— Пора бы уже принять поражение. Может быть, его и не было в этой системе?

— Черт возьми, да вы правы! — тут же ответил старпом.

— Точно! — согласился Очкарик. — В этой системе его не было.

— Всё же было так просто, — посетовал инженер.

— Идем в Варп! — вскрикнул Мэйл.

Дин только успел протянуть руку, чтобы остановить пилота, но процесс был уже запущен. Снова предстояли варп и невесомость.

На этот раз Галатея оставалась в подпространстве час. Пилот жег топливо не жалея двигателей и с сильными заносами провел корабль по кромкам гравитационных рифов. Полет был жестким и сопровождался тряской и хрипением прыжковой установки, но объединенных вычислительных мощностей хватало, чтобы компенсировать помехи от въевшегося ингибитора.

Корабль вышел из варпа. На расстоянии видимости сияла Сфера. Она пульсировала, приливами накатывала и отступала назад. Лазурное свечение волнами скользило по её поверхности. Динамики в рубке шипели помехами, словно морской прибой.

Дин встал с кресла и подошел к окну. Он уставился в одну точку и стоял так, пока пилот не прервал молчание своим высказыванием относительно сферы:

— Жутковато вот так близко это видеть.

— Он там, — не отводя взгляда, ответил Дин. Маленькой точкой, Немезида парила у самой границы.

Мэйл сглотнул комок в горле и повел Галатею на малой тяге. Очертания Немезиды стали приобретать отчетливый характер. Большая двигательная установка. Расширенный трюм толстым брюхом свисал вниз. Широкая надстройка оканчивалась турелью. Под ней была вмонтирована командная рубка. Три башни под основные калибры на верхней палубе растопырили свои пушки. На гальюне красовалась фигура разгневанной древнегреческой богини с завязанными глазами и вытянутым вперед мечом. Странное имя для пиратского корабля. Но статуя выглядела эффектно. “Чертов выпендрежник”, — подумал Дин.

Судно не подавало признаков жизни. Настоящий корабль-призрак. Тишина в эфире. Пустой тепловой след. Дин приказал направить прожекторы на Немезиду. Как только свет коснулся её борта, офицеры Галатеи вздрогнули. По поверхности бежали зеленые голограммы, но не такие как на лайнере Эрика, прислужника ИИ. Они как будто были повреждены, мерцали, пропадали буквы, шла рябь, иногда непонятные предложения зацикливались или разбивались на куски о другие слова.

— Собери тех, кто не наделает в штаны от такого, — потребовал Дин и отправился в каюту одеваться. В ангар он пришел в полном снаряжении. По бластеру на каждой голени, с плазменной винтовкой в руках, джетпаком за спиной и крест-накрест перевязанный лентой из запасных магазинов:

— Пора задать парочку вопросов, — заявил Дин по рации и снял оружие с предохранителя. — По местам.

Галатею решили не подводить ближе, чтобы не подцепила заразу. Десант сделали по старинке — на шлюпке. Мэйл сбросил солдат на верхнюю палубу и поднялся на безопасное расстояние. Штурмовая команда резво зашагала к ближайшему люку. В радиоэфире прозвучал хрип. Кто-то наступил в зеленую лужу, его расщепило на зеленые искры по самую грудь, а остатки без движения повисли. Темп продвижения резко снизился. Дин шагал в первой половине отряда, Джим шел командиром во второй. Дверь вскрыли термитной бомбой. Выбранный по жребию морпех прыгнул в пробоину и с легкостью отодвинул затвор шлюза. Корабль оказался разгерметизированным — воздуха внутри не было. Коридоры наполнял космический холод. Трюмы были почти пусты. От лучей фонариков по стенам пробегали странные надписи.

Гробовое спокойствие продолжалось недолго. Из ниоткуда материализовались информационные призраки. Стоило им коснуться живого солдата, как тот в агонии испускал дух, частично распадаясь на биты. Кинетическое пушки оказались бесполезны и их владельцы быстро погибали. Те, кому повезло оказаться с энергетическим оружием, отбивались от врагов шквальным огнем, в панике попадая даже по своим. Плазменные заряды из винтовки Дина, встречаясь с эфирными телами противников, усмиряли их пыл. При достаточном количестве повреждений призрак рассыпался на части. К концу боя на связь вышло всего четыре живых.

