— Ты зря недослушал магистра, там в продолжении говорится, что путника ждут несметные богатства. Сундук ты свой получишь. Ну, раз мы уж такая неплохая команда, и в академии точно нет другого следопыта, предлагаю новую сделку. Тебе золото, мне Грааль?
Альберт, видя калькуляции в уме у Дина, посчитал, что согласие у него уже в кармане, и потопал на выход.
— Эх, молодежь, вечно куда-то торопится, — запричитал вслед архивариус.
Дин уже прикидывал, что навсегда сможет избавиться от странствий, осесть в своем поместье и основать свою гильдию. Он мечтал о том, что наймет себе героев, которые за него будут ходить по подземельям и выполнять грязные поручения, а сам начнет носить дорогие вычурные одежды, и даже получит приглашение в королевский дворец на какой-нибудь бал, где будет посматривать свысока на менее успешных гильдмастеров:
— Ладно, по рукам, — с придыханием ответил он уже во дворе.
— Коль теперь у тебя есть деньги, купи себе нормальное оружие. На кладбище оно тебе пригодится.
— Ка-акое кладбище? — переменился в лице Дин.
— Безымянного короля. Через леса и болота, по прямой, как раз к ночи должны успеть, и останется день, чтобы вернуться.
“Ну почему деньги так тяжко достаются?” — Дин зашаркал изношенной подошвой по шершавым камням.
Академическая лавка предлагала богатый выбор великолепно выглядящего снаряжения. Все предметы были тщательно зачарованы магистрами академии. Товар выставлялся на витрине в лучшем свете. Отполированный металл как кривое зеркало полнил лица покупателей. Толстый торговец, облаченный в фиолетовый бархатный кафтан, начал рекламировать высокий статус, который сопровождает людей, купивших оружие в его магазине.
— Меч, щит и ретрофлексный лук, — бесцеремонно заказал Дин.
— Четырехизгибного нет. Но гляньте на этот рекурвед, с двумя прекрасными кривыми.
— Кхе, — пренебрежительно задрал нос Дин и плашмя звякнул мечом по манекену. — Это ж обычная сталь.
— Зато заклятие накладывал сам архимаг.
— Ну, драконью кожу точно не возьмет. А щит, он же осадный, вы с таким хоть раз в бой ходили? Возьму круглый деревянный, надеюсь здесь маги не схалтурили.
— Это будет стоить вам двести пятьдесят тысяч монет.
— Ну как раз сундук, — встрял в разговор Альберт и расцвел в довольной улыбке, но Дин наступил ему на ногу и отодвинул рукой назад.
— Вы что, нос из своей лавки не высовываете? Да, в королевстве такое барахло на каждом углу валяется. Это вон, студентам лапшу на уши вешайте, а мне без разницы кто на побрякушки заклятие наложил.
Дин покраснел от напряжения, сжал перед лицом кулак и жестко ударил им по столу, так что колокольчик на двери задребезжал. Демонстративно развернулся и потащил за собой Альберта к выходу.
— Я сделаю вам скидку и предложу действительно хорошее оружие, — заныл продавец. — Только пусть этот разговор останется между нами.
Дин назидательно ухмыльнулся, глядя в глаза удивленному Альберту, и развернувшись, спокойным голосом принялся обсуждать условия сделки.
Из лавки Дин вышел удовлетворенный, примеряя подарочный капюшон. Меч из метеоритного железа источал небольшое тепло. Круглый щит из плоти дендроида не нуждался в магической подпитке. Лук удобно сидел на спине, а кожаный колчан мог надежно удерживать стрелы, даже в перевернутом состоянии. Шипованные сапоги вездеходы приятно звякали по мостовой.
С помощью Дина Альберт выторговал себе породистого гнедого жеребца, вместо предложенной изначально старой клячи. Галопом путники направились к своей цели. Полуденное солнце разморило голову, и глаза стали сладко смыкаться. Дин клевал носом и, чуть было не свалился с лошади. Альберт тоже неважно выглядел, но держался уверенно.
— В чем секрет? Почему маги не хотят спать? — начал намекать Дин.
— Мог бы просто попросить, — раздражено ответил Альберт и напел магический речитатив.
— Я все равно хочу спать.
— Но теперь пару дней не сможешь, — ухмыльнулся Альберт.
Дин продолжал чувствовать себя паршиво, но глаза уже не закрывались. Сердце горячо колотилось, а мысли нервно перескакивали с одной идеи на другую. Эффект кофейной передозировки не прекращался и не ослабевал ни на минуту до самого конца пути. И лишь тоскливая аура кладбища слегка успокоила нервы.
