— Тина, ты принцесса? — спросила я, и маленькая ледяная волшебница удивлённо захлопала глазами.

— Я думала, ты знаешь, — ответила она после короткой паузы, — я не говорила?

— Нет. Только о том, что ты младшая дочь и что у тебя семь старших сестёр.

— Восемь, — педантично поправил меня Хирд, — Тина девятая.

— Ну, это всё объясняет, — саркастично заметила я, но мой сарказм либо не оценили, либо, вообще, не заметили, и мне пришлось оставить все вопросы на потом и присоединиться к большинству.

Тина остановилась напротив дверей, взялась за дверной молоток и оглядела нас всех на предмет отставших и потерявшихся.

— Все здесь? — уточнила она и, удовлетворившись результатом быстрого молчаливого пересчёта, кивнула, — хорошо.

После чего трижды ударила в дверь.

Несколько минут мы все ждали, пока нам хоть кто-нибудь откроет, Тина, всё ещё обутая в коньки, с негромким «дзинь-дзинь» нетерпеливо притоптывала одной ногой, Катара спешно приводила себя в порядок перед встречей с коронованными особами, Хирд постоянно оглядывался, а Нэйт застыл памятником самому себе за моим левым плечом. Время тянулось невыносимо медленно, и, казалось, прошла целая вечность, прежде чем я уловила звук шагов за дверью.

Одна из створок распахнулось, и нас всех обязательно снесло бы с места, если бы мы заблаговременно не отошли на пару шагов. На пороге появился немолодой мужчина во фраке. На переносице у него уместилось пенсне, а чёрные, как вороново крыло, волосы уже тронула седина.

— Королевский дом Фроуз, — надменно произнёс он, — по какому вопросу?

Мне стало слегка неуютно под прицелом его светлых, почти прозрачных глаз, но Тина внезапно рассмеялась, легко и весело.

— Дядя Кевин, неужели ты меня не узнал?

Дворецкий прищурился, разглядывая веселящуюся девочку, и брови его поползли вверх, как, впрочем, и уголки губ.

— Мадмуазель Тина, — воскликнул он спустя несколько секунд, — как же вы выросли с нашей последней встречи!

И он заключил Тину в крепкие объятия.

— Зато ты ничуть не изменился, — заметила малышка, продолжая его обнимать, а когда отстранилась, то понизив голос, осторожно спросила, — папа сейчас дома?

— Его Величество предаётся меланхолии, — так же тихо и как будто неодобрительно ответил дворецкий, — он в малой гостиной.

— Тогда веди нас скорее туда, — потребовала Тина, подпрыгивая от нетерпения, — надеюсь, наш визит прервёт его мрачные думы, потому что нам нужна его помощь. Только я сперва коньки переодену, чтобы он сильно не ругался.

И она плюхнулась прямо на пол, скинула коньки и принялась возиться со шнурками, которые связала между собой, чтобы повесить сапоги на плечо и на всякий случай освободить руки. Пока она сперва развязывала узел, а затем, натянув сапоги, старательно продевала шнурки в многочисленные петельки, дворецкий внимательно изучал нашу разношёрстную компанию. Особое внимание он уделил мне: поправил съехавшее на кончик длинного носа пенсне и долго разглядывал меня сквозь круглые линзы. Наконец, когда я окончательно уверилась в том, что выгляжу неподобающе, он прекратил сверлить меня взглядом и изрёк:

— Кажется, помощь нужна именно вам, юная леди.

Меня наполнило счастье. Если даже простой дворецкий понял, что со мной что-то не так, то король уж точно сможет мне помочь. Впрочем, я быстро опомнилась и напомнила себе о том, что радоваться раньше времени не стоит, чтобы в случае неудачи не пришлось очень уж расстраиваться.

— Вы угадали, — чуть склонила я голову, воскрешая в памяти сразу все книги по этикету, которые когда-либо читала, — меня зовут Лара, я состою в одной команде с Тиной, очень приятно познакомиться с вами.

Я интуитивно протянула вперёд раскрытую ладонь, внутренне обмирая от страха — а что, если тут так не принято, и я как минимум поставлю себя в неловкое положение, а как максимум, буду с позором изгнана не только из дворца, но и из города и лишена помощи. Кажется, Нэйт, всё так же стоявший у меня за левым плечом, как демон-хранитель, думал о том же, потому что облегчённо выдохнул, когда дворецкий с широкой улыбкой пожал мне руку.

