– Я и не пробовала, – осерчала девушка. – Точнее, мне не дали попробовать…

Уловив явную перемену в настроении, паренек не стал продолжать расспросы и снова стал насвистывать веселую мелодию.

Впереди показались первые трехэтажные дома Цветоча. Подъехав ближе, Майя различила фонари на границе города. В их пятигранных головках слабо мерцал зеленый свет. Такие фонари брали в кольцо весь город и держали барьер от незваных гостей из леса.

Повозка проехала ворота, колеса застучали по брусчатке. Майя, проезжая по улицам, рассматривала цветастые лавки и ухоженные скверы. Многие балконы облагорожены цветущими клумбами, а дворики – подстриженными газонами. Лепнина на фасадах малоэтажных домов, необычные формы окон и художественно оформленные порталы – все это делало Цветоч колоритным городом.

Но, как все в Чарогорье, была в этой красочной картинке и мрачная, таинственная сторона: с каждого дома или двора за жизнью города следили каменные твари. Они встречались в виде маскарон, барельефов и статуй на улицах. Некоторые были схожи с известными животными и волшебными созданиями, но чаще их вид будоражил воображение даже самых закаленных путешественников – морды, застывшие в жутких зловещих оскалах, и каменные глаза, словно внимательно взирающие и смеющиеся над жителями.

– Щекочет нервишки, не так ли? – спросил кучер, глянув, как девушка рассматривает каменные изваяния.

– Никогда не понимала, зачем основатели Цветоча наполнили город этими жуткими мордами, – призналась Майя.

– Возможно, ради контраста. Разве вам не кажется, что город выглядит ярче на фоне этих мрачных гримас?

– Как в живописи? – предположила Майя и, словив непонимающий взгляд, объяснила: – Чтобы подчеркнуть теплоту цвета, вводят холодный.

– Я не силен в живописи, – смущенно признался кучер, – но, думаю, что-то такое здесь есть. Вот у меня дед много городских легенд знает. Слышали же про войну Трех Магов?

– Где Темный Князь грозился с помощью тысячи адских тварей уничтожить мир, – начала вспоминать Майя сказку из детства.

– А три Великих Мага остановили всю его армию, – закивал кучер. – Так вот, мой дед убежден, что Цветоч – ворота в другой мир, откуда пришла эта армия. А эти каменные твари высечены по подобию тех монстров. Как напоминание будущим поколениям об опасности здешнего места.

– А то я смотрю, все тут такие взволнованные ходят, – оглянулась девушка.

Ей то и дело на глаза попадали горожане, мирно читающие газеты на скамейках, веселые компании у пивных прилавков или важные дамы, гуляющие с маленькими собачками или детьми.

– Так сказка все это, – хохотнул кучер. – Лучшие маги всего королевства сколько раз проверяли город вдоль и поперек, но так никаких врат и не нашли. Если и стоит каких-то тварей бояться, то только из леса. Легенда живет, потому что привлекает туристов.

Повозка поехала по одному из бульваров, мимо гуляющих дам с кавалерами и ларьков с яркими вывесками и витринами. На полпути путников обогнал красный трамвай. Усатые вагончики в Цветоче были столь же популярны, сколь и четырехколесный экипаж.

Телега проехала кованые ворота, обросшие плющом, и остановилась у входа. Майя беглым взглядом прошлась по множеству террас, что делали Тайлогос похожим на каскады замерзшего горного водопада. Замок играл белыми, светло-серыми и бледно-красными цветами, а широкие окна с богатыми витражами украшали его фасады.

Девушка достала чековую книжку с ручкой, заполнила верхний лист и, вырвав его, протянула кучеру:

– Это оставшаяся сумма. Спасибо за работу.

– Вам спасибо, – парень глянул на чек и прочитал: – Госпожа Майя. Ну что ж, добро пожаловать в Город Химер! – он приподнял котелок.

Девушка кивнула и направилась к светлой лестнице.

Внутри цветовая гамма Тайлогоса оказалась куда теплее, чем льдистые тона экстерьера замка. На стенах и потолке встречалась мозаика на тему местного фольклора, где хороводы водили длиннокосые русалки или ночное небо рассекали огненные духи. Высокие окна пропускали дневной свет, и золотистые пылинки плясали в его лучах, прошивающих пустующий вестибюль.

