так что я даже в дверь не стала стучаться, проехала дальше.

— Сожалею. — После небольшой паузы сказал он.

Я встряхнула головой.

— Да я не сказать, чтобы сильно тосковала. Убедилась, что все хорошо и ладно. У меня своя жизнь и путь.

— С матерью и сестрой, значит, не близка. — Он помедлил. — А что твой отец?

— Когда я была маленькой, он ушел за водой.

— За водой? — Недоуменно переспросил вампир. Ну да, он же из других мест…

— У нас так говорили о пропавших без вести, «ушел вслед за водой». Есть же предания о том, что вода приводит в мир мертвых? Выдумки, конечно, но раньше в это верили. Так что до сих пор считается, что уйти вслед за водой, значит не вернуться.

— Но это же не значит, что он умер?

— Не значит. Но он умер. Я это точно знала. Почувствовала.

— Что-то у нас разговор совсем о грустном зашел. — Заметил Рен. — Извини.

— Нет, уже не тяжело. Вместо семьи у меня появился орден. Там и друзья, и наставник. Вижусь я с ними редко, как и ты. Но знаю, что где-то они есть. И мы еще встретимся.

— От этого становится легче. — Кивнул он.

Я согласно вздохнула и растянулась на мешках, сонливо потягиваясь. Печальное настроение постепенно испарилось под солнышком, как капля воды.

Снова вернулась сонливость, но караван начал замедлять ход. Значит, скоро будет привал, возницы станут распрягать волов и лошадей для водопоя. Быстрый разогрев еды на костре, проверка тележных осей и колес, да и общая суета людей, уставших от долгого сидения на месте. Уже не подремлешь.

Рен тоже встряхнулся и осмотрелся. Приложил ладонь ко лбу, глядя вверх.

— Хм. Смотри, какие здоровенные птицы!

Я лениво обернулась, увидев лес, возвышающиеся среди него обломки скал и зависшие в воздухе темные силуэты. Всмотрелась. Хмуро констатировала:

— Это не птицы.

И рывком слетела с телеги.

— Тревога! Гарпии!! Всем укрыться!!

Я понеслась вдоль каравана туда, где расположились люди, нанятые для охраны.

— Остановить коней, живо! — Крикнула возницам. — Прячьтесь под телеги!

В воздухе уже разливался далекий хриплый вой, который ни с чем не спутаешь. Несущиеся в нашу сторону твари росли в размерах с каждым мигом.

Наемники уже вскочили на ноги и изучали небо.

— К оружию! — Скомандовал один из них, рыжеволосый здоровяк, и обернулся ко мне. — А чем их одолеть?

— Главное оказать отпор. — Бросила я. — Не попадаться в лапы. Поймут, что мы сильнее — отступят. Оружие: арбалеты, игольные самострелы и метательные ножи.

Казалось, это не я несколькими днями ранее растерялась при виде стрыг. Сейчас все тело дрожало в боевой готовности, а разум резко остыл и пришел в полное сосредоточение. Мне даже не требовалась помощь ястреба.

Следя за тем, как люди торопливо собирают телеги в группы и прячутся, я быстро и отрывисто консультировала наемников, готовящих оборону.

— Гарпии атакуют клювами и передними лапами. Бить старайтесь по крыльям и в живот. В головы стрелять бесполезно! На вопли не реагировать! В ближний бой старайтесь не вступать.

— А если придется? — Уточнил Рен из-за спины.

Я резко развернулась; и когда подкрался!? Некогда было что-то доказывать, и я уже привычно перебросила ему кинжал.

— Тогда резать по лапам. — И тихо прошипела отдельно для него. — Если утащат, рассчитывай только на себя!

На этом моменте твари достигли нас и с громкими тягучими воплями спикировали вниз. Первые три ударились о невидимую преграду, растянувшуюся на высоте четырех саженей, и сбитые с толку, молча упали вниз. Там их уже поджидали. У самого уха вжикнул первый арбалетный болт.

Я держала ладони раскрытыми, с усилием сближая их между собой. В воздухе начал скручиваться шар голубоватого тумана. Ждать. Еще немного.

Когда шар начал дрожать и плеваться искрами, я вскинула руки вверх, выбрасывая заклинание. Пульсар подлетел как мячик и с треском разорвался, ударив тварей воздушной волной. Единый вой распался на сердитые вопли, и гарпии замедлились. Отдельные особи остались кружить вверху, а остальные кинулись в разные стороны, широким кольцом приближаясь к земле. Спланировали над ней, едва не задевая траву, и полетели на нас уже со всех сторон.

Я выбросила ладонь вперед; двое загорелись и с визгом покатились по земле. Еще нескольких удалось задеть стрелкам. Но отдельным гарпиям удалось прорваться вперед и наброситься на телеги.

Воцарился бардак. Истошно заржали перепуганные лошади, тягуче голосили тягловые волы, отдельной нотой ревел осел. Его бы и утащили в первую очередь, но чем-то не приглянулся. Нападающие не тронули скот, а принялись искать, где прячется более легковесная добыча.

Я бежала к крайней группе телег, где две крылатых твари зарывались в тюки, слыша испуганный плач.

Кто только додумался взять с собой маленьких детей.

Гарпий ударило сжатым воздухом и смело в сторону. Опрокинув следом за собой телегу, они замешкались, пытаясь подняться со спин. Я успела перепрыгнуть через борта и всадить меч в одну нечисть. Другая расправила крылья и на миг замерев, ударила ими по воздуху в длинном прыжке. Разинула глотку в тревожном вопле, и его тут же оборвал мой нож, вошедший в сердце.

Глухой удар тела я слышала уже за спиной, обегая телегу. Две девочки лет десяти жались в угол, не сообразив сразу, куда деваться. Я прикрикнула на них, заставив подскочить и унестись под соседнее укрытие.

Выбежала на открытое место и выдохнула, поняв, что существа решили не то отступить, не то взять реванш. Гарпии снимались с раскиданных товаров, удирая от мечей и стрел, и собирались обратно в стаю. Внизу остались лежать несколько неподвижных, уродливых крылатых тел.