— Кевин Онси, старший дворецкий королевской семьи. Тоже рад встрече. Друзья мадмуазель Тины — мои друзья.

Я приободрилась и представила Кевину остальных, а потом Тина вскочила на ноги, с детской непосредственностью и небрежностью отбросив коньки в сторону, и схватила одной рукой Кевина, а другой меня, и потянула нас за собой, повторяя «пошли, пошли, пошли, я помню, где малая гостиная, давайте скорее!»

Мы проходили по коридорам, увешанным портретами членов королевской семьи, поднимались по лестницам, пересекали залы, и под конец мне начало казаться, что этот дворец бесконечен, но тут мы, наконец, пришли и остановились перед резной дверью тёмного дерева с золотыми ручками. Тина выпустила руку старшего дворецкого и пригладила волосы, растрепавшиеся за время нашего путешествия. Кевин выпрямился, приосанился и в мгновение ока из старого друга Тины, весело болтавшего с ней всю дорогу до малой гостиной, преобразился в дворецкого королевской семьи. Разница между этими двумя личностями была так разительна, что мне пришлось незаметно протереть глаза, чтобы поверить, что мне это не мерещится.

Кевин постучал в дверь и, выждав две или три секунды, приоткрыл её и заглянул внутрь.

— Ваше Величество, принцесса Тиана вернулась домой и привела с собой друзей. Желаете ли вы их видеть?

— Зови, — ответил ему тяжёлый властный голос, и дворецкий приоткрыл дверь чуть шире, пропуская нас внутрь.

Тина с порога бросилась на шею мужчине, в одиночестве сидящему в кресле перед маленьким круглым столиком с шахматной доской. Партия уже была начата, и почти все фигуры были сдвинуты с первоначальных позиций. Кресло с другой стороны пустовало, и было неясно, вёл ли король игру с кем-то, кто вынужден был отойти, или предпочёл развлекать себя самостоятельно, предаваясь одиночеству и закрывшись от всего мира в небольшой комнате с разожжённым камином. Я ставила на второй вариант.

— Здравствуй, Тиана, — поприветствовал Тину король ледяной страны.

Голос его прозвучал безучастно, но глаза улыбались, и было видно, что он рад возвращению младшей дочери. Он отстранил её и, положив руки девочке на плечи, повертел во все стороны.

— Очень непривычно видеть тебя не в платье, но нельзя не признать, что этот костюм тебе к лицу. И ты очень выросла.

— А ты лохматый, — с укором ответила Тина и пальцами зачесала назад снежно-белые волосы отца, — вот. Так гораздо лучше. Ты скучал без меня?

— Мы все скучали, — был ответ, — твоя мать постоянно вспоминает тебя. Правда, преимущественно, когда находит игрушки в разных частях замка, — по губам его скользнула лукавая усмешка, но тут же исчезла, оставшись только в ласковом прищуре неожиданно тёмных глаз, — ты представишь мне своих друзей?

Король повернулся к нам, скромно наблюдающим семейное воссоединение со стороны, и слегка склонял голову, пока Тина представляла ему нас. Наши мужчины склонялись в поклоне, мы с Катарой слегка приседали в реверансах, слегка неловких оттого, что на нас не было платьев, а только стандартная тёмно-синяя форма Корпуса. Последней девочка назвала моё имя, и проговорила, глядя на отца с мольбой:

— Папа, Лара очень больна. Ты можешь ей помочь?

Меня подвергли тщательному осмотру, во время которого я не шевелилась и только смотрела на короля в ответ, стараясь казаться бесстрастной, хотя внутри у меня бушевала целая буря эмоций. Надежда пока лидировала, но с каждой ускользающей секундой её оставалось всё меньше, и я даже успела испугаться, что её не останется вовсе. И тогда я умру прямо тут, потому что у меня не хватит сил бессмысленно держаться ещё два месяца.

— Боюсь, здесь я бессилен, — спустя целую вечность томительного ожидания покачал головой король, и моё сердце упало. Я откинулась назад, и Нэйт обнял меня за плечи, притянув к себе, — придётся звать твою маму, Тиана.

Тина скривилась, но взглянула на меня и глубоко и печально вздохнула. А у меня в груди с новой силой вспыхнул огонь надежды.