Для закрепления власти, продумавший свою партию на много ходов вперед, Сильвано Кроу бесцеремонно разорвал помолвку дочери, договоренную с десяти талей с будущим герцогом Винслоу, да и правильно, зачем ей герцог, когда в руки сама плывет рыбка покрупнее, и быстренько женил не ней малодушного брата. Я помнила, что Сибилла нежно любила своего избранника, была скромной, хорошо воспитанной девицей, к тому же на шесть талей старше нас, неужели возможность стать Цессой застила глаза?

А, нет, дальше брат, с брезгливым презрением, рассказывал, как практически насильно консумировал брак ради поддержки её подонка папаши.

— Глупец, — прокаркала я, — он разжуёт тебя и даже глотать не будет, выплюнет. Ты преподнес ему государство с прогибом и подобострастно. Тебе никогда не править Демистаном, трус.

Сил больше говорить не было, да и желания тоже. С налившимися кровью глазами брат что-то орал, размахивая руками и брызжа слюной, я не слушала. Не за чем. Я добилась того, чего хотела. Завтра же меня отправляют обратно. Как же просто было им управлять. С запертой силой или без, я должна попасть обратно в пансионат и окончить обучение, мне осталось четыре ступени. Если я постараюсь — смогу завершить их, как и планировала, только вот теперь жизненные приоритеты претерпели серьезные изменения.

Месть теперь будет моей целью.

А она, как известно, холодное блюдо.

Но для выпускниц КаноНуб готовящей лучших ассасинов Твердыни нет ничего невозможного.

*Цесские близнецы всегда являются яблоком раздора в наследовании престола. В Демистане тот, кто родился первым наследует номинальную власть, тот же кого признали элементали — фактическую. Почти всегда это один и тот же человек, за редким исключением. Во имя беспристрастности выбора и для того, чтобы обезопасить будущего правителя — тайну рождения знали лишь монаршая пара и лекарь, принимавший роды и давший кровную клятву.

Глава 2. Жизнь полна сюрпризов и не только приятных

Моя тетка, сестра матери, в своё время настояла на моем обучении в «пансионе». Она и сама когда-то училась в нем, и так сложилось в роду Ферро, второго по знатности дома государства, где титул и богатство наследовалось по женской линии, что старшая дочь должна была обязательно пройти семь ступеней обучения, девять — по желанию. Но былая слава фамилии угасла, и, сейчас, я была единственной оставшейся в живых женщиной клана стальных лисиц и мои девять были жизненной необходимостью.

Брат — узурпатор.

Брат — марионетка на троне.

Брат — отцеубийца.

Я бы рукоплескала ему стоя, он вытащил трон из-под моего мягкого места, пока я, не оглядываясь назад пыталась разместить свою филейную часть на одном из древнейших инсигний* цесского рода Люписов, бессменных правителей ранее великого Демистана. Но руки не слушались, потому как я понимала, что обретением венца брат обязан министру Кроу, вот кто совсем не тайный кукловод, дергающий недалекого цесса за прочные ниточки. Его брак с дочерью Ворона лишь упрочил позиции.

Но не Люписов.

Сейчас Северном манипулировать было так же легко, как и в детстве. Помню отец, в свойственной ему насмешливой манере, на мой самый любимый праздник — Ноэль, подарил нам два одинаковых инама**. Упакованные в небольшие коробки, затянутые в синий шёлк, украшенные бледно-серебристыми снежинками и морозными узорами, словно начертанными самой Морозной Девой, упаковки подарка были словно близнецы.

Как и мы.

Уже тогда нас старались приучить к несправедливым играм судьбы, и в одной из красивых коробок лежала великолепная игрушка из натурального горностаевого меха, а в другой простое тряпичное чучелко, с глазами-пуговками и вышитым щербатым ртом. Пугало досталось мне. И конечно же я хотела белоснежного горностая, как мне казалось, несправедливо полученного именно Северном. Естественно, я стала носится со страшилкой как самка дракона с первым яйцом, и безусловно недалекий братец сразу захотел мою куклу.

