— Это не мутации, — покачал головой Хирд. — некромант изменил их. Лара была права, он растёт и становится сильнее. Знать бы ещё, зачем ему это.
— Нам нужна поддержка, — процедил Нэйт сквозь плотно сжатые зубы.
Толпа живых мертвецов постепенно брала нас в кольцо, не торопясь нападать, выжидая удобного момента. Они обзавелись зачатками интеллекта, как мило.
— Сами справимся, — отрезал Хирд, который прекрасно знал, как сильно наш командир не любит просить о помощи, предпочитая справляться самостоятельно с любыми проблемами.
Мы встали плечом к плечу, спинами к центру портального круга, вокруг которого спонтанно сгруппировались, чтобы зомби не смогли подобраться сзади. Ощетинившись разного рода оружием, мы ждали нападения. И неизвестно, как долго мы простояли бы так, ёжась от внезапно нахлынувшей волны холода, но случилось то, чего я подспудно ожидала — у Тины сдали нервы.
Маленьким снежным ураганом она рванулась вперёд, разрывая мёртвую тишину боевым воплем, в котором явно слышался ужас. Воло все стороны от неё разлетались маленькие льдинки, не причинявшие, впрочем, тварям особых неудобств, а только больше злившие их.
Мы одновременно шагнули назад, смыкая ряды, но Нэйт отдал приказ:
— Рассредоточиться!
Это было разумно. Когда с обеих сторон от тебя стоят боевые товарищи, сложно сконцентрироваться на драке — постоянно приходится сдерживаться, чтобы никого не задеть. Более всего я, конечно, тревожилась за нашу маленькую ледяную волшебницу, но она была далеко, и добраться до неё сейчас не представлялось возможным, поэтому нужно было сделать всё для того, чтобы выжить самим.
— Хирд, доберись до Тины и прикрывай её, пока она не придёт в себя и не сможет сражаться как следует, — скомандовал Нэйт, — Лара, прикрываешь меня со спины. На счёт три. Раз. Два…
На этот раз всё прошло легче и одновременно сложнее. Легче, потому что в руках я держала настоящее оружие и, спасибо смертоубийственным тренировкам Нэйта, двигалась лучше, почти не страдая от одышки и усталости.
И сложнее, потому что эта встреча с живыми мертвецами напоминала предыдущую лишь тем, что сражались мы по-прежнему с «куклами некроманта». Но наши нынешние противники были не в пример сильнее и более развиты, чем те, на которых я впервые наткнулась два года назад.
Дважды Нэйт выдёргивал меня буквально из когтей ходячего мертвеца, подобравшегося слишком близко. Один раз я разрубила надвое недобитую тварь, готовившуюся откусить ногу зазевавшемуся Хирду. И бесчисленное множество раз мы все по очереди спасали Тину, кажется, потерявшую всякий разум. Ледяная волшебница в этот раз больше мешала, чем помогала, как бы неприятно мне ни было это признавать.
— Два пьяных вампира… всё? — пробормотала я, опускаясь прямо на землю, когда последняя тварь перестала хрипеть, истыканная моим клинком до полного сходства с дуршлагом.
— Всё, — твёрдо ответил Нэйт, рывком поднимая меня с холодной земли и обнимая одной рукой за плечи, чтобы придать пошатывающейся мне устойчивое состояние.
— Нужно найти активатор — заплетающимся языком принялся убеждать нас Хирд, устроившись на надгробной плите и с помощью покосившегося креста удерживая себя в более или менее вертикальном положении, — они явно черпали силу из накопителя. Иначе не продержались бы так долго.
— В прошлый раз группа зачистки ничего не нашла, — возразил Нэйт, — а это может значить только то, что то пробуждение наш некромант контролировал лично от начала и до конца. Что мешало ему набраться сил и снова справиться самостоятельно?
— Это может значить только то, что группа зачистки не искала, — сверкнул ярко-зелёными глазами Хирд, — на то она и «группа зачистки». Пришли, убрали последствия разгула, ушли. Это может быть что-то маленькое.
— Как, например, это? — внезапно подала голос Тина.
С того момента, как мы подавили очередное «восстание» зомби, девочка осталась без присмотра и, придя в себя, занялась делом, пока большая часть команды, включая меня, восстанавливала дыхание. Я качнулась вперёд, потянувшись за маленьким блестящим предметом, который Тина держала в протянутой ладони. Нэйт одной рукой оттянул меня назад, всё ещё обнимая за плечи, а второй хлопнул по пальцам, которыми я почти прикоснулась к явно темномагической штуке.