— Это мы только начали, — посетовал Дин, перезаряжая обойму. Он повернулся к оставшимся и взглянул на них. Бойцы крутились из стороны в сторону, их глаза беспорядочно бегали. Лишь Джим держался и не поддавался страху. Дин продолжил:

— Именно поэтому я беру отморозков. Они не боятся смерти. Они про неё не думают. Они вообще плохо умеют думать… Ты чего-то мне про себя недосказал.

Дин направил оружие прямиком в голову Джиму и коснулся стволом стекла.

— Не понимаю о чем ты? Ты не любишь хороших солдат?

— Ты слишком хорош. А с определенных пор я таких не люблю, — Дин немного покачал стволом, требуя объяснений.

— Все равно мы уже здесь, — Джим молниеносно схватил наставленный на него ствол и резким выпадом впечатал Дина в стену, придавив его вторую руку. — Мое настоящее имя Бальтазар.

— Сдохни! — прокричал Дин, отпустил винтовку и выхватил бластер из кобуры на ноге. Бальтазар умело отвел выстрел:

— Ты хитер, но слишком молод, чтобы со мной справиться. Я не отдам тебе ни свою добычу, ни свою собственность.

— Отойди от капитана! — прохрипел в эфире штурмовик. Три солдата стояли с поднятыми стволами.

— По-хорошему или по-плохому, но я получу всё свое назад, — уверенно заявил Бальтазар и на реактивной струе скрылся в тоннеле наверху. Подоспевшие солдаты выпустили туда по целой обойме, но впустую — в шахте уже никого не было.

— Меняем частоту, — скомандовал Дин, и на пальцах показал код для радиопереговоров. — Начнем с мостика. Захватим его — получим корабль. Но Бальтазар мне нужен живым!

“Этот засранец умудрился снять с себя ошейник, — негодовал про себя Дин. — То-то он все время в скафандре расхаживал”.

Оставшаяся десантная команда двинулась к лифту. Через шахту на реактивных ранцах они поднялись наверх. Дверь в командную рубку была запечатана, пришлось вырезать запорные механизмы. Через несколько минут команда вплыла в просторное помещение. Приборы до сих пор работали на аварийном питании. Время на мостике как будто остановилось. Призрачная команда замерла на своих местах и лишь мерцала зелеными помехами, когда попадала под свет фонариков. Из-за спинки капитанского сидения торчал кусок черного шлема. Солдаты сохраняли боевой порядок и готовились в любой момент открыть огонь. Дин продвинулся вперед, облетел кресло и опустил бластер. Перед его взором сидела сильно разрушенная фигура. Разбитая на кластеры до неузнаваемости она напоминала выкрошенные из монитора пиксели. Это был единственный настоящий человек, а не голограмма.

Дин снял с капитана уцелевший пульт и нажал на кнопку отключения. О ногу стукнулся посеребренный металлический ошейник. Дин развернулся и опустил взгляд. Еще одна цифровая фигура сидела на полу, упершись руками перед собой. Данные были сильно повреждены, но Дин все понял. Это была она.

Послышались звуки. Свет замерцал и перешел из аварийного режима в рабочий. Воздух с шипением наполнял корабль. Оборудование ушло в перезагрузку. И это разбудило призраков. Они метнулись на десантную команду. Дин не успел спасти своих солдат. Их «удалили» пришедшие сквозь стены мертвецы. Сам Дин находился почти в центре комнаты и вращался по двум осям, лишь успевая стрелять. Совсем скоро вокруг него парил ворох пустых обойм. Призраки закончились, но Дин продолжал вертеться, пока не включилась гравитация и не уронила его на пол лицом вниз. Единственной, в кого он не стрелял, была украденная невеста. Поднявшись на колени, он скинул тяжелый шлем и уставился на замершую оцифрованную любимую. Узнать её образ было невозможно, но безоговорочная уверенность не давала шанса малейшим сомнениям. Дин замер в попытках понять, что же он на самом деле сейчас чувствует.

Раздумья шли недолго, до тех пор, пока к затылку не приставили ствол.

— Ничего не осталось. Я не смогу её забрать, — погасшим голосом пробубнил Дин. — Стреляй.

— Конечно не сможешь. Она принадлежит мне по праву, — пробасил из-за спины Бальтазар и поглядел на черное ядро в своих руках. — Прелесть, я первый её нашел. Но этот самозванец выкрал ее, переманил мою команду, захватил мой корабль, назвался моим именем, зачем-то напал на сельскохозяйственную планету. А потом свалил все на меня и сдал властям в третьесортной колонии. Теперь он и эти предатели получили по заслугам.