– Зачем… – промелькнуло в ночной тишине, словно шелест листвы. Из-под капюшона показалась белая маска. – Зачем же ты вернулась, глупенькая…

Майя носилась по комнате. Носилась и думала, как могла не поставить будильник на такой ответственный день. Умывшись, наспех заплетя набок косу и завязав ее голубой лентой, девушка с ужасом осознала, что совершенно забыла уточнить вопрос об учебной форме.

Заглянув в шкаф, она обнаружила только белый плащ с красной окантовкой. На высоком вороте фибулой был закреплен конверт с надписью: «Адепту». Девушка быстро сняла конверт и вытащила из него сложенный лист.

Оказалось, эта была инструкция по использованию зачарованной накидки. Ее ношение было обязательным требованием для адепта. Она служила защитой в процессе обучения. Упоминались также некие перчатки из кожи чернобрюхой саламандры, которые можно найти во внутреннем кармане накидки. Без них запрещалось являться на практические уроки Основ Чароплетения и Алхимии.

Майя посмотрела на фибулу в руках в виде эмблемы Академии: кольца с выгнутым дугою серебряным пером, что крепила игла с Т-образным концом.

Девушка накинула плащ и по пути к дверям быстро глянула в зеркало. Помимо плаща на ней хорошо сидели белая туника с двумя разрезами от бедер да узкие штаны – ее второй простой комплект из всего взятого в дорогу. К холодам придется писать тете Эмме письмо с просьбой прислать что-то потеплее. Оставалось надеяться, что к тому времени тетя простит сбежавшую племянницу.

Майя подбежала к двери и взялась за дверную ручку, как вдруг остановилась. Под большим пальцем правой руки виднелся маленький знак в виде горизонтальной восьмерки. Девушка удивленно уставилась на него. Затем осторожно потерла, подумав, что это грязь. Но знак, словно заживший шрам от ожога, едва темнел на фоне кожи. Издали послышался звон, сообщающий, что до начала занятий осталось пять минут. Девушка ахнула и выбежала в коридор.

Через сквер Майя неслась, безуспешно пытаясь обогнать время. Добежав до ворот, она с ужасом уставилась на закрытые створки. Девушка прислонилась к ним в надежде хоть немного приоткрыть. И тут же отскочила, когда перед ней из листьев плюща сложилось лицо.

– Опоздавшим хода нет, – заявило лицо пискляво-деловым голоском.

Майя хлопнула ресницами на две темные впадины вместо глаз. К подобным странностям ей еще предстояло привыкнуть.

– Но я всего на минуту опоздала!

– Лучше прийти на час раньше, чем на минуту позже, – заявило лицо.

Майя поджала губы – дела были плохи. Она представила, как в просторной аудитории начнется перекличка, как имя за именем будут вставать адепты, и как на фамилии «Семироз» повиснет пауза. И предстало перед внутренним взором бледное лицо – как на нем прищурятся темные глаза, и как подожмутся тонкие губы.

– Пожалуйста, пустите, – готова была вцепиться в растительное лицо Майя. – Я вам в следующий раз что-нибудь вкусное принесу! Удобрение там какое-то!

– Опоздавшим хода нет! – не соблазнилось на предложение лицо.

– Проблемы?

Майя обернулась на мягкий голос сбоку. Перед ней стояла высокая красавица в длинном темно-зеленом плаще с острыми наплечниками. Иссиня-черные волосы собраны в высокий хвост и завязаны зеленой ленточкой. Светло-зеленые глаза смотрели с добротой.

– Доброе утро, Ал! – обрадовалось лицо.

– Взаимно, кроха Люся, – кивнула красавица.

Майя глянула на лицо. Так этот говорящий куст – она!

– Пропустишь нас? – поинтересовалась девушка.

– Опоздавших учеников не положено пускать.

– А мы никому не скажем, – заманчиво подмигнула красавица лицу. – Это будет наша маленькая тайна. Ты сохранишь ее для меня? По-дружески!

Лицо, похоже, смутилось. Захлопало ресничками-листочками и спустя небольшую паузу щелкнуло замком и распахнуло створки, освобождая дорогу.

Девушка жестом показала Майе проходить.

– Спасибо огромное! – пролепетала Майя, когда они прошли ворота и направились к входу в Академию.

– Как же можно проходить мимо, когда девушка в беде, – усмехнулась Ал. – Вы, видно, новенькая? Еще не знаете, что за опоздания ждет серьезная отработка.

– Да, не ожидала такого контроля, – призналась Майя. – Вроде не в королевскую армию пошла.

– Если не будет порядка, будет хаос. В магии хаос несет разрушение.

– Вот и первая лекция в Академии, – усмехнулась Майя.

