****** Шоломанча — в преданиях, связанных с озером Германштадт — по мнению саксов, живших у озера — говорится, что на его берегах находится таинственная Шоломанча, школа Соломонова искусства, т. е. черной магии, а ректорствует в Шоломанче сам Дьявол.

Анна, выскочив в коридор за Дракулой, практически бежала за ним следом. Вампир, казалось, не идет, а парит в воздухе, едва касаясь пола. Его черный плащ, развивающийся подобно огромным крыльям во время ходьбы, лишь довершал иллюзию полета. Девушка настолько увлеклась погоней, что не заметила, как Влад остановился у массивной дубовой двери и на полном ходу врезалась ему в спину.

— Осторожней, — сказал он, поворачиваясь и хватая Анну за локоть, чтобы та по инерции не упала.

— Спасибо, — переводя дыхание, ответила принцесса. — Ты чего так спешишь?

— Либо у меня паранойя разыгралась, — прислушиваясь и осматриваясь по сторонам, проговорил Дракула, — либо за нами следят. И главное, я никак не могу понять, у кого на это может хватить наглости. Тем более здесь, — добавил он, впустив Анну в большую круглую комнату и прикрывая за ней дверь.

— Ты уверен, что тебе не показалось? — обводя незнакомое помещение внимательным взглядом, переспросила девушка.

— В последний раз, когда мне якобы показалось, я лишился жизни, — прикрыв глаза и отгоняя от себя непрошеные воспоминания, сказал вампир. — Но здесь можешь расслабиться. Это мои личные апартаменты и ни одна живая душа без моего ведома сюда не проникнет.

— А?.. — попыталась вставить Анна, но была бесцеремонно перебита собеседником:

— И неживая тоже, — усмехнулся Влад. — Я хотел с тобой поговорить.

Девушка слегка кивнула и, выбрав огромное кожаное кресло, явно простоявшее перед исполинских размеров мраморным камином не одно столетие, удобно устроилась в нем и застыла в нерешительности, смотря на мужчину.

— Есть ли у меня хоть малейший шанс удержать тебя вдали от нашего предприятия? — спросил Дракула.

— В каком смысле? — удивленно поинтересовалась она.

— В прямом.

— Ты серьезно полагаешь, что я останусь в стороне и буду отсиживаться где-нибудь, пока вы будете рисковать жизнью? — яростно сверкнув глазами, бросила Анна. — Плохо же ты меня знаешь.

— В том-то и проблема, что я тебя слишком хорошо знаю, — подходя к девушке и упирая руки в подлокотники ее кресла, ответил вампир. — Ты хоть понимаешь, с кем и чем нам придется иметь дело?

— Я же все слышала, помнишь, я была в библиотеке, — с вызовом проговорила принцесса, продолжая игру в гляделки с Дракулой.

— Анна, я чувствую твой страх, поэтому не нужно пафосных речей и никому не нужной храбрости, — мрачно заметил вампир, буквально сверля девушку взглядом, от которого у нее по телу побежали мурашки. — Поверь, я знал многих мужчин, которые в подобных ситуациях теряли самообладание.

— Но я…

— Я прекрасно понимаю твое стремление спасти дочь, но тебе не место на поле боя, — добавил он, полностью игнорируя попытки принцессы вставить хотя бы слово.

— Да как ты смеешь решать за меня?! Снова! — вскипела Анна. — Можешь делать, что хочешь, но я все равно пойду с вами.

— В тебе говорит упрямство, которое и раньше служило тебе плохую службу, — отстранившись от девушки и подойдя к камину, заметил вампир. Он разжег огонь, который тут же весело затрещал, наполняя комнату приятным хвойным ароматом и успокаивающим потрескиванием поленьев. — Ты можешь хотя бы на минуту допустить, что я беспокоюсь о тебе?

Слова, готовые уже сорваться с языка, застряли у Анны в горле. Она удивленно смотрела на вампира, разглядывающего огонь, и не верила собственным ушам. Дракула постоянно ставил ее в тупик своими словами и поступками. Мало ей было собственных сомнений, которые беспрерывно терзали ее, разрывая на части, так стоило ей выбрать линию поведения, как он в ту же минуту ставил все с ног на голову.

— Ты играешь со мной в какие-то свои дурацкие игры? — поинтересовалась принцесса, наблюдая за Дракулой.

