На мгновение я даже ощутил триумф, пока не развернулся. Передо мной стоял ухмыляющийся злобной улыбкой Марк. В его руках сверкало короткое копьё. Напрягая все мышцы, я постарался уклонится. Но времени на это уже не было. Однако я не запаниковал. У меня ещё был мой излюбленный козырь, я должен был успеть! Внутренне сжавшись, я активировал свою способность. По телу разлилось тепло, а глаза медленно стали затуманиваться. Но тут Марк, улыбнувшись ещё шире, ускорился.

Уже словно со стороны я увидел, как горящее тусклым светом копьё достало до моего лица. Оно пронзило мой глаз и пошло дальше. Оружие с лёгкостью прошило мою голову насквозь, пробивая кость и мясо, обнажая мозг и превращая его в кашу. Выдернув лезвие из меня, Марк, не останавливаясь, нанёс ещё один удар. И ещё. Только к этому моменту моя способность заработала, но было уже поздно. Темнота.

***

Её белоснежные руки нежно и слегка обеспокоенно летали надо мной. Я покоился в окружении прохладных, бесконечно длинных полосок бинтов. Всё медленно кружилось. Пепел взмывал в воздух. Взмах, второй, третий. Её тоненькие ручки беспрерывно метались из стороны в сторону, создавая приятный освежающий поток воздуха. Взмах, другой, плавнее, сильнее, медленнее. Мне так хотелось что-то сказать, что-то спросить, но я не мог произнести ни слова. Я не мог даже пошевелится. Лишь лежал в ногах Акаши, смотря куда-то вверх. Вокруг была тишина, разбавляемая тихим шорохом тканей. Мягкий свет и щекочущие уши звуки. Хотелось просто уснуть, закрыть глаза и уснуть. Но я не мог. Я просто в безмолвии лежал, ощущая безмерную сонливость и наблюдая за размеренными движениями рук девушки. Иногда она опускала ладони чуть ниже и нежно гладила меня по голове, при этом печально улыбаясь. Мне было хорошо. Я наконец сумел закрыть глаза и, кажется, ненадолго уснуть.

Вновь открыв их, я оглянулся. Моё тело вновь подчинялось мне. Это порадовало, но… вокруг была лишь бесконечная пустыня пепла, взлетающего наверх. С трудом мне удалось подняться на ноги и осмотреться. Везде и всюду простирался однообразный пейзаж, и даже гигантской башни нигде не было видно. Лишь в метре от меня возвышался странный бесформенный обломок, а более ни-че-го. Сжав губы, опустив голову и руки вниз, несколько долгих мгновений я простоял в нерешительности.

— Если пойду прямо, то когда-нибудь найду шпиль, а там и Акаши, — тихо прошептал я и сделал первый шаг.

Ноги вязли в толстом слое пепла, отчего идти было почти невозможно. Но усталости не было, и я не останавливался. Бесконечно идя вперёд, я не наблюдал никаких изменений. Теперь не было даже скрюченных деревьев. Это удручало. Мои ноги увязали в пепле всё больше и больше, но я продирался дальше. В какой-то момент я стал погружаться по пояс в это серое море. Наверное, человеку тут было бы по шею.

Каждый шаг приходилось делать с трудом. Нога с тихим шорохом, напоминающим шёпот, прорезала метры пепла, поднимая его в воздух целыми снопами. Затем она медленно погружалась вниз, ища твёрдую поверхность, на которую можно опереться. На каждый шажок уходило около пяти секунд. В какой-то момент я даже испугался, что когда-нибудь по горло увязну в этом океане и уже не смогу двигаться, оставшись на месте, словно статуя. Но этого не произошло.

Как-то раз мне стало интересно, и я попытался вырыть яму, дабы посмотреть, что же находится под пеплом. Оказалось, что там лежит… нечто похожее на прессованный пепел. Это открытие почему-то выбило меня из колеи, и в тот раз я, наверное, несколько дней простоял на одном месте.

Один раз мне встретился обломок здания. Его верхняя часть. Он был большой и представлял собой крышу и где-то два этажа, торчащих из под земли. Поражённый находкой, я подбежал ближе. Широко раскрыв рот я долго обходил его стороной, не веря своим глазам. Это действительно был кусок небоскрёба. Осторожно я приблизился к нему и протянул вперёд руку. Мне хотелось потрогать что-то твёрдое. Но, когда я коснулся стены, она пушинками развалилась от моего прикосновения и в виде пепла полетела вверх. Разозлённый, я до скрипа сжал зубы и вбежал внутрь постройки. Сопротивления не ощущалось от слова совсем. Стены просто рассыпались пеплом, едва я касался их. Уже скоро от куска здания ни осталось и следа. Выдохнув, я пошёл дальше.