Девушка осмотрелась. Дежурного на месте не оказалось, чародейка дошла до середины вестибюля и остановилась, не решившись идти дальше – как-то не хотелось самой лазить по незнакомому зданию, и тишина словно предупреждала не соваться дальше. Потому, заметив через окно спешно бежавшего белокурого мальчишку, Майя поспешила обратно во двор. Похоже, мальчик работал здесь. Он остановился у флагштока недалеко от входа, достал из мешка широкую ткань и начал привязывать к веревке.

– Здравствуй, – подошла Майя, пока мальчишка быстро поднимал знамя.

Тот стоял к ней спиной, потому вздрогнул и испуганно повернулся. Кудрявый, круглолицый, в рубашке под шерстяной жилеткой он напоминал милого барашка.

– Извини, что отвлекаю. Ты знаешь, как попасть в кабинет ректора?

Мальчик сначала удивленно моргнул большими серыми глазами. Вопрос его, видно, обескуражил, но секундой позже он довольно растянул губы:

– Есть один проверенный способ быстро попасть к ректору, – он протянул девушке веревку. – Подержите пока, а я отойду и гляну, как смотрится.

Майя поставила чемодан и взяла веревку. Широкая бледно-розовая легкая ткань была скомкана, и из-за солнца флаг Академии было трудно рассмотреть. Мальчик отбежал и, прикрыв глаза от прямых солнечных лучей, оценивающим взглядом окинул результат своей работы.

– Идеально, – улыбнулся он, как показалось Майе, чуток кровожадно. – Закрепите.

Майя начала закручивать веревку вокруг кнехта. Она пару раз видела, как закрепляют знамя в их школе, так что это не составило ей труда.

– Теперь к ректору? – повернулась она.

– Минуточку, – он глянул на часы, висевшие над входом академии. Затем начал что-то высматривать за плечом Майи, пока довольно не осклабился: – Постойте еще тут, и вон та милая дама вас отведет, – указал он в сторону ворот.

Майя повернулась. К Академии шла женщина. И это была видная женщина: пышные формы красивой фигуры облегало ярко-пурпурное платье, такого же цвета была и широкополая шляпа с павлиньим пером. Большие кольцеобразные серьги блестели драгоценными камнями, а лебединую шею прикрывал шарф с бахромой. Дама посмотрела на Майю, затем глянула наверх и резко встала, словно замороженная. Издали девушка увидела, как ее густо наведенные пурпурным глаза расширились и бешено сверкнули. Женщина впилась в девушку озверевшим взглядом.

– Это что еще значит?!

Майя озадаченно изогнула брови и подняла голову. Как раз поднялся ветер, и с вершины флагштока кокетливо помахивали вздутые ажурные панталоны.

Несколько секунд Майя просто на них смотрела. Когда же перед глазами сложилась полная картина подставы, она резко оглянулась в поисках мальчугана. Но того и след простыл.

По площади пронесся картавый крик. Из тени за дамой выросло две высокие мужские фигуры в фиолетовых фраках и… золотыми циферблатами вместо голов. Майя попятилась и не успела рот открыть, а часоголовые вмиг подняли ее с двух сторон под мышки и понесли куда-то в недра замка.

– Я не знала… – пыталась объяснить Майя. – Это ошибка!..

– Молчи, бесстыдница! – очередной раз рыкнула на нее женщина, шедшая впереди.

Двери Академии женщина открыла одним мановением руки. Майю быстро протащили через холл.

Часоголовые подняли ее по парадной лестнице на второй этаж и потянули через галерейный коридор. Девушка только успевала перебирать ногами, чтобы не упасть. Ее попытки все объяснить дама словно не слышала.

«А малой хитрец не соврал», – мелькнуло в голове Майи, когда через пять минут она действительно стояла перед дверью с табличкой «Дирекция». Дама резко распахнула ее и вошла в приемную. Ее поданные втащили девушку следом.

– К профессору нельзя! – подскочила из-за стола, заваленного бумагами, низенькая женщина в очках. – У него сейчас совещание!