— Нет, — просто ответил он. — Я словно бьюсь о стену, — поправляя готовое выскочить из камина полено, тихо сказал вампир. — Моя душа, о наличии которой я и не подозревал до встречи с тобой, совершенно измучена. Твое сердце вроде и не заперто, но достучаться до него я не в силах.

— Ты же прекрасно понимаешь почему… — немного совладав с собой после признания Дракулы, проговорила Анна.

— И опять это говорит твое упрямство, а не ты, — горько усмехнувшись, ответил князь. — Ты боишься своих собственных желаний, боишься потерять контроль, боишься предать семью — все это прочно держит тебя и не дает просто жить своей собственной жизнью.

— А ты, значит, даешь? — опять вспылила Анна и, вскочив с кресла, вплотную подошла к князю.

Она готова была наброситься на вампира, так точно обрисовавшего ее душевные муки. Принцесса понимала, что он видит ее насквозь и от этого становилось еще хуже. Он читал ее, словно открытую книгу, она же, наоборот, не могла узнать, что творится у него внутри за вечной маской спокойствия и легкой иронии. Ее словно магнитом тянуло к нему, она не понимала почему, не могла объяснить, как можно чувствовать защиту и комфорт, находясь в объятиях убийцы, но противостоять этому становилось все сложнее. И за это она еще больше ненавидела вампира. Он принес ей столько горя и боли, отняв семью, похитив и принудив к интимной связи, но она почему-то тонула в его глазах и таяла, словно снег на солнце, от одного его прикосновения.

— Хотя бы один раз попробуй отбросить все это, отключи разум и прислушайся к своему сердцу, — видя душевные муки своей собеседницы, сказал Влад.

Из глаз Анны потекли слезы. Страх, усталость, неизвестность, теперь еще и слова Дракулы — все это выбило почву из-под ног девушки и она дала волю эмоциям, душившим ее все это время. Вампир какое-то время внимательно изучал принцессу, словно видел ее впервые, а потом ее губ коснулся легкий и невесомый, словно дуновение ветра, поцелуй. Анна всхлипнув, отстранилась от вампира:

— Прости, я не могу, — сказала девушка, пряча глаза. — От тебя исходит какая-то сила, которая заставляет меня забывать обо всем и это меня пугает. Я понимаю, что это звучит глупо, но…

— Вот именно поэтому я и стер тебе память, — снова разглядывая пляшущее пламя, проговорил Дракула. Анна повернулась и посмотрела на Влада, а затем также устремила взор на огонь, пытаясь отыскать там ответы или хотя бы малейшую подсказку, что ей делать дальше. — Я не видел другого выхода из этого замкнутого круга, — тихо, будто обращаясь к себе самому, сказал вампир, но Анна его прекрасно слышала. — Обратить я тебя не мог, ты бы мне этого не простила, а каждый день видеть этот взгляд… было выше моих сил.

— Тогда ты понимаешь, что творится в моей душе, — едва слышно произнесла Анна. — Я хочу попросить у тебя немного времени, — Дракула при этих словах перевел внимательный взгляд на Анну. — Когда мы спасем Иляну ты нас отпустишь…

— Что я сделаю? — казалось, раскат грома не произвел бы такого шума, как голос вампира, прозвучавший в этой комнате. — И почему, собственно, я должен на это согласиться?

Анна обхватила себя руками и отвернулась, она боялась смотреть в глаза Влада, где буквально за одну секунду промелькнуло столько всего, что принцесса вновь поразилась мифу о том, что вампиры не умеют чувствовать. Если это и было так, то к легендарному Дракуле это не имело никакого отношения. Столько боли и тоски во взгляде у бездушного существа быть просто не может.

— Пообещай мне, — еле слышно проговорила девушка, — что не вычеркнешь меня снова из ее жизни. Я этого не вынесу, — пытаясь подавить рвущиеся наружу рыдания, добавила она.

Какое-то мгновение Дракула просто стоял и смотрел на Анну, а потом резко развернув девушку, протянул ей руку:

— Пойдем!

Анна не успела и глазом моргнуть, как оказалась у дальней стены, полностью заставленной стеллажами с книгами. Дракула, вынув три древних фолианта, установил их в определенном положении, и тут же Анна услышала характерный щелчок открывающейся тайной двери. Еще секунду спустя вампир нырнул в темноту, увлекая за собой во мрак неизвестности и принцессу.