– Я – скромный учитель истории. И то сегодня только мой первый рабочий день. Так что мы в равных условиях.

Майя окинула спутницу взглядом. Черты ее лица гармонично объединяли и остроту, и мягкость. А в низком мелодичном голосе проскальзывало что-то нереальное, даже сказочное.

– В равных были бы, если бы и я выглядела, как изящная аристократка, – хмыкнула Майя и удивилась, что сказала это вслух. Как-то само вылетело.

Ал удивлено глянула на нее, а затем вдруг споткнулась и шлепнулась на землю. Майя испуганно присела рядом.

– Вы как?!

– Нормально, нормально, – приподнявшись, спешно заверила Ал.

Майя помогла ей встать.

– Значит, аристократка… – Ал попыталась улыбнуться, но видно от боли улыбка вышла натянутой. – Хм, значит, до аристократа усов не хватает. Так и знал…

Майя остановилась, как вкопанная, и уставилась на Ал, потирающую локоть. Некоторое время она пристально смотрела на высокие скулы хорошенького лица, изгиб тонких бровей и длинные ресницы. И вдруг ойкнула, поняв, как ошибочно повелась на всю эту эльфийскую красоту.

– Простите! – тут же спешно затараторила Майя. – Простите мою грубость! Я не поняла, в смысле, сглупила! Простите!

Ал слегка улыбнулся и помотал головой:

– Да ладно, это все равно комплимент.

Майя неловко потупилась, чувствуя, что щеки начинают гореть. Ладно, не понять полкуста, но человека! Да еще учителя!

Подняв глаза, Майя увидела, что Ал с легкой улыбкой ее рассматривает. И – слава Небесам! – он действительно не выглядел обиженным.

– Я могу ошибаться, но не вы ли Майя Семироз? – спросил Ал.

Майя смутилась еще сильнее и кивнула, но решила не спрашивать, при каких обстоятельствах он услышал ее имя.

– Наверное, очень гордитесь учиться в Академии, появившейся благодаря стараниям отца? – улыбнулся парень.

– Наверное, – иронично хмыкнула Майя.

– Вы так на него похожи, – произнес Ал, слегка склонив голову набок. – Единственное – голубые глаза Юты.

– Вы знали мою маму? – удивилась девушка.

– Знал, – мягко улыбнулся Ал.

Они вошли в Академию. Вход в аудиторию, где собрали всех новичков, оказался на втором этаже. Ал провел девушку до дверей актового зала и ушел дальше по коридору. Майя, немного помявшись на месте, осторожно отворила двери. Казалось, щелчок ручки был громче грома.

Пройдя внутрь, девушка оказалась в зале со сценой и уходящими вверх рядами кресел, за которыми сидели адепты со всех курсов. За кафедрой стоял уже знакомый дедок в соломенной шляпе. Он бодро приветствовал юных чародеев, забавно причмокивая после каждого «новенькие», словно смакуя это слово. Чуть дальше стояли ректор, беловолосый декан, а третьей была женщина неопределенного возраста в мантии, подол которой поблескивал лиловым. У нее была короткая стрижка, а с левого края пышных губ виднелся мелкий шрам. Высокая и волевая, она одним только видом внушала уважение. Как Майя поняла, она была декан факультета воинов.

Прокравшись к задним рядам, девушка села на самое крайнее место. И тут же наткнулась на прищуренные глаза отца. Захотелось сползти под парту, но взгляд ректора словно пригвоздил ее к месту. Майя постаралась сосредоточиться на словах профессора Чуба. Тот теперь рассказывал про Академию.

– В Тайлогос обучают трем основополагающим сферам в чародейском деле. Обучение длится пять лет. В первый год входит знакомство с основными дисциплинами трех факультетов: воина, лекаря и мастера. За это время адепт должен определиться, какой сферой деятельности будет заниматься в дальнейшем, – профессор почесал круглый нос. – Со второго года начинается более глубокое изучение определенного курса. Сразу говорю: лекарь считается самым сложным факультетом. Юные леди, если вы млеете при виде капли крови и боитесь расчлененных лягушек, крайне не советую туда совать нос, – профессор Чуб хохотнул, видимо, вспомнив что-то смешное из прошлых годов. – Чаще адепты идут в воины или мастера. Первый подойдет тем, кого тянет на подвиги или они хотят добиться высокого звания при короле. Как известно, монарх охотно принимает в свои войска новобранцев-магов как мужчин, так и женщин, и щедро платит им за службу. Мастер – факультет, где учат сути магии. Мастера учатся создавать заклинания или магические вещи. В будущем мастер подготовлен заниматься любой другой профессией в сфере магии, не связанной с лечением или сражением.