— А как же я буду попадать сюда из дома, если не имею магических способностей?
— Специалисты оборудуют тебе стационарный портал в месте твоего проживания. Это обычная процедура, такие устанавливают всем, кто живёт вне Цитадели. Проще один раз начертить постоянную пентаграмму, чем тратить каждый раз время на рисование новой. Напитать его магией для перемещения ты не сможешь, но на что нам артефакты даны?
— Я останусь здесь, — быстро ответила я, чтобы не дать себе передумать. — мало ли, вдруг это такая хитрая идея для того, чтобы отправить меня домой.
Нэйт усмехнулся, но больше ничего не сказал, и оставшийся путь мы преодолели в молчании.
Я прочитала все предложенные мне документы, хоть некоторые пункты и напрягали размытостью формулировок. Я задавала вопросы, Нэйт отвечал, и видно было, что это занятие ему привычно. Скорей всего, я далеко не первый новичок, которого он рекомендовал к службе, но точно первый человек, судя по вчерашней реакции Директора, который сегодня был вполне дружелюбен со мной и холодно вежлив с Нэйтом.
Я вышла из кабинета с ощущением, будто спускаюсь с эшафота после внезапно отменившейся казни, а свои экземпляры документов держала так, как держал бы помилованный висельник верёвку, оставленную ему в качестве сувенира.
— Теперь ты в моей команде, — напряжённо произнёс Нэйт.
Я улыбнулась ему и заметила, что после моей улыбки он заметно расслабился.
— Тебе нужно получить форму и записаться на лекции для новобранцев.
— Хорошо, — легко согласилась я и, выждав секунду, коварно поинтересовалась, — а где записываются на лекции и получают форму? И где будут проходить эти лекции? И сколько они длятся? И…
— Я тебя провожу, — перебил меня Нэйт, которого шквал вопросов, похоже, не впечатлил и не озадачил, — и за формой, и на запись в группу новобранцев. Всё остальное — к учителям.
Вот так вот, просто и изящно, без единого нецензурного слова, меня послали лесом. Ну и ладно.
Так я стала частью команды регулирования магического равновесия в мире, а Нэйт стал моим «киаму» — боевым товарищем-наставником. Будь я младше на несколько лет и входи в команду подготовки будущих воинов «корпуса», тренировку которой я наблюдала сегодня из окна, он бы считался моим «бирххом» — боевым наставником юношества. Но к этому полудемон никогда не стремился, в отличие от Хирда, который засиял, как начищенный чайник и завалил меня информацией по этой теме, стоило только намекнуть, что мне это интересно.
Тиана же по возрасту должна была проходить как ученик и заниматься в группе, но в обществе сверстников ей было откровенно скучно, а по боевым навыкам она уже тогда превосходила не только их, но и большинство более взрослых студентов. Поэтому она на экспериментальной основе была включена в боевую команду и к тому моменту, как я впервые с ней встретилась, держалась в статусе воина корпуса уже больше года.
— У меня восемь сестёр, — как-то раз поделилась она, когда я неосторожно затронула тему семьи, вспомнив родителей, — и все старшие. Родителям было важнее выдать их замуж, и меня отправили в Корпус, чтобы не путалась под ногами.
Я не знала, сочувствовать ей или, наоборот, поздравлять с началом самостоятельной жизни, и мучилась выбором между этими двумя противоположными вариантами, но Тина только отмахнулась:
— Меня всё устраивает. Дома было скучно, а здесь — настоящая жизнь!
Здесь я была с ней полностью согласна. Корпус был местом крайне неординарным. Здесь кипела жизнь, по коридорам сновали воины, исследователи и просто работники из числа обслуживающего персонала. И далеко не все из них были похожи на людей.
— Как я объясню это родителям!? — взвыла я в конце первого же дня, отчаявшись придумать хоть какое-то рациональное объяснение увиденному.
Объяснить всё происходящее себе самой я даже не пыталась. Моё мироосознание начало трещать по швам ещё на том кладбище, и я искренне боялась просто сойти с ума. Если бы я была ребёнком, было бы значительно проще. Вэнди легко приняла существование Нэверленда, потому что всё ещё верила в сказки, была готова к их появлению в своей повседневной жизни и даже ждала этого. Я же, в свою очередь, уже успела стать достаточно взрослой для того, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что магии не существует, а создания из сказок и легенд навсегда останутся только на страницах книг и экранах кинотеатров.