Он рыдал, жаловался матери, пытался отобрать чучелко силой и даже подкупил мою служанку, чтобы та банально выкрала мою Чувырлу, и чем дольше я ему отказывала, тем сильнее он её желал. С одержимостью сумасшедшего коллекционера, ему просто хотелось её потому, что я заставила его думать, что она мила мне. Вот и сейчас, я лишь заикнулась о том, что хочу остаться и не ехать в школу, и он тут же, одним днем и резким росчерком пера, организовал мой отъезд. Даже как-то жаль дурака.

Впрочем, кого я обманываю, ни капли не жаль.

Если ему так хочется быть фиктивным правителем — да пожалуйста. За его троном, всю оставшуюся жизнь незримой тенью будет стоять чёрный канцлер и до боли сжимать когтями субтильное плечо братца. И не факт, что цессу сохранят его никчёмную жизнь после рождения наследников. Намного проще быть консортом при несовершеннолетнем внуке, чем главой кабинета министров при капризном и недалеком правителе.

Дорога к пансионату была спрятана на границе со Стоунхельмом, среди горной гряды Когти Руух***, самой непреступной и опасной среди стран Кварты. Главная гора была не родившимся вулканом и даже в самую лютую зиму, в её недрах было тепло. В её пещерах, прорытых, слава Великим, уже ископаемыми червями располагалась «школа». И пока экипаж, поскрипывая, медленно приближался к первому сигнальному пункту КаноНуб у меня было время подумать. Возвращаться после обучения в Демистан я не собиралась. Теперь нет. Сейчас, я относительно свободна, и сама могу выбирать свое будущее, по крайней мере собираюсь пройти всю лестницу, а вот получится ли у меня, хватит ли сил…

Стихии призвали меня всего дем назад, я даже не научилась управляться ими, не овладела простейшими способностями — запирать их по желанию или отпускать на волю. Магия тогда лишь мешала мне, и я отмахивалась от нее, как от скучающего ребенка занятая мать. Мои знания, умения, навыки — всё зиждилось на бесконечных тренировках и неиссякаемом усердии, а тут свалилось такая несвоевременная помеха. Потеряв силы элементалей, я не утратила главного — уверенности в собственных силах. Я никогда не полагалась на других — лишь на себя. Мне осталась седьмая ступень, и будь я проклята, если не пройду её.

А вот что будет со страной, что по неуемной, амбициозной жажде осталась без защиты элементалей, что из сента в сент служили и защищали некогда сильную страну. Уже больше пяти сентов в Демистане не рождалось правителя, которому подчинялись все пять стихий. Огонь, вода, земля, воздух и сущность. Пятая — была сродни силам некроса, при должной тренировке я смогла бы чувствовать жизнь и смерть, ходить за Грань, видеть души ушедших, и всё это теперь утрачено.

Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные злые, слезы. Довольно. Родителей я оплакала. Себя оплакивать рано. Демистан на мировой арене прочно занимал второе место. Несмотря на слепую политику Стефано Виверна Ориум пока был лидером стран Кватры, оборотни и кочевники плелись в хвосте. И всё же я уже слышала дыхание алталирских жеребцов Расаяна и волчий вой Стоунхельма, если правильно раздать карты, Северн должен упрочить позиции государства.

Время показало, что даже ярморочный дурачок справился с ролью правителя лучше моего брата.

Небольшой рюкзак со всем необходимым был единственным, что я вытащила из кареты под удивленный взгляд возницы. Ну как же, ненаследная, но всё же цесса такая аскетичная. «А как же десять сундуков с нарядами и два с драгоценностями?» — вот что читалось на его изумленном лице. Я кивнула мужчине и пройдя аванпост устремилась по узкой тропке, пролегающей меж огромных белых валунов. Впервые попав сюда, я стерла ноги в кровь, добираясь до указанного на карте места. И тогда моя ноша была гораздо тяжелее.

Но ежедневные тренировки, а физической стороне подготовки уделяли не меньше, а порой и больше, чем теоретической, превратили неженку в личинку ассасина. Так любила повторять наставница Кош. После завершения седьмой ступени нам дают три цели. Выполнив задание, мы можем считать себя свободными наемницами. Из дюжины возвращаются продолжить восхождение по лестнице не больше двух. Не потому, что не хотят, а потому что мертвым не нужны знания.