Надгробья располагались согласно историческим событиям. Погребенные герои группировались согласно войне, на которой они отдали свою жизнь. Но королевские особы, независимо от срока правления, размещались в центре, где над их просторными могилами возвышались треснувшие от времени плиты. Земля была покрыта толстым слоем пепла, чтобы растительность не оскверняла покой мертвецов. Немногочисленные сухие деревья призывали сохранять печальное настроение и удерживали наговоры. Ночью не принято посещать погост, но Альберт торопился и не готов был ждать до утра. Он спорил, что времени нет и что его заколдованная сестра точно сбежит, после того как печать с двери исчезнет. Но лишь упоминание о несметных богатствах смогло переубедить Дина переступить порог кладбища.
— Наверняка, Грааль в том склепе, — уверенно размышлял Альберт, махнув рукой в сторону одного из строений. Приблизившись, он начал шарить руками по камню в попытках отыскать дверь.
Дин, поняв всю безнадежность своего товарища, прижался ухом к мраморной плите. Вход был на самом видном месте, маг просто не смог его обнаружить, потому что привык к причудливой архитектуре. Камень скрипнул, с карниза поднялись спящие вороны и с карканьем разлетелись.
— Вы поплатитесь за свою наглость, — прогудел голос, обдавая холодом спины путников. — Я медленно высушу вашу плоть, и ваши кости будут служить мне вечно.
Лич распрямился и ударил посохом о землю. Из могил затрещали кости. Воины-скелеты, повинуясь молчаливому приказу своего господина принялись выбираться из-под земли, вытаскивая за собой полусгнившее оружие.
— Чаруй весь колчан, — скомандовал Дин и выстрелил из своего нового лука. Стрела беспрепятственно пролетела сквозь черные лохмотья Лича и застряла в черепе стоявшего позади скелета. Следующий залп был уже заколдованным, но повторил судьбу предыдущего, лишь прошипев в полёте. Лич зажег синее пламя в глазницах и сжал светящийся фиолетовым злом амулет на груди. Теперь он полностью пробудился и взмахом руки разметал “гробокопателей” в разные стороны.
Дин поднялся в окружении костяных воинов. Меч и щит уже были наготове. Он с криком бросился на ближайшего скелета, перерубив ему позвоночник пополам. Эти противники не знали страха и боли, они были готовы сражаться, пока не поломаются или пока не потеряют своего призывателя. Поэтому Дин, крутясь и пиная кости, всеми силами стремился пробиться к Личу. Но врагов становилось все больше и больше, а поверженные воины вновь воскресали. С расколотыми головами, без пальцев или ребер, даже без ног, они сползались, создавая костяную стену. Дин начал чувствовать, что его движения замедляются, а удары тяжелеют, и лишь когда о плечо сломался ржавый топор, понял, что на нем лежит заклинание каменной кожи. Альберт весьма неплохо преуспел на своей половине боя и отыскал время, чтобы наколдовать помощь товарищу. Яростный огонь, призванный магом, прожег шеренгу из скелетов. Магическое пламя превратило кости в прах и развеяло их в воздухе.
Дин, круша все на своем пути и втаптывая в землю противников, начал продвигаться к Личу, но через несколько секунд упал на четвереньки от невообразимой тяжести в теле. Враг наложил заклятие слабости поверх каменной кожи, эта комбинация вызвала губительный эффект беспомощности. В это же время Альберт сидел, упершись руками перед собой. Его волосы постепенно обеляла седина. Кожа на лице морщилась и ветшала. Дыхание становилось хриплым, а взгляд несфокусированным.
— Колдуй что-нибудь! Иначе помрешь от старости раньше, чем от скелетов, — заорал Дин. Под чарами тяжело понять, что с тобой происходит, особенно если это проклятия.
Альберт поднял руку и выставил ладонь, растопырив пальцы. Между ними нарисовалась белая пентаграмма, и через мгновение Дин почувствовал покалывание и увидел нову антимагии вокруг себя. Не мешкая, он подпрыгнул, втиснул правую ступню между ребер ближайшего скелета, левой ногой вскарабкался на его помятый наплечник и дальше поскакал по черепам, как в детской игре с кружочками на земле. Подобравшись вплотную к Личу, Дин хрустящим пинком, как футбольный мяч, отправил в затяжной полет череп мертвого короля. Голова, вращаясь, покинула пределы кладбища и упала в траву за забором. С ее шлепком, скелеты рассыпались.