— А тебе и нельзя это объяснять, — помотал головой Хирд, плюхнувшись на соседний стул, — обычные люди не должны знать о нас.
— Тогда мне нужна жизнеспособная версия, почему я внезапно исчезла, уволилась с работы и ушла с курсов. И с квартирой нужно что-то делать.
— Скажи, что уехала в кругосветное путешествие, — подкинула идею Тина.
— Тогда придётся изобретать открытки и сувениры, — возразила я, — где я тебе здесь статуэтку Эйфелевой башни достану?
— Статуэтку чего? — хором переспросили мои товарищи, а я переглянулась с Нэйтом.
«Сама, — взглядом ответил он, — это был твой выбор»
Я бесцельно обвела взглядом столовую, подбирая варианты. Всё, что крутилось у меня в голове, было одинаково неубедительным, а оттого смешным и жалким.
— Хорошо, — медленно произнесла я, мысленно выстраивая схему предстоящего вранья — предположим, я поступила на службу в организацию, которая находится далеко. Поэтому мне срочно понадобилось переехать. Я отправила резюме, никому ничего не сказав, потому что не рассчитывала на положительный ответ.
Взгляд Нэйта стал заинтересованным.
— Таааак, — протянул Хирд, когда я задумалась и замолчала.
— Собираться пришлось быстро, поэтому предупредить я не успела. Я занимаюсь… нет, давайте по-другому. Я работаю на секретные службы. Поэтому и не могу сообщать подробностей!
— Звучит здорово, — кивнул Хирд, — и это даже не совсем враньё.
— Вот именно! Если я не смогу ничего рассказать, то не буду и путаться в информации.
И я блаженно растеклась по столу. Остаток вечера мы говорили о всякой ерунде.
А вскоре после этого мне стало вовсе не до разговоров. Отчаявшись научиться хоть чему-нибудь на практике, я с головой окунулась в теорию и читала книги, проглатывая их одну за другой, и не расставаясь с ними даже в столовой, куда моя команда затаскивала меня едва ли не силой — временами я забывала поесть.
Когда передо мной впервые распахнулись огромные двухстворчатые двери хранилища знаний, я замерла в восхищении и забыла, как дышать. Огромное помещение, заставленное высокими стеллажами, полки которых заполнены книгами. Тонкие и толстые, большие и маленькие, в простых бумажных обложках и с кожаными тиснёными переплётами — книги вызывали у меня восторг неофита, причастившегося тайным священным знанием. Проходя между ними, прикасаясь лишь кончиками пальцев к корешкам, я чувствовала себя кораблём, плывущим меж скал в спокойной тишине в лучах предзакатного солнца сквозь парящие в воздухе пылинки. Я почти слышала пение ангелов, сопровождающее каждый мой шаг…
— Кхе-кхе.
Я вздрогнула от неожиданности. Наваждение спало. Из одного из проходов на меня, скептически приподняв одну бровь, смотрела немолодая женщина с тёмно-синими волосами, собранными в сложную причёску.
— Добрый день, — осторожно проявила я вежливость, не зная, чего ожидать от неожиданного свидетеля моего библиофильского экстаза.
— И тебе, девочка, — кивнула женщина, — ты заблудилась?
— Нет, что вы! Я просто впервые здесь и слегка растерялась. Не могу решить, с чего начать.
С лица моей собеседницы пропало скептическое выражение, а тонкие губы тронула лёгкая улыбка.
— Любой бы растерялся. — произнесла она с ноткой гордости, — это самое крупное собрание художественной, научной и методической литературы во всех скрытых землях.
— Вы библиотекарь, — догадалась я.
Женщина кивнула.
— А ты?.. — она приподняла бровь, будто намекая на что-то.
Я почувствовала, как лицо заливает краска стыда.
— Извините мою бестактность. Меня зовут Лара, я начинающий воин. Совсем недавно вошла в команду. Я человек.