Я потёрла пострадавшие пальцы, но больше демонстративно, чем действительно стараясь унять боль. Наш командир отпустил меня, мимоходом удостоверившись, что я крепко держусь на ногах, и с величайшей осторожностью принял у девочки предмет, над которым мы все дружно столпились, причём мы с Хирдом пихались локтями и изо всех сил вытягивали шеи. Нэйт покосился на нас с неодобрением, но ничего не сказал.
Это был маленький каменный пятиугольник с круглым прозрачным кристаллом в центре. По краям змеилась тонкая вязь незнакомых мне символов. Скорее всего, руны, но точно я сказать не могла — они не были похожи ни на один из известных мне рунических алфавитов. Нэйт, нахмурившись, вертел странную находку в руке, потом перевернул. На другой стороне был выцарапан всего один символ, и он был совершенно не похож на узоры вокруг кристалла. Знак это был грубо и неаккуратно обведён чем-то красно-коричневым. Кровью. Кровью! Матерь божья, здесь явно не обошлось без жертвоприношения, пускай даже и чисто формального.
Нэйт нахмурился ещё сильнее и снова перевернул предмет.
Я пальцем потыкала своего киаму в плечо, но он только отмахнулся, беззвучно шевеля губами.
— Это артефакт, — наконец выдал он, будто без него мы бы об этом не догадались, — спрячь, — велел он Хирду, передавая ему камень.
Воин серьёзно кивнул, запихивая пятиугольник поглубже в карман форменного пиджака.
— Что это за язык? — спросила я, — Ты знаешь его. По глазам вижу, что знаешь!
Нэйт вздохнул и внезапно потрепал меня по волосам.
— Да, я знаю, — уронил он тяжело и очень устало, — это мой язык. Наш некромант воззвал к тьме за Вратами.
***
Всю неделю мы старательно вели себя тише воды, ниже травы. Я продолжала учить Хирда всему, что знала, Тиана периодически вертелась рядом, но вела себя гораздо спокойнее, чем раньше. Кажется, она чувствовала себя виноватой из-за потери контроля на том кладбище. Мы не говорили об этом.
— Ещё раз, — повторила я, когда у темнокожего воина в очередной раз не получилось создать шар света, отгоняющий созданий ночи, вроде призраков и кра’ата — разумных сгустков тьмы, проникающих в наш мир с той стороны Врат.
На них мы тоже охотились и не просто сокращали поголовье, но старались истреблять без остатка. Они представляли опасность для самого мира, разрывая ткань мироздания на отдельные лоскуты. Ни в одном из человеческих языков нет подходящих слов для описания этих исчадий Бездны, и Нэйт, как мог, рассказал мне о них на своём языке, на котором я говорила всё лучше, хотя мой киаму на это только хмыкал и утверждал, что до совершенства мне ещё далеко.
— Принцесса, — проныл Хирд, растянувшись на тренировочной площадке, предназначенной для занятий подростков и детей, готовящихся к службе в Корпусе, но пустовавшей в этот час, — дай мне хоть минуту передышки!
— В бою у тебя не будет этой минуты, — твёрдо ответила я, не осознавая в тот момент, что почти дословно повторяю слова своего тренера. Нэйта.
Я смяла в руке несколько листов, на которых летящим почерком моего киаму были прописаны основы письменности демонов, и которые я вытребовала для себя, чтобы изучать язык не только устно. До этого мне почему-то казалось, что букв демоны не изобрели — только звуки. Теперь расплачивалась за это, страдая от попыток свести то, что я могла произнести, с тем, что не могла пока прочитать. Внешне это напоминало смесь арабского алфавита, корейских иероглифов и скандинавских рун.
Хирд протяжно вздохнул и снова поднялся на ноги, потирая поясницу.
— Как там было? — спросил он в десятый раз за последние примерно полчаса.
Я снова едва ли не по буквам произнесла слова заклинания и даже предложила записать, чтобы не пришлось по десять раз переспрашивать. Хирд только отмахнулся — так, мол, запомнит, не маленький уже, чтобы одно единственное заклинание целую декаду учить. Я возвела очи горе и мысленно помолилась всем известным мне богам, чтобы этот великовозрастный ребёнок взялся, наконец, за ум и перестал валять дурака. Глубоко внутри меня всё ещё трясло после встречи с изменившимися зомби на кладбище в Португалии. Хирд поругался с Нэйтом, но добился от него разрешения сдать неопознанный артефакт в отдел исследований. Пока в нём не обнаружили абсолютно ничего, будто это была просто безделушка, лишённая какого-либо магического следа, как тёмного, так и светлого, но на том кладбище мы все чувствовали враждебные эманации.