Шпиля всё не было, а я шёл и шёл. Мой путь всегда вёл прямо, не сворачивал. Вперёд. Я считал, что если идти в одном направлении, то куда-то да придёшь. И я действительно пришёл. Передо мной неожиданно вырос бесформенный обломок. Мы с ним уже встречались, я хорошо его запомнил. Я вернулся туда, откуда начал свой путь.

Застыв, я не мог поверить своим глазам. Моё тело дрожало. Вновь глянув на тёмный кусок, я не выдержал. Подойдя ближе я со всех сил пнул его. К удивлению, обломок не распался пеплом, а покачнулся и упал в сторону.

Под ним лежал серый, ужасно серый скелет. Его кости были короткими и тонкими. Фигура была обернута в грязные, ужасно грязные бинты, некогда бывшие белыми.

— Ах, вот оно что, — протянул я, отворачивая взгляд и без сил опускаясь на землю, — это и есть шпиль. Просто… всё превратилось в пепел. Мне и правда… некуда идти?

Обессиленный, я лёг рядом с телом Акаши и закрыл глаза. Ничего не изменилось. Пепел всё так же летел вверх, а время всё шло. Выхода не было. Я что… мёртв?

Пробуждение было тяжёлым, словно гигантский крейсер. Наверное, это были самые сложные и мучительные попытки открыть глаза в моей жизни. Всё казалось странным, а моё тело было совсем другим. Неразборчивая каша перед глазами всё не собиралась уходить, полностью перекрывая мне возможность видеть. Сколько я пролежал там, рядом с телом Акаши? Казалось, что целую вечность.

— Чер?

С каждой секундой на меня нападал страх, и с каждой атакой он становился всё сильнее и сильнее. Я понял, что если нахожусь в своём настоящем теле, то тут должен был быть Чер. Я даже чувствовал его! Но он молчал.

Прошло немного времени, прежде чем я смог уловить пред собой чьё-то лицо. Оно медленно становилось слегка более отчётливым. Потребовалось несколько минут, прежде чем я узнал стоящее предо мной существо. Это был тот самый Голиаф, что когда-то рассказал мне о Белой Акации.

— Давно мы с тобой не виделись, — произнёс он.

— Мфх, — я попытался ответить, но язык совсем не слушался.

— Успокойся, ты ещё не полностью восстановился. Твой мозг всё ещё… каша, хотя я и смог восстановить личность. А то, знаешь, последние восемь лет… это был ужас, — он печально улыбнулся. — Практически тебя убили, мозг… был просто куском какой-то жижи, но вот Чер уцелел. А благодаря твоей способности, он сам умудрился вырастить что-то вроде второго мозга, с помощью которого сам стал управлять телом. Ему удалось отогнать врагов, повезло. Однако… он остался один. А эти существа, ты знаешь, совсем не приспособлены к такой жизни. Уже через несколько часов разум твоего друг стал увядать. Он всё больше сходил с ума, превращался в совершенно неразумное существо до тех пор, пока окончательно не превратился в зверя. Я не знаю, можно ли будет вернуть его личность… но, в общем, он целых восемь лет провёл в одиночестве, не считая твоих чёрных слуг. Они защищали тело, но не могли защитить разум.

— … - я ужасно хотел сказать хоть что-то, но всё, что выходило из моего рта, было не более чем невнятным мычанием.

— Многое произошло за эти годы. Мне, как видишь, даже вернуться пришлось. И натворил же твой улыбчивый товарищ дел… Чуть оправишься, и я покажу тебе кое-что. Надо ещё пару часов подождать, и уже сможешь двигаться.

И действительно, скоро ко мне потихоньку стали возвращаться разные функции моего многострадального тела. Скрюченная, маленькая фигурка Голиафа терпеливо ждала моего восстановления, помешивая тлеющие угли в скромном костре у наших ног. Тепло, приятно щипля тело, разливалось внутри.

— Ох! — поднимаясь на ноги, выдавил я из себя.